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北方公爵家からの返答

　北からの使者が到着したのは、夜明け直前だった。

　城門の前で止められた馬は泡を吹き、使者自身も鞍から落ちる寸前だった。

　それほど急がせたのだろう。

　アレインは、報せを受けるとすぐに執務室へ通すよう命じた。

　薄暗い室内。

　灯されたランプの火が、壁に揺れる。

　使者は北方公爵家の紋章を胸に掲げた若い騎士だった。

　年は二十前後。

　だが、その顔には覚悟が張り付いている。

「北方公爵家当主、ヴァルド・フォン・ノルディア様より、書簡を預かっております」

　差し出された封蝋は、確かに本物だった。

　アレインは一礼し、封を切る。

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　文面は、短かった。

　だが、一行一行が重い。

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『グランデール伯アレイン殿。

　貴殿の置かれた状況、看過できぬ。

　北方公爵家は、民の退避先の確保を条件付きで受諾する』

　――受諾。

　一瞬、胸が緩む。

　だが、続く文を読んで、息を詰めた。

『ただし、以下の条件を伴う』

　条件。

　それは、予想していた。

　だが、現実として突きつけられると、言葉の重みが違う。

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『一、北方公爵家は王命に反する軍事行動を取らない。

　一、グランデールが正式に反乱と断じられた場合、当家は軍を動かさぬ。

　一、民の受け入れは“非戦闘民に限る”。兵、武装者は除外する』

　さらに、最後の一文。

『一、アレイン殿本人は、北方領に入ることを許可しない』

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　室内に、沈黙が落ちた。

　アレインは、ゆっくりと紙を机に置いた。

　これが、北方公爵家の限界だった。

　王国に逆らわず。

　しかし、完全に切り捨てもせず。

　――絶妙な線。

　政治的には、極めて誠実だ。

　そして、残酷でもある。

「……民だけ、か」

　呟きは、独り言に近かった。

　使者は視線を伏せたまま、言葉を継ぐ。

「当主は……苦渋の判断だったと」

　アレインは顔を上げる。

「どういう意味だ？」

「王都から、北方公爵家にも圧がかかっています。

　もし全面的に貴殿に与すれば――

　次は、我らが討伐対象になりかねない」

　つまり、これ以上は踏み込めない。

　それでも。

　それでも、民を受け入れるという判断をした。

　アレインは、深く息を吐いた。

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「十分だ」

　思った以上に、声は落ち着いていた。

「この条件で構わない。

　……いや、むしろ、感謝すべきだろう」

　使者が、驚いたように顔を上げる。

「よろしいのですか？」

「ああ」

　自分が入れないことなど、最初から分かっていた。

　自分は――

　王国から見れば、危険人物だ。

　受け入れられるはずがない。

　だが。

「民が生き延びる道が、一つでも増えた」

　それだけで、十分だった。

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　使者は深く頭を下げる。

「当主より、口頭での伝言も預かっております」

「聞こう」

「――『アレイン殿。貴殿は間違っていない。

　だが、正しい者ほど、国に嫌われる』」

　その言葉に、アレインは小さく笑った。

「……まったく、その通りだ」

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　使者が去った後、評議会が再び招集された。

　条件の説明が終わると、室内は騒然とした。

「領主様が行けないなんて……！」

「兵を置いて、民だけを逃がすなど……」

　怒り。

　不安。

　絶望。

　それらが入り混じる中、アレインは静かに口を開いた。

「これは、敗北条件じゃない」

　視線が集まる。

「生存条件だ」

　誰も、すぐには反論できなかった。

「王都が本気で討伐に動けば、この町は持たない。

　なら、せめて――

　次に繋げる」

　その言葉に、老兵の一人が歯を食いしばる。

「……領主様は、最後まで残るおつもりですか」

　アレインは、即答した。

「当然だ」

　それ以外の選択肢など、最初から存在しない。

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　会議が終わり、再び夜。

　アレインは城壁に立ち、北の空を見た。

　まだ、星は見えている。

　だが、その向こうでは――

　確実に、討伐軍が動いている。

「……時間は、少ないな」

　北方公爵家は、手を差し伸べてくれた。

　だが、それは同時に、

　王国が引き返さないことの証明でもあった。

　この町は、もう戻れない。

　残された道は一つ。

　――守り、耐え、稼ぐ。

　その先に、何が待っていようとも。

　アレインは、静かに拳を握り締めた。