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パンを焼いたら村が覚醒した

今回もお越しいただき、ありがとうございます。

追放された令嬢がたどり着いたのは、誰も住まない辺境の廃村。

けれど、彼女はそこで静かに“暮らし”を始めます。

パンを焼き、スライムに語りかけ、穏やかな時間が流れていく――そのはずでした。

しかし、何気ない行動の中に、思いもよらぬ力が眠っていたなら？

物語は、静かに加速を始めます。

「……随分と、お寝坊さんですのね」

　リディアは黒曜石の台座に指先を這わせ、魔導炉の表面に付着した苔をそっと削ぎ落とした。

　表皮にはびっしりと刻まれた細密なルーン。煤けて見えなかったそれが、ひとつひとつ蘇っていく。

　地面に這いつくばるようにして動くスライムが、時折「ぷるっ」と音を立てて彼女の周囲を跳ねる。

　瓦礫を押したり、塵を吸い込んだり、明らかに“補助”の役割を担っていた。

「手がかからない補助者って……こんなに素敵でしたのね」

　ごく自然に、リディアは炉の周辺配線を点検していた。

　通常の魔導炉であれば、動力線は外部の魔素を直接吸収し熱変換する構造だ。

　だがこの炉は違った。基底部に存在するルーン配列は、明らかに“相転移制御”を前提にしていた。

「……可愛らしい構造ですこと。幼稚な改造跡すら見当たりませんわ」

　褒めているのか呆れているのか分からない口調で、リディアは手早くコアユニットを調整する。

　炉心は完全な死骸ではなかった。うまくいけば、簡易動力としては十分使える。

　彼女は、荷物から取り出した金属板の焼き網を設置した。

　次いで、携行保存していた干し麦粉と酵母、少量の蜂蜜──

　指先でふわりと混ぜ合わせると、丸く成形した生地が三つ、掌の上に並んだ。

「“パン”というより、“蒸し玉”ですわね。でも、香りさえ立てば十分」

　それを炉の内部、修復した焼成区画にそっと並べる。

　スライムが「ぷるぷる」と目を細める（ように見えた）。

　最後に、ルーン点火式の魔力導線をひとつ、炉心の側面へ──カチリ。

　炉が、かすかに唸った。

　音のような、風のような、低い“始動の気配”。

　台座の下部に埋め込まれたクリスタルの小窓が、仄かに赤く灯る。

　その瞬間、炉上の表示盤に一行の文字が浮かび上がった。

　──【余熱完了】

　リディアは、息をついた。

　そして、ゆっくりと腰を下ろした。

「さあ、あとは焼き上がるのを待つだけ、ですわね」

ふつふつと、小さな音が炉の奥から立ち上り始めた。

　それはパンが焼ける音──ではない。

　もっと低く、深く、鉄と石が震えるような響き。

　かつて“動いていた”機械が、眠りから目を覚ますときの、あの嫌に懐かしい金属のうなりだった。

「……あら？」

　リディアが、ふと顔を上げる。

　炉の台座に、見慣れない亀裂がゆっくりと走っていく。

　いや、それは“破損”ではなかった。

　光だった。

　亀裂のように見えたそれは、台座の下からにじみ出る古代ルーンの発光。

　赤、青、そして紫が絡まり合いながら、呼吸するように明滅していた。

「……感応式……？」

　リディアの声が一段低くなる。

「そんな技術、理論上は存在したはず……けれど、“実在した”とは聞いていませんわね」

　炉の心臓部──彼女が触れていた台座の中央──そこに、小さな石のくぼみがあった。

　その内部で、微かに脈打つ“何か”がある。

　彼女はそのくぼみに、そっと指先を差し込んだ。

　カチ。

　接触した瞬間、何かが反応した。

　炉の外装全体がふるりと震え、

　スライムが驚いたように「ぷるっ！」と飛び上がる。

　その身体が光を帯び──いや、光を“吸っている”。

　炉の表面に刻まれたルーンが一斉に輝きを放ち、回路のように走り始めた。

　リディアは扇を取り出す暇もなく、じっとそれを見つめていた。

「動いてますわね……本気で」

　その声は、驚きではなく、観察者のそれだった。

　目の前で“歴史”が呼吸を再開しているというのに、彼女の視線は淡々としている。

　かつて誰も再現できなかった古代魔導の中枢。

　ただのパンを焼こうとして、令嬢はそれを無自覚に“再起動”させてしまったのだ。

最初に変化が起きたのは、空だった。

　崩れた屋敷の上空に浮かぶ灰色の雲が、ほんのわずかに──

　青く、きらめいた。

　続いて、丘の中腹に残されていた石塔。

　かつて“制御塔”と呼ばれていたその遺構の先端に、ぽつん、と光が灯った。

　まるで火を点けられたロウソクのように、小さな一点の光。

　しかし、それが合図だった。

　塔の中腹に埋め込まれていた魔導灯が、ひとつ、またひとつと連鎖的に点灯する。

　空気に浮かぶ粉塵が光を反射し、村全体に“息吹”が戻り始めた。

　枯れた風見鶏が、キィィ、と音を立てて回り出す。

　風ではない。これは“循環機構”だ。

　地中の熱を動力に、村の全域に微細な魔力を流す古代のエネルギーシステム。

　既に滅んだとされた技術が──音もなく、命を吹き返す。

　そして──

　制御塔の内部、腐食した音声拡張器が突然ノイズを帯びた声を発した。

　「……起動シーケンス確認……フェルディア式魔導炉心、同期中……」

　「──再起動確認。動力制御、第Ⅰ層接続完了」

　村中に、その無機質な音声が反響する。

　リディアは、パンの焼ける香りに満ちた炉の前で、その声を聞いていた。

　片手に扇、片手にトング。

「……一応、警告は鳴らすものですわよ」

　誰に言うでもなく、そう呟く。

　スライムがぴょんと跳ねて、炉の側に張りつくようにふるふる震えていた。

　まるで“目覚めた主”を喜ぶ忠犬のように。

　パンは、こんがりと香ばしく焼き上がりつつあった。

　すべての現象の原因が“これ”であることを、本人だけが認識していない。

空気の揺らぎは、確かに──届いていた。

　それはまず、風に敏感な者の肌に。

　魔素に馴染んだ魂に。

　あるいは、“神域”に片足を踏み込んだ者たちの直感に。

　──世界のあちこちで、目が開いた。

　ーーー

　辺境を旅する老いた神官は、くずれた街道脇で火を囲んでいた。

　静かに祈りを捧げていたその最中、炎がふっと揺れた。

「……風ではない。今のは、“震え”か」

　天を仰ぎ、灰色の空のさらに向こうをじっと見据える。

　しばらくの沈黙の後、ひとつだけ言った。

「起きたか。いや──“起こされた”か」

　ーーー

　フェルディア王国・王都。

　中央魔導研究塔、地下第六層。かつて封印された“動かぬ遺物群”の並ぶ部屋。

　そのひとつ、魔素制御球が突然、光を帯びて回転を始める。

　技師が悲鳴を上げて駆け寄る。

「な……なんだ！？　エネルギー供給してないはずだろ、あれ！」

　数値が狂い、警報が鳴る。

　動かぬはずのものが、眠ったままの機構が、全域で“感応”を始めていた。

　ーーー

　王都・神殿。

　祈祷室にて、聖女ユリナが神前で座していた。

　彼女の額──正確には、隠された金色の神紋──が、かすかに熱を帯びた。

「……なに？　あったかい……」

　ユリナは驚いたように指先を額に当てる。

　その直後、ふいに誰かの姿が脳裏をよぎった。

　──銀髪の、無表情な女。

　その名を、口に出す前に打ち消す。

「そんな……まさか……」

　ーーー

　そして──神界。

　星と理を司る柱廊、その奥に眠る一柱の存在が、長い眠りから目を開ける。

　女とも男ともつかぬ声で、そっと呟いた。

「起きたか……“あれ”が。封じたはずのものが、なぜ、今……？」

　神の視線が、下界の一点──

　地図にも残らぬ辺境の、名もない村を見つめていた。

　ーーー

　パンの香りが、確かに“完成”の合図を告げていた。

　炉の小窓に黄金色の表面が見える。

　ふんわりと膨らみ、外は軽くパリッと焼けているようだった。

　リディアは火かきを手に、炉の開口部を慎重に開いた。

　熱気が顔を撫で、スライムが「ぷるっ！」と飛び退く。

　中から取り出されたのは、三つの小さなパン。

　丸く、艶やかで、焼きむらもなく、美しかった。

　彼女はパンを並べて冷ましながら、ふっと目を細める。

「……この程度の発熱制御で、ここまで焼けるなんて。

　ほんとうに、古代の技術って素直で可愛らしいですわね」

　誰に向けたでもない言葉だった。

　スライムは香りに引き寄せられて、炉の縁をぺたぺた這っている。

　その動きに、リディアは小さく笑った。

「食べたいのかしら？でもあなた、どこに口が──いえ、考えるだけ無駄ですわね」

　小さなパンを一つ取り、ちぎって口に運ぶ。

　──ほくりとした食感。甘味もほんのり。香ばしさも、申し分ない。

「……ええ、うまく焼けましたわ」

　彼女がそう呟いた瞬間──

　村の中央塔が、ひとつ、低く唸るような音を鳴らした。

　鐘の音にも似た、地下から響く“何かの起動音”。

　リディアはそちらを一瞥し、またパンに目を戻す。

　そして、言った。

「これが“無能”の成果に見えます？」

　──再起動完了。フェルディア式魔導炉、起動しました。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

パンを焼いただけ。

けれど、その行為が何かを目覚めさせ、何かが再び動き出しました。

誰も見向きもしなかった村で、誰もが理解できなかった力が、形を取り始めています。

それが“奇跡”なのか、“計算された再起動”なのか――それを判断するのは、きっとまだ先のこと。

次回、彼女のもとに風が吹き、さざ波のように変化が押し寄せます。

どうぞ、引き続きお楽しみくださいませ。