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裁かれるべきは誰か

皆さま、いつも本作をご覧くださり本当にありがとうございます。

この第五章の締めくくりとなる第二十五話では、物語の根幹に触れる衝突が描かれます。

力を持つ者、祈る者、守ろうとする者、それぞれの正義と信念が交錯し、かつてない選択が迫られます。

ですが、リディアは何も変わりません。

ただ、自分の手で焼くパンに心を込め、まっすぐに過ごし続けています。

どうか、静かな衝突のその先を、見届けていただけますように。

「リディア＝クロウレイン！　我は神の名のもと、お前の偽りを断罪する！」

高台から響いた声に、村の風が止まった。

光の槍が夜空を引き裂くように出現し、先端から粒子が滴り落ちる。

村人たちが一斉に工房前へ視線を向けた。

すでに警告灯が灯っている。工房の屋根の縁に沿って、青白い線がぐるりと走っていた。

ユリナの銀髪は風もないのに浮かび上がっていた。瞳は光に満ち、普段の微笑は消え、怒りと焦燥だけが浮かんでいた。

「神託は絶えた。信者の祈りも、力に変わらない。それはあなたが――」

工房の表面に、まるで氷のような結界が展開される。

一面の透明な光の層に、魔法陣が何重にも重なっていく。

「防衛結界、展開完了。外部攻撃感知。非致死制圧モード、起動」

地下から、シェイドの声が微かに響いた。だがそれは誰にも届いていなかった。

上空で光が凝縮され、ユリナが掲げる槍が震え出す。

「……行きます、リディア・クロウレイン。あなたが、“奪った”ものを、今ここで……！」

次の瞬間、光槍が放たれた。

純白の軌跡が空を割り、一直線に工房の正面へ。

しかし、槍が結界に触れた瞬間――

爆発音は起こらなかった。

代わりに、工房の屋根から、ふわりと光の粒子が舞い上がった。

地面が一瞬震え、次いで、土の匂いと、麦芽の甘い香りが広がる。

「……吸収、開始」

結界の内側、魔法陣の色が白から緑へと変化していた。

村人のひとりが、唖然としたように指を差す。

「……あれ、見て……」

ユリナの放ったはずの光が、地表に降り注いでいく。

だが、それは燃え広がるのではなかった。

やがて、何もなかった荒れ地に――芽が出た。

双葉が、次いで花が咲き、実がなり、わずか数秒で色とりどりの草花が地を彩った。

「なん……で……？」

ユリナの声が震えていた。

彼女が放ったはずの“断罪の光”は、命を奪うどころか、命を生み出していた。

リディアは扉の奥で、ひとつ大きくため息をついた。

「まったく……光熱の乱れで、酵母が不機嫌ですわ」

そして、オーブンの前に屈み込む。

「このままでは……パンの底が、焼き締まりすぎてしまいますの」

扉が静かに閉じた。

「ちがう……こんなはずじゃ……！」

ユリナは目の前で咲き乱れる草花を見つめ、槍を強く握りしめた。

「私が……こんなに願って……なのに……なぜ……命が育つの……？」

声が震えていた。足元に咲く花が、まるで彼女に微笑みかけているかのようだった。

その花の根元で、光粒子がゆっくりと結界の中へ吸い込まれていく。

「魔力変換率、上昇中。植物育成モード：臨時展開中」

工房から流れるのは、もはや“防衛”ではなく、“浄化”と“育成”の光。

村の人々は静まり返ったまま、じっと工房とユリナを見守っていた。

「おかしい……これは、神の力……！　どうして……パン焼きの設備に、こんな……っ」

ユリナの唇がわずかに震えた。

「パン……あの女は……ただ、パンを焼いてるだけなのに……！」

と、そのとき。村の老婦人が、ぽつりと呟いた。

「パンじゃないよ。……あの人はね、“手をかける”んだ。種にも、土にも、村人にも。神様よりも、近くでずっと」

ユリナが目を剥いた。

老婦人の言葉は、その場の誰の心にも届いていた。

「祈るだけじゃ……冬は越せなかった。でも、あの人は……パンを分けてくれた。酵母の育て方も、畑の耕し方も、教えてくれた」

「でも……」ユリナが力なく声を出す。

「でも、それは“信仰”ではない。奇跡ではない。……そんなことで、“神”を超えるなんて――」

「……もう超えてるんだよ」

別の若者が、低く言った。

「神様は、遠いままだ。でも、あの人は……俺たちの隣に、いた」

光の槍を握っていたユリナの指が、ひとつ、またひとつと開いていった。

槍はその場に、さくりと刺さり、じわりと緑に飲まれていく。

その背後で、結界の縁がすうっと明るくなった。

その光を見て、空を見上げる者がいた。

「……見て。……あれ……」

誰かが指差した空の向こうに、柔らかな金の羽がひとつ、落ちていた。

そしてその光は、次の瞬間、まるで誰かが“神の衣”を脱いだかのように、白く舞い落ちていった。

羽根の舞い落ちる空を見つめていたのは、村人だけではなかった。

神界、天上の評議座。

半透明の玉座が幾重にも重なり、そこに座す“光の神格”たちが静かに口を開いた。

「聖女ユリナ、信託に従わず、独断で神力の行使を強行。結果、王都の氷結災害を引き起こした」

「魔導による無益な破壊行為の阻止ではなく、“感情”による制裁を試みた疑い」

「この判断……神として、看過できぬ」

「神は奇跡を与えるものであって、“競う”ものではない……はずだった」

その声の響きのなか、光の柱のひとつが明滅した。

そこに立つのは、かつて“奇跡の女神”として語られた存在――女神リュシアだった。

白金の髪は風にほどけ、羽は片方だけを残し、もう片方はすでに燃え尽きていた。

「リュシア……何をする気だ？」

光神のひと柱が問いかける。

リュシアは静かに答えた。

「裁定を待つまでもありません。私は、あの人を“導いた”神でありながら、正義を教えることもできなかった。ならば私は神ではない」

「神格回路、断絶。神権、返還」

言葉とともに、彼女の胸元にあった“神印”が砕け散る。

天の光が、一瞬だけ沈黙に染まった。

「私は……これからは、彼女のそばに、“ただの人”として生きるわ」

評議座にざわめきが走る。

しかし、誰もそれを止めようとはしなかった。

そして次の瞬間、評議の玉座の中心に掲げられた聖句が、新たな文言に書き換えられた。

“神の名を騙り、感情で他者を裁く者は、神にあらず”

“神に代わり、癒しと技術で命を支える者を……我ら、祝福せん”

天の光が変わった。

それはまるで、“時代の向き”そのものが書き換わっていくようだった。

「ふぅ……酵母、今が一番香っておりますわね」

焼き上がったパンの山を前に、リディアは手を合わせて微笑んだ。工房の中はどこか神殿めいた静けさに包まれていたが、それでも彼女はパンを焼き続けていた。

いつも通り。

……ただ、ほんの少し、空気が違った。

「ぷるる、バターの仕込み具合はどうですか？」

「ぷる（泡立て完了。風味上々）」

「うふふ、それは良かったですわ」

扉が軋む音がして、光の中から白い影が現れる。

それはもう、女神ではなかった。

羽根も神印も捨て去ったリュシアが、静かに歩いてくる。

「……終わりました」

リディアはふり返り、微笑んだ。

「おかえりなさいませ」

言葉に重さも、涙もない。

ただ温度だけが、そこにあった。

リュシアは一歩、また一歩と近づいて、工房のパン窯に目を向ける。

「……あなたが焼くこのパン、最初に神聖を感じたのは、私です。けれど、それは“神の力”じゃなかった。……あたたかさでした」

「ええ、パンは命ですから。神ではなくて、そう……少しの配慮と、熱量と、水分調整ですわ」

リディアが微笑みながら語ると、リュシアはふっと小さく笑った。

「あなたは選ばれた者じゃなかった。けれど、選んだのね。“戦う”でも“信じる”でもなく、“焼く”を」

「……選ばれなくても、生きることはできますわ。選ぶことで、誰かを支えることも」

「では、これからは……私も、それを焼く側に立たせてください」

「かしこまりましたわ」

ふたりは並んで、同じパン窯に向き直った。

ひとりは元・神で、

ひとりは異端とされた者。

なのに、工房は静かだった。

パンが焼ける香ばしい匂いだけが、世界の中心だった。

どこからか子供の声が響く。

「ねえ、あの白い人……もう神様じゃないの？」

「……パン屋さんだよ。たぶん」

「ふーん……パン屋さん、かぁ」

その響きに、ふたりは同時に肩を震わせた。

笑ったのだ。

誰にも見せぬ、小さな、心の綻びを。

リディアがパンを取り出すとき、その隣にリュシアの手が自然と添えられた。

「焼き色、どうですか？」

「やや香ばしめですわね。けれど、食感はきっと理想的。……どう思います？」

リディアが尋ねると、リュシアはパンの底を軽く叩いた。

トン、という音が響く。

「……ふむ。神託レベルで完璧」

「それはもう“人間の舌”ではございませんね」

ふたりは声を揃えて、ふふっと笑った。

リディアは、膝に乗ったぷるるを撫でながらぽつりと問う。

「……本当に、いいのですか？　あなたの居場所が、ここで」

「“神”としての居場所は失った。でも、“わたし”の居場所なら、もうここにしかない」

「なら、お部屋を一つ増設いたしましょう。朝のパン仕込み、手伝って頂きますわね」

「光栄です。……けれど、私、不器用ですよ？」

「わたくしもパン以外には不器用ですわ。ちょうど良いです」

リディアはそう言って笑いながら、次の発酵用の生地に手をかける。

工房の窓からは、どこか遠くで弾けるような鐘の音が聞こえた。

神殿のそれではない。村の子どもたちが作った、小さな手作りの鐘。

リュシアが振り向くと、窓の向こうに少年たちが跳ね回っていた。

一人が手を振る。

リディアもそっと手を上げた。

その背に、リュシアが静かに言う。

「……あなたがいてくれて、よかった」

「……同じ言葉、わたくしも何度も思いました」

ふたりの影が並んで、パン窯の炎に照らされる。

そこに神はいなかった。

奇跡もなかった。

けれど、その光景は誰よりも温かく、確かな“救い”だった。

そして、

ここからすべてがはじまる。

誰かに“選ばれる”物語ではなく、

自分で“選んで立つ”者たちの、新たな章が。

第五章、最後までお読みいただきありがとうございました。

これまで積み重ねてきた小さな選択たちが、ようやく大きな意味を持ち始める章だったと思います。

何かを得ることで、何かを手放さなければならない――その構図の中で、それでも大切にしたい想いがありました。

激しさの中にも、どこか温かさを残したまま、次の物語は動き出します。

新たな関係、新たな視点。そして、いくつかの再会が静かに近づいてきています。

読者の皆さまへ、感謝を込めて。

また次の章でお会いできることを、心より楽しみにしております。