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婚約破棄、聖女、そして断罪

ようこそ再び。

舞踏会という名の檻の中で、いよいよ“宣告”の時間が迫ってまいります。

王太子の口から放たれるのは、恋か、断罪か、それとも――

一人の令嬢を前にした王族と聖女の思惑が、華やかな場に影を落としていきます。

彼女は何を失い、そして何を微笑んで手放すのか。

今話も、静かに見届けていただけましたら幸いです。

扉が閉まり、空気が収束する。

　王太子エリオットが高座に戻り、右手をゆっくりと上げると──

「法務侍従、用意を」

　その言葉に応じて、銀の巻物を抱えた年若い侍従が進み出た。

　胸に王家の双獅紋をつけ、緊張した面持ちで壇の中央に立つ。

「只今をもって、リディア＝フォン＝クロウレイン嬢に対する『婚約破棄および爵位剥奪』の正式手続きを開始いたします」

　ざわ、と貴族たちが湧く。

　いや、“歓声”だった。

　侍従は巻物をほどき、文言を読み上げる。

「王国法第六十七条、貴族婚約破棄条項に基づき、

　当王太子は、正当なる理由を以て──令嬢リディアとの縁を断つものとする」

　語られる“正当なる理由”は、冷たく、淡々と、無感情に並べられた。

「……聖女ユリナへの執拗な嫌がらせ」

「……神託を否定する発言」

「……魔力測定値“ゼロ”による貴族不適格」

「……王家の面目を損なう行為の数々」

　そのたび、会場のあちこちで「うんうん」「当然だな」と頷く者たち。

　演説のような法読みに、王子が重ねて言葉を発した。

「我は、聖女ユリナこそ、この王国における“真の加護”を受けし者と信ずる」

　その名が出た瞬間、スポットライトのようにユリナへ視線が集中する。

　彼女は白いハンカチで目元をぬぐい、小さな声で囁いた。

「わたくし……王子様に庇っていただけるなんて……申し訳なくて……」

　涙に濡れた睫毛、伏せ目がちの表情、そしてそっと王子の腕を握る細い指先。

　すべてが舞台女優のように“完璧”だった。

「リディア様は……ただ、わたくしが……邪魔だったのだと思いますの……」

　言葉のたびに空気がヒートアップする。

　貴族たちの表情は次第に“嗜虐”の色すら帯びはじめた。

　だが、その只中にあって──リディアはただ沈黙していた。

　舞台中央の椅子に腰掛け、扇をぱた、ぱた、とゆるやかに動かす。

　視線も言葉もない。ただ、どこかを見ているようで何も見ていない。

　ふと、呟いた。

「……退屈ですわね」

　その声は誰にも届かず、届かせるつもりもなかった。

　まるで──この劇場が、既に価値を失っているかのような声だった。

扇の骨を、ぱた、と鳴らす音が消えた頃──

　王子が、まるで舞台の主役のように壇上から一歩、踏み出した。

「……皆の者。今宵、我が婚約者──否、元婚約者リディア＝フォン＝クロウレインの“罪状”を、改めて列挙する」

　リディアが罪人であるかのような語調に、貴族たちはすでに“断罪ショー”の観客であることを受け入れていた。

　拍手が、やや早すぎるタイミングで巻き起こる。

「第一。聖女ユリナへの嫌がらせ、陰口、排斥──」

　「正義の名を借りた私的な迫害。これを我は、決して見過ごせぬ」

　その言葉に、ユリナがハッと顔を伏せる。

　涙の粒が床へと落ちた。わざとらしく響く音。

「第二。神託への疑念と否定──」

　「真に神に選ばれた者を信じられぬ者に、王妃の資格はない」

　ユリナは唇を噛み、震える指でハンカチを握りしめる。

　まるで“処刑台に上がる姫”を演じるかのように。

「第三。測定不能な魔力量──いや、ゼロという結果」

　「すなわち、王家と並ぶ者に最も必要な『力』が、君にはないのだ」

　歓声。

　「納得だ」「当然だ」「ついに決着か」と、会場の貴族たちは一様に膝を打ち、扇を掲げる。

　観劇用の祝祭だ。もう誰も、婚約破棄が“政治的演出”に過ぎないことを隠してすらいない。

　そんな中、ユリナが、王子の腕にしがみつくようにして顔を上げた。

「わたくし……こんな私が……王子様に守られるなんて……」

「それだけで、もう十分でございますのに……」

　涙で潤んだ瞳。揺れる睫毛。かすれた声。

「でも……どうしても、リディア様のことは……っ、黙っていられなかったのです……」

「わたくし、ずっと……怖くて、毎晩泣いて……っ」

　王子はその頭を優しく抱き寄せ、言った。

「我が妃に相応しきは、民に愛され、神とともに歩む者──そのような者でなければならぬ」

　その姿に、会場からは嵐のような喝采が巻き起こった。

　「これぞ理想の王子」「ついに悪が滅んだ」と、口々に騒ぐ。

　そんな歓声の中心で、ひとりだけ──まるで別の場所にいるかのような者がいた。

　リディアは椅子から動かず、ただ扇を閉じた。

　その表情が、ほんの一瞬だけ引きつった。いや──“呆れ”とも“失笑”とも取れる微細な動き。

（……は？）

　口元がわずかに動いたが、すぐに押し殺された。

　誰にも見られていないと思ったその表情を──ただ一人、老侯爵だけが見ていた。

　だが彼も、何も言わなかった。

　なぜなら、ここは“喝采の場”であり、“正義の演劇”が続いていたからだ。

喝采の余韻が広がるなか、壇上に控えていた侍従が小声で告げた。

「……魔力量測の儀式は、明朝の予定にございますが──」

　エリオットは首を横に振った。

「不要だ。今ここで行え」

　その一言に、場がふたたびざわつく。

　貴族たちの目が輝く。まるで、断罪に“最期の一刺し”が加えられるのを心待ちにするような熱気。

「この場で魔力“ゼロ”を見せしめにするとは！」

「さすがは王子殿下、“聖女の守護者”と呼ぶに相応しい！」

　どこからか祝福の扇が高々と振られ、誰かが杯を掲げる。

　壇下で控えていた公的測定士たちが急ぎ装置を運び込んでくる。

　金属の台座に、精緻なルーンが浮かび上がった透明な測定球。魔力量を可視化する、王宮直轄の公器だ。

「準備完了しました！」

　測定士が手袋を整えながら、リディアの方を見た。

「クロウレイン令嬢──いや、元令嬢。台座にお立ちください」

　測定球が青く淡く脈打つ。

　魔力を持つ者が触れれば、球内に数値が浮かび上がる仕組みだ。

　だがリディアは立ち上がらない。

　ただ、椅子に座ったまま扇を閉じ、その骨をゆっくりと指先で回す。

「……面白いことをなさいますのね」

　測定士が眉をひそめる。「拒否されるなら、それ相応の──」

　「拒否ではございませんわ」

　ぴたり、と言葉を遮ってから、リディアはようやく立ち上がった。

　静かな所作。まるで舞踏会の最初の一歩のように優雅に、彼女はゆっくりと歩く。

「“無能”を証明することで、皆様の娯楽となるのなら──どうぞ、お楽しみくださいませ」

　その皮肉は、誰の耳にも届いていたはずなのに、誰も返さなかった。

　まるで、“勝ちが確定した相手”にわざわざ噛みつくほどの価値を感じていないかのように。

　リディアは測定球の前に立ち、そっと手をかざした。

　淡い光が、彼女の手の平をなぞり、球の奥で数字がじわじわと……現れ──

　──そして、止まった。

「……ゼロ。確認しました」

　測定士の声が響く。

　その瞬間、場が歓声に包まれる。

「はっはっはっ、本当にゼロとは！」「これは伝説に残るぞ！」

「魔導貴族の恥さらしだ！」

　杯が高く掲げられ、誰かが「今夜は祝杯だ！」と叫ぶ。

　リディアは測定球を見下ろし、小さく──ほんの小さく──目を細めた。

（……随分と、静かな数値ですこと）

　だが、それ以上の言葉はなく。

　彼女は再び、無言で一歩、後ろに下がった。

測定士の言葉が、広間の空気を完全に支配した。

「リディア＝フォン＝クロウレイン嬢──魔力量、確定ゼロ」

　その響きは、判決の鐘だった。

　会場は爆ぜるような歓声に包まれる。

「ゼロだ！」「まさか本当に！」「あれで今まで貴族気取りとは！」

　貴族たちは一様に笑いながら杯を掲げ、椅子から立ち上がり、祝福する。

　誰もが“誰かの不幸”を最高の娯楽として受け入れていた。

「見ましたか？　あの目──完全に折れたわ」

「むしろ、あの無表情が滑稽でたまらない」

　だがそのどれも、リディアの耳には届いていないようだった。

　彼女は一歩、後ろへ下がり、測定球から離れると、そのまま扇を開き、そっと顔元にかざした。

　エリオット王太子が前へ出る。

　その目に、ようやく「憐憫」という装飾が浮かび始める。

「……もはや何も申すまい。リディア＝フォン＝クロウレイン。

　貴女は魔力を持たず、貴族に相応しからず──」

　──そして、その場にいた全員が知っていた。

　これが、“追放”の前置きだと。

「本日をもって貴族籍を剥奪し、全ての爵位、土地、権限を無効とする。

　追って王命により、辺境エルガル村への転送を命ずる──」

　そこまで言ったところで、ユリナが王子の袖をそっと掴んだ。

「王子様……お願いです……私からも……」

　目元に涙を浮かべ、下唇を噛む。声を震わせながら。

「リディア様が……たとえこんな仕打ちをしてきたとしても……わたくし、もう恨んでなどいませんの……」

「むしろ、どうか幸せになって……と、願っておりますの……」

　貴族たちが再び歓声を上げる。

「聖女にして天使！」「慈悲深さが桁違いだ……！」

「これはもう、王妃に相応しい！」

　リディアはしばらく黙っていた。

　ユリナを一瞥する。ふわりとした髪、濡れた睫毛、震える肩。

　そして、静かに息をつき、ひとこと。

「……測定とは、便利な免罪符ですこと」

　その声に、何かがぴたりと止まった。

　王子が眉をひそめる。「……今さら、何を言い訳する気だ」

「言い訳？　違いますわ」

　リディアは扇を閉じ、その音とともに口元にうっすらと笑みを浮かべる。

「──“真実”を問う声すら封じられるのですもの。

　せめて少しは、うまく仕組んだつもりでいてくださいな。

　そうでないと、愚かしさが際立ってしまいますもの」

　言葉は、淡々としていた。

　だが、そこには燃えるような激情も、涙も、怒りもなかった。

　ただただ、“知性”と“諦念”と、そして“見下ろす視線”があった。

歓声は頂点に達していた。

「いやあ、見事な断罪劇だったな！」

「聖女と王子の愛、悪役令嬢の末路──完璧だ」

「今夜は飲み明かすとしよう！」

　貴族たちは舞踏会という体裁を完全に脱ぎ捨て、“悪を裁いた英雄たち”の気分に浸っていた。

　舞台の中心では、王太子とユリナが並び立つ。

　ユリナはやや身を寄せ、王子の袖に指を添えるようにして小さく笑った。

「……本当に、わたくしでよかったのですか？」

　囁くような声が、王子の胸に届く。

「ああ、誰よりも──お前が相応しい」

　エリオットはそう言いかけて、ほんの一瞬だけ迷いを見せた。

　視線の先で、リディアがまだ壇上に立っていたからだ。

　彼女は、静かに頭を下げた。

　扇を閉じ、その動作ひとつにすら気品が宿る。

　一礼。それだけで、すべてを終わらせた。

　歓声の中を通り抜け、彼女はひとことも発せずに会場を背に歩き出す。

　誰も声をかけなかった。誰も、触れようとすらしなかった。

「……さようなら、“悪役令嬢”」

　誰かのつぶやきが空気に溶ける。

　そのとき、リディアの歩みにわずかな揺れが生じた。

　ふと──彼女の視線が、ユリナの額に向いた。

　そこに、ほんの刹那だけ、きらりと金色の紋様が揺らいだ。

　神聖紋。

　神に選ばれし者にのみ与えられる刻印──

　本来なら、祝祭の場で高らかに披露されるべき“聖なる証”。

（……やはり、“神”に似すぎていますわ）

　その思考も声にせず、リディアはただ瞼を伏せた。

　何も知らぬ者のように、再び踵を返す。

　扉へ向かうその背を、誰も見送ろうとはしなかった。

　ただ一人、老侯爵だけがぽつりと呟いた。

「──あれが、“無能”と呼ばれた女か」

　彼の声は、誰にも届かなかった。

　リディアの影が扉の向こうに消えた時、舞踏会の空気は“勝者の祝祭”として完成していた。

お読みいただき、ありがとうございました。

形だけの愛、都合の良い正義、声の大きい涙。

それらがひとつの断罪として、堂々と宣言された舞踏会でした。

けれど、断罪される者が本当に“敗者”なのかどうか。

その答えは、静かに扇の陰で笑う彼女自身が、ゆっくりと示していくことでしょう。

次回は、断罪のその後――“追放”という名の新たな自由へ。

どうぞ、次の章でもお会いできますように。