婚約破棄された元悪役令嬢、追放された先でチート魔導具を作ったら、なぜか全世界の王族と神様に求婚されている件

第四章 神々と王族と求婚戦線

帝国から来た第四の求婚者

今回の舞台は、パン工房の前。

そこに現れたのは、世界最大の帝国を治める“若き皇帝”――求婚という名目で。

けれどもリディアは、いつものようにパンの焼き加減と発酵具合しか見ていません。

本気すぎる皇帝 vs. パンしか見てないリディア。そのズレが生む、甘くてしょっぱい焼きたての攻防、どうぞご堪能ください。

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パンの焼ける匂いが、辺境の村にまた今日も静かに漂っていた。

工房の煙突からはほのかに白煙が立ち、ぷるるが窓際でふよふよと浮遊しながら、気温と湿度を測っている。まるでいつも通りの朝だった。

その空気を一変させたのは、遠くから響いてきた、金属と魔導機関が軋む異音だった。

「……な、なにごとじゃ……？」

村の北端、丘の向こうから現れたのは、まばゆい金色に輝く重装騎士たち。大地に重い音を響かせながら、数十名の騎士団が整然と行進していた。

先頭に立つのは、獣皮と黄金装甲を組み合わせた、精密な意匠の騎兵。

そして、その中央には、まっすぐな姿勢で馬を操る一人の青年。

──エルファリア帝国皇帝、フィルド・ゼル＝エルファリア。

整列した騎士団の前に、工房の門を挟んで村長が飛び出してくる。

「し、陛下！？ しょ、しょ、承っておりませんで……っ、あの、接遇の準備が──」

「気にするな。私は“客”として来ただけだ」

フィルドは柔らかい口調でそう告げ、目の前の建物に視線を向ける。

魔力の熱を宿したパン窯から、ふわりと湯気が立っていた。石畳に沿って配された魔導管は、村の生活を支える生命線となり、既に“辺境”という言葉が似合わないほど整備された空間が広がっていた。

「ここが……彼女の作った世界か」

フィルドが呟いたそのとき、ギイ、と扉が開いた。

「あの……発酵時間が過ぎましたので、窯の温度調整を──」

リディアはまったく緊張も驚きも見せず、見慣れたエプロン姿のまま現れた。騎士たちの金属音の洪水の中で、粉まみれの姿がやけに浮いて見える。

「……あら、お客様でしたの？」

その一言に、フィルドの口元がふっと緩んだ。

「初めまして。エルファリア帝国、皇帝フィルド・ゼルだ。今日は、あなたに一つ──申し出がある」

ぷるるが、リディアの肩の上で「ぷる……」と一音。

リディアは小さく頷く。

「パンの購入希望でしたら、事前申請が必要ですの。現在は、十三番まで配布しておりますけれど」

「……いや。今日の申請は、それとは違う」

風が止み、村に静寂が訪れた。

工房前に整列した騎士たちが、皇帝の前にひざまずく。リディアの前でもそれは変わらなかった。彼女の粉だらけの姿に、誰も笑わなかった。むしろ、神殿か王宮かと錯覚させる厳粛な空気が張りつめていた。

「リディア・クロウレイン。私は、あなたに結婚を申し込みたい」

その言葉に、村長が口から水を噴いた。

「け、け、け、けっこんん！？ 陛下が！？ どこの……誰に！？」

「私に？」とリディアは自分を指さす。「帝国の……属国化提案、という意味でしょうか？」

「……違う」

「では、領土買収かしら。あるいは技術譲渡契約──」

「いや、違う」フィルドは笑みを浮かべたまま、だがはっきりと言った。「私の“心”をあなたに預けたい」

「……あら、つまり精神交換型の儀式のことかしら？ 帝国はそんな魔術を」

「恋だ」

言葉がかぶさった。

「私は、あなたに惚れた。あなたの作るもの、考えるもの、話す言葉すべてが、美しく、力強く、自由だ。帝国を背負う者としてではなく、一人の人間として──あなたに向き合いたい」

しん、と空気が止まった。

リディアは数秒黙り込み、手に持っていたパン生地を見つめる。

「パンを……焦がしてしまいましたわ」

沈黙に耐えられなくなったのか、ぷるるがぽふっと弾けたように宙に跳ねた。

「ぷるぷる！（こいつ、ガチだぞ！ イケメンで本気だぞ！）」

「ふむ……では、申請順に整理して参ります。順番を守って頂ければ、すべてのご提案は平等に検討させていただきますわ」

「申請……？」

「はい。番号札をお渡ししますわね」

彼女は工房のカウンターに行き、小さな紙札を取り出して渡す。

「現在、お待ちの方は……十五番まで進んでおります。陛下は十六番、ということで」

フィルドは紙を受け取り、ふっと息を吐いて笑った。

「了解した、十六番。……待つ時間も、悪くないな」

そのやり取りを見ていた村の子供がつぶやいた。

「……パンって、そんなにすごいんだ」

リディアは真顔でうなずいた。

「ええ、酵母こそが宇宙の理。火加減ひとつで、世界が変わるんですのよ」

工房の前に集まった民衆は、まだ言葉を失っていた。黄金機動騎士団が周囲を守りつつ、皇帝フィルドは静かにリディアを見つめていた。その視線に、欲望も支配欲もなかった。ただ、真っすぐで静かな熱をたたえていた。

「これほどの魔導炉を独自運用し、国を超えた輸送技術を構築できる人材は、我が帝国にも存在しない」

「そうですの？ ですが、パンの仕込み中に砲台が暴発するなど、精度に問題が残っておりまして」

「それでも構わない」皇帝の目が細くなる。「私は、あなたの隣にいて、その誤差を見守りたいと思った」

村人の一人が、思わず呟いた。「……詩人かよ」

「いいえ」フィルドは首を振った。「私は皇帝だ。世界最大の帝国を治める者として、言葉の重みを知っている。だからこそ、あえて言葉で伝える──あなたと共に未来を築きたい、と」

リディアは微かに首をかしげた。

「では、質問を一つ。パンの焼成温度と理想水分率、あなたの見解は？」

「水分率22%。温度は高熱短時間。香りと外皮の食感を優先すべきだ」

「……合格ですわ」リディアは真顔で言った。

村人たちは絶句し、ぷるるは「ぷるあ！？」と奇声を上げた。

「パン知識が結婚審査項目なのか！？」と誰かが叫んだ。

「パンこそが、人類文明の縮図ですわ。生き物と火の関係、空気と発酵、時間と忍耐。すべてが詰まっていますの」

その言葉に、皇帝フィルドは目を見開いた。まるで神託を聞いたかのように。

「やはり……あなたは我が帝国にとって“世界言語”そのものだ」

リディアはくるりと背を向けた。「では、次の方をお呼びします。十七番の方、いらっしゃいますか？」

「十七番、名乗り出よ！」と、ぷるるが威厳ある声で叫んだ。

──世界の中心では、今日も一人の令嬢が、パンを焼いていた。

「……私は、十七番ではないが」

フィルドは一歩前に出た。

「この番号の制度が、あなたにとっての公平であり、秩序だというなら――我が帝国はそれに従おう」

彼は、腰のホルダーから小さな銀製の封筒を取り出す。封印には帝国の紋章。

中から現れたのは、精緻なエンブレム付きの整理券だった。ナンバー“004”。

「……わざわざ用意してきたのですの？」

「当然だ。我が帝国の申請は、第四番目。順番を乱す理由がない」

リディアはその券を受け取り、ぷるるに渡した。

「ぷるる、専用の保管ファイルにお願いします」

「ぷる（高級紙。湿気注意）」

村人たちはざわめき、あちらこちらでつぶやきが漏れた。

「本当に……皇帝が求婚に来たんだ……」

「しかも、順番を守るって……」

「世界、どうなってんだ……」

フィルドは静かに頷き、周囲の空気を受け止めていた。

「順番を守らず得られる心は、真のものではない。私はそう信じている」

その言葉に、村の年寄りたちが「……良い皇帝だ」と小さく頷いた。

だが、リディアはきっぱりと言った。

「その信念、立派ですわ。でも、パンはタイミングがすべて。熱すぎても、冷めすぎても、美味しくない」

「……つまり？」

「いずれ答えをお出しします。でも、今は酵母の声を聞くほうが先ですの」

一瞬、空気が止まり、そして――笑いが広がった。

フィルドは微笑んだ。「ああ……その答えでこそ、価値がある」

そして彼は、騎士団に指示を出すと、工房の近くに簡易陣営を築き始めた。

「待とう。いつか、あなたの焼きたてをいただける日を」

その日、村では“求婚者専用待機施設”が建設された。

そしてその横で、いつものようにぷるるがパンを一口かじり、「ぷる（焼きすぎ）」とつぶやいた。

──パンの神殿は、今日も平和だった。

帝国製の軍用天幕が並び始めた工房前の広場。黄金の縁飾りが付いた皇帝旗が風にたなびく。にもかかわらず、そのすぐ隣ではリディアが静かに捏ねていた。パン生地に、いつもと同じ分量の塩と水、そして精製された魔力酵母。

「発酵が早い……気圧変動の影響かしら」

皇帝陣営では、参謀官たちが困惑の声をあげていた。

「接近による神格干渉値が異常に高いです」

「周囲の魔導気流が流れ込んでいますな。……まるで、神域の中心だ」

皇帝フィルドは沈黙し、ただ煙突から立ちのぼるパンの香りを見つめていた。

「彼女は、あのパンを焼くためだけに、ここまで築いたのか……」

参謀官の一人がぽつりとつぶやいた。

「皇帝陛下、あの女性が“継承者”である可能性……もはや、否定できません」

「だが彼女は、その意味を持たないまま立っている」

フィルドは微かに笑った。

「……それが、いい」

その頃、村では子供たちが騎士たちにパンを売っていた。

「お兄さんたち、バター付きは追加金貨一枚だよ」

「おう、じゃあ三枚分くれ。……うまいな、これ。帝国にも支部を作ろうか？」

ぷるるは「ぷるぷる（もう帝国支部できてるだろ）」と突っ込みながら、工房の入口に“本日完売”の札を掛けた。

リディアは窓の外を見やる。帝国の天幕の列。各国の旗。遠方から届く新たな申請状。そして――

「……焼き時間、あと七分」

パン窯の前に座り直し、再び彼女は静かに火加減を調整し始めた。

周囲で国々が動いている中で、彼女の時間だけが違う速度で進んでいた。

──世界が、彼女の静寂に巻き込まれはじめていた。

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帝国すら、整理券の列に加わる時代がやってきました。

ですが本人は、酵母と火加減に全集中。

この一貫したブレなさが、逆に彼女の“特異性”を際立たせてしまうのが皮肉ですね。

次回は、いよいよ“神界”が本格的に揺れはじめます。

愛か、信仰か、それとも……秩序か。神々のドラマも、お楽しみに。