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工房、要塞化を始める

本日もお読みいただきありがとうございます！

辺境で静かに暮らすはずだったリディアの周囲に、ほんのりと“異変”が広がりはじめます。

彼女にとっては“パンの焼き加減”の話でも、世界にとっては……？

ほのぼのとした日常と、とんでもない規模のズレがじわじわと現れる回です。

それでは、どうぞごゆっくりお楽しみくださいませ。

辺境の寒風が吹きすさぶ朝。

しかし、リディアの工房の床には、霜がまったく降りていなかった。

「温度が一定……ようやく、発酵時間が安定しそうですわね」

彼女は無造作に広げた設計図の前で、頷いた。

足元には、ほんのりと光を放つ石板状のパネル。魔力を利用して温度を均一に保つ“熱制御床”の原型だった。

「この魔導配線が、地下から自然に接続される……ふむ、自己修復型なのは助かりますわ」

軽く指を鳴らすと、工房内の床下に走る魔力ラインが“ピリリ”と音を立てて反応し、まるで意思を持つかのように村の外へ向かって延びていった。

「……え？」

まったく予想外の動きに、リディアは眉をひそめた。

「ちょっと、あなた。どこへ行くつもり？」

話しかけられたのは配線ではなく、足元のスライムだったが、彼女は完全に“そういう存在”として認識していた。

「ぷるる（なんか……村に、勝手に伸びてってるよ）」

「……やはり」

リディアは無表情のまま頷く。

「まあ、パンに最適な気温が保たれるなら、問題はありませんけれど」

その数時間後、村の家々の内部――とくに床が、不自然に暖かくなっていることに村人たちは気づいた。

「おい……薪を焚いてないのに、なぜこんなにぬくいんだ？」

「……うちの壁も、なんかほわって光ってる……え、え？何これ、火事！？」

「ちがう！焦げ臭くない！ ……これ、魔法か？いや、もっと……なんだこれ……」

すでに“リディアの工房”から延びた魔導配線が、村の居住区を勝手に経路拡張していた。

灯光・温度・湿度までもが自動管理され始めており、村は静かに“快適”へ向かって進化していた。

そのことを、リディア本人はただ――

「これで、理想的なブリオッシュ生地ができそうですわね」

と、ご満悦の様子で呟いていた。

翌朝、工房の屋根から“きいぃん”という不快な金属音が響いた。

リディアが扉を開けて外に出たとき、すでに工房の屋根には三層構造の塔がそびえ立っていた。

色は淡い銀。表面には幾何学的な紋様が刻まれ、中心部からゆっくりと魔力の光が脈打っている。

塔は、完全に工房と一体化していた。

「……こんなの、設計していませんわよ」

リディアは静かに塔を見上げ、腕を組んだ。

「素材は……あれ、自己再生合金ですわね。形状は……まるで、観測機？いや、違う。これは……」

「ぷるぷる（それ、多分……飛べるやつ）」

足元のスライムが、リディアのスカートの裾をちょいと引っ張りながら警告した。

「飛ぶ？空を？」

「ぷる（うん）」

リディアは沈黙した。目を細め、塔の中腹にある楕円形のくぼみをじっと見る。

そこには、“格納式展開翼”らしきパーツが収納されていた。つまり、スライムの言う通り。

「……パンを飛ばす理由があります？」

「ぷるる（ない）」

「そうでしょう。わたくしも、まったく意味が分かりませんわ」

リディアはあっさりと背を向け、工房の中へ戻っていく。

塔は、カチリと一音立てて“待機モード”に入った。

誰もいない屋根の上。わずかに開いた塔の展開孔から、微かに空気を撹拌する風が漏れ出していた。

その動きはまるで、呼吸のように穏やかで、どこか不気味だった。

「おい、お前のところ……夜になっても窓、光ってただろ」

「うん……けど火もつけてないし、誰もいなかったのに……。あれ、勝手についてるんだよ」

「……怖くないか？」

「でもな、不思議とあったかいんだ」

村の広場で、何人もの村人たちが同じような話をし始めていた。

誰もが、自宅や倉庫、井戸の周囲など、生活圏に“勝手に設置された光源”や“床暖”に戸惑っていた。

しかも、どれもが一定の距離を保ち、整った配線構造をしているというのだ。

「俺のとこなんか、納屋の扉が……いつの間にか、開けると自動で灯がつくんだぞ？」

「井戸の水がぬるい……冬なのに……どういう理屈なんだ……」

「なあ、あの令嬢……本当に、人間なのか……？」

その問いに、答えられる者はいなかった。

一方、工房内では――

「発酵、良好。温度安定。湿度、少し低めですけれど、許容範囲ですわね」

リディアは魔力管理装置に手をかざし、パン生地の膨らみ具合を観察していた。

「……やはり、工程最適化は重要ですわ。手順は常に三歩先を読んでこそ、“美”が宿りますの」

後ろで、スライムが窓辺に張り付きながら外を見ていた。

「ぷるる（外、村人がずっとこっち見てる）」

「……また何か？」

ドアの向こうから、ためらいがちなノック音。

「……クロウレイン様。あの……少し、よろしいでしょうか」

入ってきたのは村長だった。彼は帽子を握りしめ、目を伏せている。

「なんでしょう。パンを分けろと？」

「い、いえ……！あの……もし失礼でなければ、お聞かせ願いたい……」

「？」

「あなた様……本当に、人でございますか？それとも……“神の使い”か、あるいは神そのもので……？」

リディアは無言で村長を見つめた。

「……パンの発酵効率を上げたいだけですわよ？」

数秒の沈黙ののち――村長は、膝をついた。

「こ、これはご無礼を……！」

スライム：「ぷるっ（うわぁ）」

工房裏手にある地面が、ある日――黙って裂けた。

「カコォン……ッ！」

音とともに地中からせり上がってきたのは、円柱状の巨大装置。直径三メートル、高さは十。

その砲身には焼けたような痕がまだらに浮かび、表面には薄く蒼い魔導文字が浮かんでいた。

「……またですの？」

リディアは眉ひとつ動かさず、朝食中のトースト片手に現場にやって来た。

「……これは……照準機構？砲身……可変式……？」

彼女は装置の下部に手を当て、微弱な震動を確かめる。

「けれど……まだ、発熱が足りませんわね。焼成には不十分」

「ぷるぷる（ねぇ、これ武器だって分かってる？）」

「ええ、“焼成炉”ですから。わたくしのパンには、繊細な火加減が必要なのです」

スライムはしばし沈黙した。

その時、装置の砲身にうっすらと現れた銘文があることに、リディアは気づいた。

〈CROULAIN_02〉

「クロウレイン……またこの名前ですの。どこかで聞いたような」

「ぷる（自分の名前……）」

「え？なんと？」

「ぷるる（いえ、なんでもない）」

装置はその後、再び静寂を取り戻したように見えた。

けれど地下で、小さな魔導炉の脈動と同期するように、ゆっくりと“起動準備”の音が鳴っていた。

それを、彼女は――聞いていなかった。

「──着眼標高、確定。あれが、辺境指定第七地区“クロウの廃村”……のはずだが」

山頂に設けられた仮設の魔導観測台。

そこに設置された巨大な水晶透視鏡が、ゆっくりと焦点を結ぶ。

「……おい。あれ、見ろ」

観測士が仲間の肩を叩いた。透視鏡の中心に映ったのは、異様な光景だった。

村の中心部にそびえる銀色の塔。それに絡みつくように走る膨大な配線網。

まるで意志を持つ植物の根のように、村の隅々にまで張り巡らされ、各所で灯光・蒸気・冷却霧までもが発生している。

「おい……これ、本当に誰かが住んでるのか？」

「工房だ。屋根に塔……内部に炉心。あれ、“自動再構築型”の古代仕様かもしれんぞ」

「馬鹿な、そんなモノ……再現できたのは大戦前だけだ」

「いや、あれ……“自律制御”だ。自己進化型の挙動をしている」

「じゃあ中にいるのは、まさか……管理AI？それとも、遺産の使用者か？」

一人の観測士が、喉を詰まらせるように呟いた。

「……まさか、都市種子（アークコア）じゃないだろうな。現存例ゼロの……あの伝説の……」

全員が、硬直する。

それは“国家そのものを一夜で展開可能な魔導構造体”――

過去に滅びた十七の国が、争って手に入れようとし、そして失われたはずの、禁忌の遺物。

「……ありえない……だろ？」

「だといいがな。連絡しろ。王都へ、“報告不能の異常構造を確認”と」

風が吹いた。辺境の空気が、わずかに震えていた。

そしてその工房の主は――

「今朝はパンがしっとりしすぎましたわ。加湿をもう少し調整するべきでした」

そう、棚の奥でトングを片手にクリームパンを皿に移していた。

お読みいただきありがとうございました！

今回もリディアは“無自覚に”日々を工夫し、快適に過ごしているだけ。

ですが、その結果として村はまるで魔導都市のように進化しはじめ――外の世界が静かにざわつきます。

次回は、いよいよ王都サイドに大きな波乱が。

彼女の名前を伏せたまま、世界が動き出す様子をお届けします。

次話「王都を襲うもの」も、ぜひお楽しみに！