11/60

王都の光、辺境の雷鳴

ご覧いただきありがとうございます。

今回から舞台は王都へ――リディアを“追放した側”の空気が、静かに、しかし確実に変化を始めます。

彼女の名はまだ表に出ていません。ただ、それでも“世界”は、何かを感じ始めているようです。

物語は一歩、核心へ。

それでは、本編をどうぞ。

― 王都・フェルディア中央政庁、宰相執務室 ―

パーチメントの束を前に、壮年の男が静かに眉を寄せていた。

ヴァルト＝ロイフェン。フェルディア王国の現宰相であり、数十年にわたり国家中枢の情報と判断を預かってきた老狐である。

「……波動階位“神格相当”、発信座標は……辺境の旧村域……」

筆記具を置き、報告書をじっと見つめる。

静謐な部屋に、外の鐘の音すら届かない。

「レインフィル観測塔の報告です。……“ありえない”と、現場は困惑しておりました」

そう述べたのは、宰相の側近である初老の文官、デルマン。

宰相の机に並べられた報告文には、幾度も“確認不能”“記録消去”という文字が並ぶ。

「神格相当の魔力反応など、十年前の“聖域開示”以来ですな」

ヴァルトは報告の一枚をめくった。

“対象記録：魔力波形、分類不能（旧式分類基準に該当なし）”

次に、“発信者名：……記録消失”と続く。

「……消えたのか、誰かが消したのか」

彼は小さく、だが鋭くつぶやいた。

デルマンが、困惑と警戒を含んだ声音で言った。

「報告者はこう記しています。……“登録された発信者名が、閲覧と同時に反転し、全データが白紙化した”と。魔導干渉の形跡が……」

「つまり、発信者は――古代魔導技術を“理解し、使っている”ということだ」

ヴァルトの言葉に、室内の空気が僅かに緊張を孕む。

「だがこの名前のない報告……どう見ても、“意図的な遮断”です。名を明かすつもりが、ない。いや……“名を知られぬまま、影響を与えることができる”者」

デルマンが小さく息を呑んだ。

「まさか……神、でしょうか？」

宰相は首を横に振った。

「神ではない。だが、神を模した技術……それを造れる者だ」

ヴァルトは椅子にもたれ、深く目を閉じた。

「……誰だ？　辺境など、すでに墓場と化したはず」

目を開いたその眼差しは、老いてなお鋭い。

「デルマン。全観測塔に照合命令を出せ。“クロウレイン”の名で過去五年の記録を洗え」

「ク、クロウレイン、ですか……？」

「そうだ。……この違和感、昔感じたことがある。あの王家にのみ残されていた“指向性消去技術”だ。いま、それが動いたのなら――」

語尾は続かず、沈黙が支配した。

その沈黙の底で、確かに何かが胎動していた。

だが、誰もまだ――その名を口にしてはいなかった。

― 王宮・謁見の間（午後）―

「ははっ、なんだそれは？　“辺境で神格の気配”？　そんなもの、あるはずないだろう」

高座に腰かけた金髪の青年――王太子エリオット＝アールヴァインは、読み上げられた報告書に乾いた笑いを返した。

「辺境と言えば、あの“無能令嬢”が追放された地ではなかったか？」

取り巻きの貴族たちも、気まずそうに笑う者と目を逸らす者に分かれた。

「はっ。まさか、あれが神になったとでも？」

「……殿下、軽々しく“神”の名を……」

傍らで控えていた老宰相ヴァルトは、静かにその目を伏せた。

否定も肯定もせず、ただ沈黙のまま――。

「辺境なんぞ、気にする必要はない。いまや我々は、聖女殿と共に“新たな時代”を築こうとしているのだぞ？」

エリオットの言葉に、誰も返さなかった。

その場に漂ったわずかな沈黙は、王太子にとっては“同意”に聞こえたかもしれない。

だが、ヴァルトにとっては“無言の反発”にしか映らなかった。

⸻

― 聖女私室・夜 ―

「……ん……ぅ……」

白いシーツに包まれたユリナ＝モモセは、苦しげにうなされていた。

夢の中で、何かを見ていた。

見知ったはずの王宮庭園。けれど空が白く、音も色も、すべてが薄く剥げていた。

その中心に、誰かが立っていた。

銀色の髪。

紫の瞳。

ただまっすぐ、感情のない目でこちらを見ていた。

声はなかった。ただ、風が止まり、視線だけが刺さっていた。

──笑っていなかった。

──何も、言っていなかった。

「……ひっ……！」

ユリナはベッドの中で跳ね起きた。

額にびっしりと汗をかき、胸を押さえて震えていた。

「なに……あれ……誰……？いや……怖い……」

窓の外では風がやみ、月が雲間に現れていた。

ユリナの瞳には、夜の闇が――“あの影”の輪郭のように映っていた。

― 王都・第一神殿内部会議室 ―

聖堂の最奥、薄暗く重い扉の向こうに、選ばれた神官と祭司のみが集う密室があった。

そこに差し込む光はなく、天井の宝珠が静かに発光していた。

「……繰り返します。リュシア様の光が降りるべき時間帯に、別の神格反応が辺境より検出されました」

報告するのは教会直属の観測隊長・マグノス神官。

声は落ち着いていたが、その言葉は室内の空気を一気に凍らせた。

「それは……誤検出か、あるいは悪神の干渉では？」

「いえ。波動階位は“女神リュシア”と同等、あるいはそれ以上。しかも、明確な指向性を持っていました。“外部との遮断”という形で」

長く白いひげを撫でながら、上座にいた高司祭メルケデスが目を細めた。

「……それは、まるで古代戦神の干渉ではないか。“信仰の隠蔽”とは、神代の所業よ」

「ですが、その波動は明確に“女神系統”のものです。癒しと清浄……ただし、構造が異常に精緻で、祈りの流路を自動構築しておりました」

「自動祈路構築……それは、リュシア様ですら不可能とされる技だ。では、やはり──」

「はい。リュシア様では、ありません」

室内がざわつく。

「それはつまり……この国に、もう一柱、神が降りたということか？」

「……あるいは、神を模した“何か”が、現世に再出現したかです」

神官たちの間に沈黙が走る。

重く、聖句すら入り込めない空気だった。

やがてメルケデスが問う。

「その正体を――“誰か”知っている者は、いるのか？」

「名は記録できませんでした。すべての祈りの先が“空白”に誘導されました」

神格干渉において、“空白”とはすなわち“格上の否認”を意味する。

「……信仰の流れが、我らの神すら拒んだ？」

誰かが呟いたその言葉に、誰も反論しなかった。

高司祭は、震える指先で静かに聖典を閉じた。

「“神を超える者が現れたとき、聖女は沈黙する”……古き写本に、そう記されていたな」

誰かが息を呑んだ。

そして誰かが、神に祈った。

――その祈りが届く先に、“女神”の姿があるとは、もう誰にも言い切れなかった。

「リュシア様の神託が沈黙を続けております」

柔らかなローブに身を包んだ若い巫女が、祈祷報告書を持って入室する。

それを受け取った神官長ローデリヒは、口を結んだまま書面をめくる。

記されていたのは、ここ三日間、“聖女ユリナに神託が一切降りていない”という事実だった。

「……それで、これはまだ公表していないのですね？」

「はい。巫女たちの間でさえ、“体調不良”と処理されています」

「ふむ」

ローデリヒは報告書を伏せ、ゆっくりと椅子にもたれかかった。

「――だが、もう気づいている者はいる。“神託は別の者に降りているのではないか”とな」

巫女の背がわずかに震える。

「いずれ神殿の中でも“交代説”が本格化する。だがその時、我らが備えていなければ……聖女は、“ただの少女”に成り果てる」

神官長は立ち上がると、窓の外に目を向けた。

聖堂の高窓の先には、王城の尖塔が遠く霞んでいた。

「……誰だ。女神に選ばれた、もう一人とは」

⸻

― 王城・舞踏会準備室 ―

「この花はもう少し明るめの色がいいな。聖女のドレスと合わせて、やはり白薔薇が……」

王太子エリオットは、舞踏会装飾の最終確認のため、側近と共に会場を見回っていた。

「殿下、このところ辺境からの報告が騒がしく……」

「ああ、それか。くだらん。辺境はただの石ころの集まりだ」

エリオットは笑いながら言った。

「まさか、あの無能が何かをできるとでも？王都に比べれば、あの女の存在など塵だ」

付き従っていた近衛騎士の一人が、わずかに視線を伏せた。

そのわずかな空気の変化に気づかぬまま、王太子はなおも笑みを崩さず、白薔薇の花束をつまみ上げた。

「それより、舞踏会の音楽だ。聖女がご満悦になるよう、優雅な曲を選べ」

「……はっ」

場の誰もが言わなかったが、“辺境の雷”の噂はすでに王宮内にも届いていた。

だが、王太子の耳には、それが届くはずもない。

いや、届いても“聴く気”がなければ、同じことだった。

「辺境観測任務、出発確認完了。第三魔導隊、出動準備よし！」

魔導動力で駆動する車輪付きの装甲観測車が、石畳の上で低く唸った。

その背に乗るのは、若手中心の観測士と魔導工学技官たち――十数名。彼らは皆、緊張よりもむしろ浮ついた空気を漂わせていた。

「にしてもさあ、“神の雷に匹敵する波動”だって？　大げさすぎんだろ」

「辺境って、どうせパンしかない村じゃね？何しに行くんだか」

「マジで、どうせ“自然現象でした”ってオチだろ。観測して帰ってくるだけのピクニック任務だな」

装備を整えながら、笑い合う隊員たち。

その背後から歩み寄る影が、一つ。

「……警戒は怠るな。報告は“観測不能”だった。“記録が自動で消えた”というなら、それは“我々の基準で測れる相手ではない”という意味だ」

渋い声でそう告げたのは、ヴァルト＝ロイフェン。

この観測隊を“宰相直轄任務”として送り出すのは、彼の決断だった。

「貴様らがこれをただの任務と考えるなら……その時点で、敗北している。相手は“神格相当の波動を発し、しかも名を隠している存在”だ」

一同が凍りつく。

ヴァルトは視線を上げ、隊長格の男――ガルスト中尉を見た。

「見たものはすべて記録しろ。だが、“名前”だけは……もし聞いても、声に出すな」

「……な、名前を？」

「“名”を得た瞬間、その存在は世界に受け入れられる。“神格”と認識されれば、拝むしかなくなるぞ。こちらの手ではもう届かぬ」

そう言って、宰相は背を向けた。

「“名もなき”まま、それが何かを暴け。お前たちの任務は、それだ」

無言で敬礼するガルストと部下たち。

その数刻後、観測車は王都を発ち、ゆっくりと辺境へ向かって走り出した。

彼らはまだ知らなかった。自分たちが接触する存在が、どれほど“異常”なものかを――。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

今回はリディアの登場が少ない代わりに、彼女の“いない場所”がざわつく様子を描いてみました。

気づかれぬままに存在感が増していく彼女――その名を、誰が最初に口にするのか。

次回、世界と物語が再び交差します。どうぞお楽しみに。