10/60

第三の使者、戦神ガルゼオスの祝婚命令

本日もお立ち寄りくださり、誠にありがとうございます。

辺境の村にてパンを焼き、静かに過ごすはずだった少女のもとへ──

またしても、“とんでもない来訪者”が空から現れます。

今回は少しだけ空気が違います。

スケールも、声の大きさも、筋肉量も、すべて規格外。

そんな相手に対しても、リディアはいつもの調子で、静かに、冷静に──

それでは、どうぞお楽しみくださいませ。

午前十時。

焼きたてのパンの香りが、村にほどよく満ちていた。

リディアは工房の炉の火加減を調整しながら、焼き石板の表面温度を確認していた。

「230度……この小麦粉は225が限界ですわね」

炉の傍ではスライムがぷるぷると跳ねている。

「ぷるる（きょうも焼けてるな）」

「ええ、焼けていますわ。順調そのものです」

──その瞬間だった。

空が、裂けた。

正確には、青空のど真ん中に亀裂のような光が走り、次いで雷鳴が轟いた。

村の畑を耕していた男たちが一斉に顔を上げ、子どもたちが「雷！？晴れてるのに！？」と騒ぎ出す。

そして、天の裂け目から“それ”は降ってきた。

火球のような閃光。

そこから現れたのは、まるで神話の挿絵から抜け出したような存在──赤銅の肌、巨大な双肩、浮き上がる筋肉の彫刻。

雷の槍を背に携えた、巨神の如き男だった。

「村に神が降りたぞおおおおお！！！」

「逃げろーッ！！」

村人たちが悲鳴を上げ、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。

工房の窓辺から、それを見たリディアは、パン生地をこねる手を止めた。

「……また“何か”来ましたわね」

スライムも、跳ねるのをやめてぷるっと静止していた。

「ぷる……（おまえ、もう慣れてるな……）」

赤銅の巨神は、雷の階段を地上に作り、その最上段から村全体を見下ろしながら叫んだ。

「この地に在りしは──唯一無二の強者ッッ！！

我が名は戦神ガルゼオス！！すべての力を讃え、我が伴侶として迎えに参った！！！」

「……祝婚、ということですわね。

随分と物理的な文書提出ですけれども」

リディアは、炉の火をとりあえず“保温”に切り替えた。

空の神が現れようと、パンの生焼けは許容できない。

雷の階段を踏みしめて、戦神ガルゼオスが工房の前に着地した。

ドンッと地面が鳴り、石畳がひび割れる。

空気が震え、雷の残滓が肩のあたりで燻っていた。

「お前が、この村の主か！炉を従え、地に力を通す者……！」

「魔導流路の施工責任者であることは確かですわ。どうぞご用件を簡潔に」

「強い！圧倒的に強い！！この我が神格を感じ取らず、なお平然と対応するその胆力！！」

「……いえ、気圧差と光の屈折から、かなり高次の転移術と予測できましたので。

乱入パターンとしては予測の範囲内です」

「完璧だ！！！」

ガルゼオスが手を天に突き上げた。「ならばもう話は早い！」

「お前、俺の嫁になれ！！！」

「……はい？」

「我が神界で、隣に立てるのはお前しかいない！

お前の作りし魔導炉は、我が鍛えた戦斧よりも熱く、鋭い！！

お前の眼差しは、我が雷槍よりも真っ直ぐだ！！」

リディアはまばたきを一度し、その言葉を“解釈”した。

「……つまり、私の構築した魔導炉の構造評価と、制御技術の正確さに敬意を表し、

それに対する戦力統合提案、あるいは技術融合の打診──と、理解してもよろしいかしら？」

「──ん？」

ガルゼオスが眉をひくつかせる。

「“嫁になれ”というのは、我が力と魂をお前に預けたいという意志の表明！！」

「力と魂、ですか。それは要するに、汎用神格魔力の譲渡申請ということですわね？

……では、受理の可否を検討する前に、能力数値と構造安定度を明示していただけますか」

「いや、ちが──！」

「ぷるぷる（こいつ、ぜんぶ誤解してる……）」

「お前のような者を、俺は生まれて初めて見た！！これほど誇らしく、そして話が通じぬ者を！！」

「ええ、よく言われます。たいていの求婚者は話が途中で破綻していきますので」

「それも誤解だーっ！！」

「この村に、祝婚の神壇を設ける！」

ガルゼオスの声が雷鳴のごとく響き渡り、村の中央広場に“雷の祭壇”が形成されていた。

石が空から降りて重なり、炎が自ら灯り、空気がぴたりと凍りつくような緊張が走る。

村人たちが固唾をのんで見守る中、村長がリディアに耳打ちした。

「お、お嬢さん……あれは……結婚式……？」

「いえ、現段階では“契約締結の宣言”に該当しますわ。

契約条件の提示なく式典を開始するのは、順序として逆です」

「そ、そうか……そうだな……」

雷壇の上、ガルゼオスが両手を広げて宣言する。

「我が名は戦神ガルゼオス！破壊と力の神！

今日この日、己が全存在をかけて、此度の婚姻を高らかに誓うッッ！」

ざわ……

村人たちが顔を見合わせた。

「こ、これって……本気なんか……？」

「神様が……祝婚を……？」

そのとき、リディアが静かに壇の前へと進んだ。

姿勢は正しく、歩幅は乱れず、風も巻き起こさない。

ただ、その一歩一歩に“空気が変わる”気配があった。

そして壇の前で、きちんと礼をしたうえで、

言った。

「大変ありがたいご提案ではございますが──

私、そういった“お付き合い”というものに、あまり理解がございませんの」

「──」

「そもそも、感情の熱量を基準に関係性を構築するという設計思想は、

合理性を欠きますし、運用実績も主観に依存しすぎております」

「──」

「ですので、もし神格のエネルギー譲渡を目的とされるのであれば、

より明確な規格形式と、安定供給ラインの提示をお願いしたく──

ですが、恋愛的意味合いを含む“祝婚”であるならば」

リディアは、ごく自然な微笑で、言った。

「──申し訳ありませんが、お引き取り願えますか？」

一瞬、空気が止まった。

雷が鳴るでもなく、風が吹くでもなく、

ただ、“音がなくなった”。

その場にいた全員の視線が、神と、少女に集中した。

スライムが一拍おいて跳ねた。

「ぷるる（ふ、振った……神を……）」

ガルゼオスは、何かを飲み込むようにぐっと拳を握り、

だが怒らず、何故か──感動した顔でリディアを見つめていた。

工房の地下、光が脈打った。

それは祝婚を断ったその瞬間、雷壇から発せられた神格波が、

魔導炉の熱流と重なり、見えない導線をたどって中枢に届いたからだった。

中枢核“リエラ”の幻影が淡く揺れながら起動音を上げる。

「第三鍵、認証完了──神格断絶に基づく魔導媒体、登録」

リディアは炉の前でパンの成形をしながら、天井の薄い振動を聞いた。

「……また、地下が騒がしいですわね」

「ぷるる（断ったから動いたのか）」

リディアは手を止め、工房の裏口から地下へ降りる。

薄明の中、スロットがひとつ──新たに光を灯していた。

「確認。鍵3件目、装填済み。起動率：60％。残数：4件」

「これでまたひとつ……断った求婚が、装置の燃料になったというわけですわね」

リエラの幻影が応える。

「否。正確には、“受け入れられなかった意志の残滓”がエネルギー化された結果です。

対象者の感情強度が高ければ高いほど、高純度の魔導波を抽出可能」

「……要するに、“重たい片想い”は、エネルギー効率が良いと」

「肯定。しかも今回の神格波は高次構造。

魔導炉との干渉性が非常に優れており、波長制御機能に追加の拡張が可能です」

リディアはスロットの発光を眺めながら、ふと笑う。

「……なるほど。私に好意を寄せ、拒絶された神すら──

こうして“装置の部品”にされていくということですのね」

「神は、感情の変質に極めて弱く、しかも根に持つ存在です。

よって“断られた愛”は、最も安定した供給源となります」

「魔導の根本原理が、こんなにも情緒的に支配されていたとは……

皮肉が過ぎますわね。まったく」

中枢装置は、なおも静かに動き続けていた。

スロットの数は、あと4つ。鍵の数だけ、想いが断たれ、残されていく。

リディアはため息混じりに炉心へ目をやり、呟いた。

「……誰が設計したのか、会って叱って差し上げたいですわ。本当に」

雷壇の上で、戦神ガルゼオスは静かに拳を握りしめていた。

顔は俯き、鍛え上げられた肩がわずかに震えている。

村人たちは固唾をのんで、その沈黙を見守っていた。

誰もが、次に何が起こるのか読めずにいた。

やがて──ガルゼオスはふっと笑った。

「……良い。実に良い。これほどまでに、堂々と！完膚なきまでに！

愛の申し出を断ち切られたのは、生まれて初めてだッ！！」

その声は、怒りでも悲しみでもなく、圧倒的な“爽快感”に満ちていた。

「拒絶されたということは、我がまだ未熟である証！！

さらなる高みを目指す理由を、お前はくれた！！」

「……論理構造としては無理がありますが、まあ納得していただけたのなら」

「お前は強い。そして冷たい。だがそれゆえに、美しい。

お前に振られたという勲章は、我が神生における最大の誇りとしよう！」

雷壇が再び音を立てて上昇し、空へと接続する。

ガルゼオスは振り返り、空を見上げながら高らかに宣言した。

「フェルディアの空に告ぐ──この地には、神々の手にも届かぬ存在がいる！！

いずれ我ら全神格は、この“無自覚なる中心”の前に、膝をつくだろう！！」

雷光が空を貫いた。

轟音とともに、戦神は空の彼方へと姿を消した。

──しん、と、音がなくなる。

その場に残された村人たちは、放心したまま硬直していた。

「お、おい……いまの、求婚だったんだよな……？」

「神が……雷の壇で……プロポーズして……振られた……？」

「でも、なんか嬉しそうだったぞ……？」

スライムがぴょこぴょこと工房の玄関へ戻っていく。

「ぷるぷる（また来そうだな、あれ）」

リディアはパンの焼き加減を確認し、炉を再加熱した。

「雷と神と告白──パンの生地が発酵を狂わせましたわ。

……まったく、世界の中心などという称号、うるさくて仕方ありませんのに」

炉が、ぽうっと優しく赤く光った。

その熱は、何かを予感させるように、静かに工房を包み込んでいた。

最後までお付き合いいただきありがとうございました。

力強く、直情的で、あまりにも真っ直ぐな言葉は──

受け取る側の温度差をさらに際立たせることもあります。

けれど、その“すれ違い”すら、どこか愛おしく見えてくるのが不思議です。

次回からは、村の発展がさらに進み、

リディアの過去と“ある名前”にも新たな光が差し込み始めます。

次章も、どうぞよろしくお願いいたします。