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舞踏会の招待状は死刑宣告

この物語を手に取っていただき、ありがとうございます。

タイトルが少々（いえ、かなり）長くて驚かれたかもしれませんが――ご安心ください。

最初のページをめくったその瞬間から、この物語は意外と“静か”に始まります。

魔法もあります。神様も出ます。王族も登場します。

でも、物語の中心にいるのは、「パンを焼く」ただの一人の女の子です。

彼女は“選ばれし者”ではありません。

けれど、その日常が、少しずつ、世界のほうを変えていく。

そんなお話です。

「強さ」ではなく「香り」が、“未来”を変えるとしたら――

ちょっと気になってきませんか？

どうぞ、香ばしい一ページ目から、ゆっくりとお楽しみください。

王宮最奥の広間《グラン・サレ》に、千の燭火が揺らめいていた。

　金銀の装飾が壁一面に溶け込むように埋め込まれ、夜空の星を模した天井画が燦然と輝く。仮面をつけた貴族たちが、笑みを張りつけたままシャンパンを揺らし、囁くように言葉を交わしている。

「……今夜だろうな」

「ええ、“例の令嬢”が、ついに」

　その名はあえて口にされなかった。

　けれど、視線が自然と同じ方向を向いた瞬間、空気がわずかに震えた。

　──リディア＝フォン＝クロウレイン。

　彼女が、舞踏会の扉を静かにくぐった。

　真紅のドレスは血のように深く、白銀の髪を引き立たせる色合いだった。背筋は完璧なほど真っ直ぐに伸び、ひとつの無駄もない所作で歩くその姿は、貴族としての威厳を体現していた。

　けれど、誰の顔にも仮面があるなか──彼女だけが、仮面をつけていなかった。

　紫の瞳が冷ややかに広間を一瞥し、微笑んだ。それは誰にも向けられぬ、静かな諧謔のような笑み。

　ざわ……ざわ……

　会場の端で、貴族たちの口元が歪む。

「また威張って……もうすぐ断罪されるってのに」

「仮面もつけずに、よほど自分が“高貴”だと思ってるんでしょうよ」

　口にする者たちは、仮面の奥で笑っていた。

　侮辱も、侮蔑も、嘲りも。今夜だけは、それが“許される夜”だった。

「クロウレイン令嬢」

　──その名を呼ぶ声が、会場全体を震わせた。

　高座の上、王太子エリオット＝アールヴァインが立ち上がっていた。

　金髪碧眼、完璧な貴公子の面立ちに、やや陰りのある決意の光が宿っている。

「広間中央までお越し願いたい」

　その言葉が、宣告のように空気を裂いた。

　リディアは、一度だけ瞬きをして、ゆっくりと扇を閉じた。

　姿勢を崩さず、ただ一歩前へと進み出す。赤いドレスの裾が波のように揺れ、左右の貴族たちが何も言わず道を空ける。

　その足取りには迷いがなかった。

　けれど──その背中に、誰一人として“哀れみ”を抱く者はいなかった。

　会場の中央。燭台の光が交差するその場所で、リディアはぴたりと歩みを止めた。

　静寂。まるで時が止まったかのように、誰もが見つめる。

　リディアは何も言わない。ただ、わずかに顔を上げてエリオットを見上げる。

　その瞳に、感情の波はなかった。

　──と。

　ギィィ……と、重い扉が再び開いた。

　場内が一瞬揺れた。誰かが息を呑む音。

　振り返ると、そこにいたのは──ピンク色の髪をふわりと揺らす、一人の少女。

　華奢な体に純白のドレス。

　頬には薄紅がさし、涙がきらりとこぼれ落ちる。

「わたくし……」

　その声は震えていた。だが、どこか計算された震えだった。

「わたくし……リディア様に……ずっと……いじめられておりましたの……！」

　ぱちん、と誰かが扇を取り落とした音がした。

　貴族たちの間に、波紋のようなざわめきが広がっていく。

「……聖女様？」

「リディアが……聖女に？」

　少女──ユリナ＝モモセは、細い指で頬の涙を拭った。

「私、王宮に来てから……何度も“無能”だと、罵られて……」

　ちら、とリディアを見やる。その表情には、勝者の色が浮かんでいた。

　だが、その“勝者”の微笑みは、誰の目にも映ってはいない。

「私の魔力が不安定だと知られてからは……部屋に鍵をかけられ、食事も届かなくなって……あの方は、いつも……冷たい目で私を……っ」

　その場にいた誰もが、意識してリディアを見た。

　彼女は、やはり動かなかった。

　紫の瞳はユリナを一度だけ見ただけで、あとはまるで彼女の言葉が壁越しに聞こえてくるかのように──静かだった。

　ユリナの涙は止まらず、彼女の肩を支えるようにして、二人の女官が背後から現れた。

　そのどちらも、聖職者の紋章をつけている。

　「聖女であると証明されたのです」と言いたげな演出。

「私……こんなこと……本当は言いたくなかったのです……でも……！　でも……！」

　泣き声の合間に、ちらりとエリオット王太子の方へ視線を投げた。

　まるで「ね？」と合図を送るように。

　王子は、小さくうなずいた。

　その眼差しは、断罪の確信に満ちていた。

　静けさを割るように、王太子エリオット＝アールヴァインが一歩前へ出た。

　金色の仮面を外し、場に響く声で告げる。

「──皆の者、耳を傾けよ。今宵、この王宮にて重大なる告知を行う」

　緊張が走った。会場全体の空気がきしむ。

　貴族たちがざわつき、次第にその意図に気づき始める。

　「ついに、か」「やはり“断罪の夜”だな」

　エリオットは、リディアに向き直ると、はっきりとした声で言い放った。

「リディア＝フォン＝クロウレイン。貴女との婚約を、此処にて正式に破棄する」

　その瞬間、場が爆ぜた。

　誰かが笑い、誰かが拍手し、誰かが酒を落とした。

　それは歓声とも嘲笑ともつかない、奇妙な熱気だった。

「理由は明白だ」

　エリオットは、まるで自分が世界の秩序を正す英雄であるかのように語る。

「貴女は“聖女”ユリナを侮辱し、迫害し、その魔力を妨げた。

　そして何より──貴女自身の魔力量が、王族に相応しからぬ“ゼロ”であることが確認された」

　その言葉に、貴族たちは一層の拍手を送る。

　リディアは、その間も一言も発さなかった。

　目を伏せず、ただまっすぐに王子の顔を見据えていた。

　だが、その瞳はまるで──“学術論文の不備”を見つけたときの研究者のように冷めていた。

「聖女ユリナは、我が王国に神託をもたらし、民を癒し、奇跡を起こした。

　この場を借りて、我は彼女を“王妃候補”として認め、支持を表明する！」

　バンッ、と王子が杖を床に打ちつける音が鳴る。

　それに応じるように、ユリナが両手を胸元に重ね、小さく震えながら──けれどしっかりと微笑んだ。

「……わ、わたくしなんて……まだ未熟で……でも、でも、皆様が……」

　涙声に、貴族たちはまた拍手を送る。「真の聖女だ」「これぞ新時代の王妃」と。

　──そして。

　その熱気の中で、たった一人だけ、明らかに“温度が違う”者がいた。

　リディアは口元に扇を添え、ふっと笑った。

「……ようございましたわ」

　それは、完璧な礼節を守った、感情の欠片もない──ただの事務処理報告への相槌だった。

　リディアの「ようございましたわ」という一言が、あまりに無機質だったせいか、貴族たちは一瞬、反応を忘れた。

　けれど、すぐに場はまた熱狂に包まれる。

　ユリナが手を胸に当て、小さく震えながら言った。

「私……こんな立派な舞踏会で……こんなにも沢山の方々に祝福されて……本当に……本当に、幸せ者ですわ……！」

　声を震わせ、涙をこぼす。だがその涙の落ちる角度は、完璧に舞台の中心を意識したものだった。

「でも……それもこれも、あの方が身を引いてくださったから──」

　ちら、とわざとらしくリディアへ視線を送る。

　まるで敗者に“立派な引き際”を演出してやる、優しい主役のような仕草。

　そのときだった。

　「…………茶番は、お済みになられました？」

　リディアの声が、ひどく静かに響いた。

　一瞬、会場の空気が止まる。

　ユリナが、戸惑うように目を瞬いた。「え……？」

　リディアは動かない。けれど、ほんの少しだけ扇を下ろし、真っ直ぐにエリオットを見た。

「ご満足いただけたようで、何よりですわ。婚約破棄に伴う処理は──王家の名において、迅速に行ってくださいますでしょうね？」

　その一言に、エリオットは顔をしかめた。

「……貴様の態度はなんだ、その口ぶり……！」

「質問ですわよ？」

　遮るように、リディアは淡々と。

「私は本日より“爵位剥奪”“婚約破棄”の対象。となれば、その扱いは法に準じ、私物の返還、屋敷の解放、従者の再配属、全てが整って然るべき──。それとも、王家は感情に任せて手続きを放棄なさる？」

　会場が静まり返る。

　リディアは誰にも見せつけることなく、ただ淡々と、貴族たちの“言い逃れ”を先回りして封じていく。

　「な、なんだあれは……」

　「断罪されてる側の口ぶりか……？」

　貴族の誰かが震え声で呟いた。

　だが、エリオットはもうそれ以上返せなかった。

　リディアの言葉は“正論”であり、誰も“正論”を打ち消す手段を持たなかった。

　最後に、リディアは静かに頭を下げた。完璧な貴族の所作で。

「──処理を。法に則り、粛々と、どうぞ」

　その瞬間、彼女はこの国の“令嬢”ではなくなった。

　同時に、誰よりも貴く、誰よりも気高く見えた。

　リディアは、音もなく一礼すると、踵を返す。

　赤いドレスの裾が床をすべり、足音ひとつ立てずに歩き出す。

　貴族たちはざわめき、笑い、嘲る。

　その背に向けられた声は、祝勝の酒に酔った者の罵声に近かった。

「“悪役令嬢”、処刑完了だな」

「まさか、あれで取り乱さないとは……余計に滑稽だ」

「いや、むしろ──哀れか？」

　けれど、そのすべての声を、リディアは一切振り返らなかった。

　まっすぐに歩くその姿は、嘲笑よりも遥かに重く、正確に、崩れもせず、舞踏会場を横切っていく。

　彼女が扉の前まで来たとき、ひとりの老侯爵が、ぽつりと呟いた。

「──あれが、“無能”と呼ばれた女か？」

　声は誰にも拾われなかった。

　だが、その目だけは、何かを“見抜いた者”の色を宿していた。

　その視線の先で、リディアが静かに扉に手をかける。

　けれど、ほんの一瞬──何かが視界の隅で揺れた。

　ユリナの横顔。

　薄紅の頬、涙に濡れた睫毛、そして……その額に、かすかに揺らめく金色の光。

　それは見間違いかもしれなかった。

　けれど、あまりに“神聖”に見えすぎた。

（……あの聖女、どこか“神”に……似すぎている）

　リディアの眉が、ほんの僅かに動く。

　だが、その感覚を言葉にする暇はなかった。

　重い扉が、ゆっくりと閉じ始める。

　歓声、嘲笑、拍手──全てが薄れていく中、

　彼女はただ、ひとつだけ言葉を落とした。

「……愚かですわ」

　扉が閉まりきる音が、まるで“幕切れ”の銅鑼のように響いた。

最後までお読みいただきありがとうございます。

ひとつの舞台、ひとつの言葉、ひとつの視線。

すべてが整えられたこの場で、何かが“始まった”瞬間でした。

まだ何も明かされていないようで、いくつかの歯車はすでに回り始めています。

次回は、扇の奥に隠された令嬢の本心と、もう一つの“幕”が上がる瞬間へ──

続きもぜひ、お付き合いくださいませ。