夜明け前の裏切りに少年は大人への階段を下りる

裏切りの色は・３

　その一室に、彼は座っていた。

　この邸で一番狭いものの、彼にとっては、十分広く感じるその部屋で、壁によりかかって膝を立てて目を閉じている。

　部屋には小さな窓が二つあるだけだったが、それでも外の明るさから時間は計ることができた。

コンコン

　丁寧なノックの音に、彼は顔を上げた。焦茶の髪が軽く揺れ、その

ハシバミ色の瞳がたったひとつだけのドアに注がれる。

「失礼します、ナサニエルさん」

　入って来たのは金髪の顔の整った青年ジュリオ。そして、力なく連れて来られた黒髪の少年ヴァンの二人だった。

「……よっ」

　ナサニエルが、黒髪の少年に向かって軽く手を振った。閉じ込められているにも関わらず、そこには焦燥や悲愴感はかけらも見えない。

「ナット……、お前だったのか」

　予想通りの人質に、ヴァンの眉がしわを作った。

「それでは、ナサニエルさん。そこにある枷を、ヴァンさんの足首にはめてくれませんか」

　床に転がったそれを顎で示すジュリオに、ナサニエルは「ざけんな」と返事をした。

「そうなると、まず、ヴァンさんを抵抗できないように殴り倒して、あなたも邪魔されないように蹴り飛ばしてから、私が枷をはめることになりますね。それでは、手間がかかります」

　淡々と物騒なセリフを吐くジュリオに、「この猫かぶり野郎が」と舌打ちして、ナサニエルは枷を手にとった。じゃらり、と重々しく鳴った黒い鉄鎖の先は壁に繋がれていた。

「脅してしまったようで、すみませんね」

　まったく謝罪の感情を込めずに呟いたジュリオに、ヴァンは頭突きか肘打ちでもくらわしてやろうかと考えた。だが、ヴァンの行動ひとつで、ナサニエルにも被害が及ぶかもしれないと考えると、それもできなかった。

　カシャン、と音をたてて、枷がヴァンの左足にはめられた。座ったままのナサニエルの足にも、同じものがはめられている。

「それでは、どうぞごゆっくり」

　ヴァンの腕を放したジュリオは、すぐに部屋を出て行った。

　残ったのは、囚われの二人。

「……ナット」

「なんだ？」

「お前、どうしてここにいるんだ？」

「あぁ、俺？　山でさ、ジュリオに脅されてさ、なんか、そのまま」

「……どうして逃げなかったんだ！　別に一回こっきりの仕事仲間なんだから、見捨ててればよかっただろう！」

　片耳をふさいだナサニエルは、「いやー、俺もそうしようと思ったんだけどさ」と呟いた。

「ジュリオの野郎が、いつの間にか、手勢をぞろぞろ引き連れててさ、あれ、絶対に計画立ててたんだと思うけど、ヴァンと遺跡の見張り役の命だけならともかく、自分の命まで向こうに握られてたんだよなー」

　あっさりと答えた彼に、ヴァンの胸がずきりと痛んだ。結局、「見捨てるつもりだった」と言われたも同然だ。もちろん、ドリフターとしては正しい意見だと思うのだが。

「じゃぁ、なんで、アーニャの店に、仕事完了の報告に行ったときに、そのまま逃げなかったんだよ！」

「そりゃ、ジュリオも一緒に付いて来たからに決まってんだろが。……あいつは、ヤバい」

　ナサニエルがそこまで言うのなら、さぞや腕が立つのか、ヴァンはぎりっと唇を噛んだ。

「あいつと一緒に歩くと、可愛い女の子の視線が全部あっちに行っちまうんだよ。ありゃヤバいどころじゃねーや」

「……あほう」

「何だとー？　これは俺のアイデンティティに関わる重大な問題なんだよ。仕事から戻ったら、お前のバイト仲間のかわいこちゃんに声かけようとしてたのに、それもパアだ」

　やってらんねぇよな、と笑うナサニエルに、何かを言いかけたヴァンは、ふっと口を閉ざし、

「……すまない」

「なんだ？　いきなりしおらしくなっちまったな」

「結果的にオレのせいで、あんたまで巻き込むことになった」

　目を伏せるヴァンを見て、ポリポリと頬を掻くナサニエル。

「えー……っと、何か悪いもんでも食わされたか？」

　ヴァンは答えない。ただうつむいて、ナサニエルと目を合わせようとはしなかった。

「……泣いてるのか？」

「誰が……っ！」

　顔を上げて声を荒げたヴァンの目から、ぽろり、と透明な液体がこぼれる。それがきっかけとなったのか、次から次へボロボロと涙がこぼれ始めた。

「や、これは、違く……て」

　慌てて目をこするヴァンに、ナサニエルは肩をすくめて両手を広げた。

「……？」

「胸ぐらいは貸してやる。本来はかわいこちゃん専用なんだけどな」

「いらねーよ」

　涙声で答えた黒髪の頭を、ナサニエルは問答無用で自分の胸に押しつけた。

「他人の優しさぐらい受け取っておけ」

　ヴァンは、今度は拒絶しなかった。頭を撫でる彼の手も、今は、どうでもよかった。ただ、哀しくて、悔しくて、嬉しくて、もてあました様々な感情を全て涙にして流してしまおう、それだけだった。

「……なんか、いろいろあったみたいだな」

　しばらく経った後のナサニエルの呟きに、ヴァンは素直に頷いた。そして、すがりついた胸板から自分の身体を引きはがした。

　そして、さっきまで自分のいた場所を見つめる。

「すまない、服、濡らしちゃったな」

　ナサニエルの深緑のベストに、いびつに黒くなった楕円を見つけた。

「ま、どってことないさ。この部屋が寒いわけでもないし」

「……死んだと思ってた人に会った」

　ナサニエルは「そうか」とだけ答えた。

「村が襲われた日に、死んだ、そう思ってた」

「やっぱり、ファン・ル・ファンの出身だったんだな」

「あぁ、あのときは、地獄に来たんだと思ったよ―――」

―――ただ、屍だけが横たわる、かつて村だった場所。養い親と二人で、たかって来る鳥を追い払いながら、墓を作った。鉄錆色の大地と、どこまでも遠く青かった空。時には知った顔を、時には知らない顔を、かつて村の墓所だった場所に埋めていった。

　腕が棒のようになり、涙も涸れ果てていたが、それでも手を休めることはなかった。養い親が泣いていたかどうかは知らない。ただ、ヴァンのことも放って、ただひたすらに墓を作り続けていた。

　あのとき、ヴァンは彼の顔を見つけていなかった。養い親は、きっと生きている、と言ったが、顔すら判別のつかないものがある中で、それを信じることはできなかった。

「たぶん、オレと同じように、どうにかして逃げのびたんだと思う。どうして、ここにいるのかは分からないけど」

「……友人かなんかか？」

　ハシバミ色の目が、ヴァンをまっすぐ見つめた。

「いや、実の兄だ。オレは、……色々あって、あの日は別々にいたんだ」

「六年前だったか？　なんだ、ケンカでもしたのか？」

「違うよ。結構仲がいい兄弟だったし、そういうことはない。ただ、あの日は、特別な祭の夜だったから……」

　そうだ、どうして祭の夜を狙ったように襲撃があったんだろう。

「祭の夜、ねぇ。偶然にしちゃぁ、できすぎだよな」

「じーさんも、そう言ってた。でも、内通者がいた、なんて、疑うのは……」

　突然、ガチャリと扉が開き、ヴァンは言葉を止めた。

「ぶろとへる！」

　駆け寄ろうとした彼を、ガシャンと足の鎖が阻んだ。

「やっぱり、エーダ、か？」

　ゆっくりと近付いた黒髪の男――マルコがヴァンの頬を両手で挟んだ。

「よかった、オレ、あのとき死んでしまったかと―――」

　涙目で見上げてくるヴァンの視線に、マルコが目を伏せた。

「ここから逃げろ。いいか、巨人を取り返そうなんて思うな。逃げるんだ」

「……ここに、いるの？」

　呆然としたヴァンの顔に、マルコは頷く。

「これは、お前に返そう」

　ポケットから取りだした葉っぱのアクセサリーを、マルコは今にも泣き出しそうなヴァンの首にかける。

「いいか、邸の外までは送ってやる。……ここから逃げろ。お前の人質になった男と一緒に」

　ヴァンの後ろ、成り行きを眺めていたナサニエルに視線をやったマルコは、その口を閉じた。

「なんだ？　俺の顔に何かついてるか？」

　飄々としたナサニエルの声が聞こえた。

「お前は、見覚えがある。―――そうだ、確か邸の中で……っ！」

　マルコはポケットから小さな鍵を取り出すと、ひざまずいてヴァンの枷の鍵穴にねじこんだ。

「そいつもグルだ！　逃げろ、エーダ！」

　驚いたヴァンが振り向くと、カチャリ、と音を立ててナサニエルの枷が外れたのが見えた。鍵もかからない、ダミーの枷だったのだ。

　マルコはヴァンをドアの方へ突き飛ばすと、ナサニエルと対峙する。

「いいから早く逃げろ！」

「でも―――」

『もし、俺を助けようと思うなら、継承し、神様を呼べ。お前なら、それができる！』

　ナサニエルに分からぬように、ファン語で言われたその言葉に、ヴァンは力強く頷いた。

　そして逃げるヴァンの手が、ドアノブに触れるその瞬間―――

「残念ながら、そういうわけにはいきません」

　抑揚のない声が響いた。

　思わず立ち竦んだヴァンの目の前で、ゆっくりとドアが開く。そこにいたのは、ジュリオだった。

「マルコを尾行していたのは正解でした。これは、すぐにマダムにお知らせしないといけませんね」

　ジュリオに気を取られたマルコが、ダンッとナサニエルに組み伏せられた。

「よう、なかなかいいタイミングじゃねーか」

「その様子ですと、何かいいことが聞きだせたようですね」

　呆然とその会話を聞いていたヴァンの心臓が、バクンと跳ね上がった。

　さっき、自分はこの『ウラギリモノ』に何を話した―――？

从从从从从从从从从从从从从

「そうなの、『実の兄』と、そう言ったのね」

　マダムの声に、ナサニエルが「はい、そりゃもう」と頷いた。

「と、いうことは、あの子が巫女予備軍だというのは間違いないわね」

　紫色の扇を口元に当て、彼女はくすくすと笑う。

「マルコの持っている巨人の知識は、全てあの子から教えてもらったことですもの。エーダ、とあの子を呼んだのよねぇ？」

「はぁ、確かに、お互いを『エーダ』『ぶろとへる』って呼んでましたね」

「ふふふ、『拾った』ばかりのマルコは、何回も『エーダに教えてもらった』と言っていたわ。あの頃は、疑うことも知らずにかわいいものだったのにねぇ」

　扇子をテーブルに置き、代わりにティーカップを持ち上げるマダムの次の言葉を、ナサニエルはじっと待った。隣にはジュリオが何を考えてるのか分からない表情で、同じように立っている。

　一口、紅茶をすすったマダムは、ゆっくりと視線を二人に向けた。

「ナサニエル、お下がりなさいな。あとで褒美を届けます」

「あー、はい。分かりました」

　ナサニエルはその焦茶の頭をぺこりと下げ、部屋を出て行った。

　ジュリオはそれに続かず、立ったままで見送る。

　バタン、とドアが閉まって、ようやくマダムがジュリオに声をかけた。

「何か、言いたいことでもあって？」

「いいえ、今回は彼のお手柄ですから」

「あら、その『手柄』を横取りすることもできたでしょう、あなたなら？」

　紫の扇子を持ち直し、口元にあてて、またくすくすと笑う。

「そうかもしれませんね。ですが、たった一つの手柄を奪いあって、その結果、マダムの好まない結果になったかもしれません」

　感情を交えず呟くジュリオに、彼女は満足そうに微笑んだ。

「―――全ては、マダムと旦那様の利益のために」

　その言葉に、彼女は頷く。

「賢い子ねぇ、いつものことながら。そう、全てはあの人のために……」

　夢見るように虚空を見つめる彼女のエメラルドの瞳が、まるで恋する少女のように輝いた。

「旦那様は、いつ頃いらっしゃいますか？」

「明日の朝にはここへ着きます。その後、あなたには遺跡へ赴いてもらうことになるわ。見張り役の隙を突くルートは調べたのでしょう？」

「はい、もちろん」

「あと、最終的に決めるのはあの人だけれど、たぶん『アレ』を使うことになると思うわ。準備をお願い」

「かしこまりました」

　それでは準備がありますので、と退室するジュリオを見送って、マダムは一人、部屋に残る。

「さぁ、あなた。早くいらして。全てを用意しておりますのよ―――」

　立ちあがった彼女は、おもむろに鏡台の前に座る。

　鏡に映る顔は、やや老いも見える、自分の顔。素早く化粧を落とすと、さらにそれがはっきりとした。だが、年齢に逆らうために、彼女は鏡台に乗った一つのビンから乳白色の液体を手に落とし、顔になじむように塗りはじめた。

　ここで、女主人として生活を始めたのは、もう何年前になるか。

　あの頃は若さも美貌も持っていた。あの人の愛人となり、邸をもらい、子供こそ産めなかったけれど、幸せだった。

　王都に行ったまま戻らないことが多くなり、それが本妻の妨害ではなく純粋に飽きられたと知った時、彼女は変わった。変わらざるをえなかった。

　隣に座るだけの人形ではなく、あの人の抱いた夢をかなえるために、ファン・ル・ファンの巨人の話を伝え、いろいろと自分でも動いた。それが、ようやく実を結ぶ。そうしたら、きっとあの人は自分を隣に置いてくれる。　

　結い上げていた髪をするり、とほどくと、赤みがかった金髪が流れるように落ちて来た。やや輝きを失ったその髪に、何度も櫛をいれつつ、彼女は鏡の向こうに呟いた。

「もうすぐ、あなたの夢がかないます―――」