夜明け前の裏切りに少年は大人への階段を下りる

まどろむ白い巨人・４

　泣いてくれた方が、いくらかマシだと、ジュリオは思った。

　ささやかな短剣で、ためらいも振り切って、実の兄を手にかけた少年は、今は、温もりの失われていく兄の身体を抱きしめていた。地面に染み込む血は、兄のものか、それとも少年のものか。ただ一つの水たまりになって、かつて彼らの暮らした集落のあった場所に流れる。

「ヴァンさん、まさか、あなた、死ぬつもりですか？」

「……」

　ヴァンは答えない。ただ、兄の躯を抱きしめるだけだ。

「無粋なことを言うな。遅かれ早かれ、途絶える血であったのだ。頭の固い、保守派ばかりの残ったあの集落の、幕引きとしては上出来であろうよ」

　白い人影は、地面に座り込む巫女を見下ろし、言い放つ。

「あなたは、ファン・ル・ファンを守護していたのではなかったのですか？」

「違うな。巫女の血に縛られていただけだ。……さぁ、巫女よ。お前が死ぬ前に我を解放せよ」

「解放……？」

「そうだ。巫女ならば教わっていよう。我を縛りつけるものは、巫女の血と、最初の巫女との誓約のみ。それを―――」

　ヴァンは、ゆっくりと口論する二人を見上げた。

『―――――』

　少年の震える声に、白い人影は、少し驚いた顔をした。そして、頷く。

「今のは？」

　ひとり、ファン語を知らないジュリオが、二人に問いかける。

　答えたのは、ヴァンの方だった。

「誰が死ぬって言ったよ。オレ、根性ないからさ、こんな痛いの耐えられないんだ」

　どうやら、傷を塞いでもらったヴァンは、抱きしめていた兄の身体をゆっくりと横たえた。

　血を大量に失ったとはいえ、平気そうな顔を見せるヴァンに、ジュリオは安堵よりも危うさを感じた。

「これから、どうするんですか？」

「……うん、とりあえず、みんなと一緒の場所に埋めてあげなきゃな」

　優しい顔で兄の亡骸を見つめるヴァンは、声をかけてきたジュリオではなく、白い神に向き直った。

「解放、……か？」

「まさか、伝えられていない、と言うのではないだろうな」

「いや、ちゃんと覚えてる。誰にも聞かれないように、指南役のばあさんから、手のひらに書かれたからな、そうそう忘れられるもんじゃない」

　白い神は、目に見えて安堵したようだった。

「まったく、頭の固い連中ばかりだったな。あの時、誰か一人でも解放の言葉を口にしていたら、命令されずとも、あのいけすかない人間どもを、ちゃんと皆殺しにしてやったのにな」

　その言葉に、ヴァンの拳がぎゅっと握られた。

「だいたい、時代の波すら見えていなかったのだ。古い因習に縛られ、改革を求める者は次々と山を下りて行ったというのに。まぁ、ガチガチの保守派ばかりが残っては、もともと、滅びて当然だったのだろうよ」

　皮肉な笑いを浮かべた神に、すっくと立ちあがったヴァンは睨む間も惜しんで拳を使った。

　鈍い音がして、神が左頬を押さえる。

「我に手をあげた巫女など、例がないな」

「うるさい」

　下から睨みつけるヴァンの怒りを受け、神が面白いものでも見るように笑った。

「……巫女の血筋ではあるが、巫女ではない者の血の呪縛など、とるに足らない物だとは思わなかったのか？　それに、あのとき我に命令した巫女がいなかったとでも？」

「まさか、意図的に滅ぼされるのを、見過ごしてたって言うのか？

―――それが本当なら、オレはあんたを許さない」

　ヴァンの目が真っ直ぐに、神の目を射抜く。

「そんなに、この血を疎んでいるなら、望み通りに解放してや―――」

「待ってください！」

　突然、大声で仲裁に入ったジュリオに、ヴァンの言葉が止まる。

「また、お前か。いい加減に邪魔するのも―――」

「血の呪縛がとるに足らないと？　あなたは今でも、その巫女の血に縛られているのでしょう？　十年間もその血の呪縛によって、眠らされていたのではないですか？」

「部外者が口を挟むな。お前が我の何を知っていると？」

　神の白い瞳に気圧されることなく、ジュリオは、自分の考えを言い放つ。

「あなた、わざとヴァンさんを怒らせてませんか？」

　ジュリオの指摘が的を射ていたのか、白い神が少し怯んだ。

「やっぱりそうでしたか。あなたは、――何故だか分かりませんが、ヴァンさんを怒らせて、自分を解放させようとしている」

「何言ってるんだ。長い間、縛られてたんだから、解放されたいと願うのは普通だろう」

　ヴァンは、怒りを露にしながら、神を睨みつけた。

「そうでしょうか。本当に縛られるのが嫌になっているのなら、わざわざ怒らせる必要もないでしょう。むしろ、あなたなら、口車に乗せようと思うんじゃないですか？」

「何を言う。我は、策をめぐらすような―――」

「私には、あなたも怒っているように見えて、仕方ないのですが」

　ジュリオの指摘に、神が口を閉ざした。

「怒る？　それは『保守派』ばかりが残ったことに対して怒ってるんだろう？」

　ヴァンの言葉に、ジュリオはゆっくりと首を振った。

「……ヴァンさん。ずっと不思議に思っていたんですが、どうして、あなたは『復讐』を命じないんですか？」

「誰に復讐しろって？　あの領主か？　奥さんか？　領主に命令されて、実際に集落を襲った人間か？」

　一気にまくしたてたヴァンは視線を落とした。

「そんなことしたって、誰かが帰ってくるわけじゃない」

　穏やかに目を閉じている、兄の顔を見つめた。

「あなたの養い親は立派だったのだと思いますよ。ともすれば復讐にかられてもおかしくない境遇のあなたを、そういう人間に育てたんですから。―――それでは、あなたは？」

　ジュリオは白い神に問いかけた。

「あなたは、復讐したいと思っているんじゃないですか？」

「そんな、わけがないだろう。我は、あれらに縛られて―――」

「あなたと巫女との誓約がどんなものかは知りませんが、『誓約』ならば、最初の巫女とは信頼関係があったということですよね？　その血を引く者を惨殺されても、復讐の意志はないと、言いきれますか？　六年前に、何もできなかった自分が悔しくて、そして復讐という楽な方法へ逃げたいんじゃありませんか？」

「……」

　神が黙る。それは、紛れもない肯定の証だった。

　とりあえず、ヴァンと神との、違いの意志をはっきりさせたところで、ジュリオはようやく一息ついた。

「私は、あなたとヴァンさんを王都に連れて帰るのが仕事ですから。こんなところで、解放なんかやってもらっては困るんですよ」

　白い神とヴァンは、押し黙ったままで互いを見つめた。

「復讐は、……しない」

「な、んだと？　お前は何も感じないのか？　親兄弟も友人も全て殺されたというのに―――っ！」

「六年前に、終わったことだ。それに、責任の一端はオレにもある。巫女としての修行内容を漏らさなければ、こんなことにはならなかったはずだからな」

「だが―――」

「うるさい。もう、決めたことだ。復讐なんてしても、無駄にしかならない」

「……」

　ヴァンは胸元の葉っぱのアクセサリーをそっと握った。

「復讐を望むお前を解放はしない。だけど、もう、神とは思わない」

「な、なんだと―――？」

　ヴァンは狼狽する白い神に、びしっと人差し指を突きつけた。

「オレに巫女の血が流れている限り、従うしかないのは分かっているだろう！　お前は今日から神でも何でもない。ただの『ハーちゃん』だ！」

　しばしの沈黙。

「……ハーちゃん？」

　先に声を出すことができたのは、傍らで始終見ていたジュリオだった。

「そうだ。フルネームなんて、手順にのっとって『お願い』するときにしか、呼んでやらない。それ以外は、常に『ハーちゃん』て呼んでやるからな！　覚悟しろ！」

　まだ、その衝撃から立ち直れない白い神だったが、まっすぐにこちらを見据えるヴァンを見て、ふいに、笑い出した。

「な、何がおかしいんだ。『リグちゃん』とかの方がよかったのか？」

「違う。嬉しいのだ。お前の中に、確かに最初の巫女はいるのだと」

　本当に嬉しそうに笑う神、改めハーちゃんを見て、顔を赤くしたヴァンはふいっとそっぽを向いた。そして、足元に横たわる兄を見つめる。

「とりあえず、墓地に運ぶ」

「それは、私が―――」

「いいんだ。これは、オレがやる」

　ヴァンは冷たくなった兄の身体に手を差し入れると、「んっ」という気合いとともに持ち上げた。

「涙も出ないなんて、冷たい、そう思ってるか？」

　自嘲気味のヴァンの問い掛けに、ジュリオは返事をしなかった。

「六年前に死んだと思ってた兄が生きていて、ほんの少ししか言葉を交わさないうちに、あんなことになって、そして、オレが手を下して……。実を言うと、実感がない」

　多少よろけながら歩くヴァンに、ジュリオも、ハーちゃんも黙って付いていく。

「ほんと、困っちゃうよな。人を殺したっていうのにさ」

　ずり落ちる亡骸と、「よっ」と抱え直したヴァンに、ハーちゃんが「おい」と呼びかけた。

「山に、お前達を探す輩がいるが、どうする？」

「そのままにしておいたら、見張りのダイアンとかに迷惑がかかる。記憶をいじって追い返せ。何もここには来なかったってな」

「……それは、『お願い』か？」

　意地悪い声で聞き返すハーちゃんに、ヴァンはファン語で同じことを告げた。手順にのっとり、相応した言葉を選んで。

「埋葬を終えたら、どこへ？」

「そうだな、家には戻れないし、……お前の言う王都に行くのもいいかもしれない」

　ヴァンは呟くと、空を見上げた。東の空は赤紫のグラデーションができあがっている。六年前の真実を見つけ、ようやく朝が来たのだと、ヴァンの胸に実感が湧き上がってきた。