ハネグンのほらふき娘

62

「泥棒を、泥棒って言って、何が悪いっていうんだよ！」

　リーダーが言うと、もう一人の子も「そうだ、そうだ！」と怒鳴った。

「被害者は、俺なのに、なんで俺が怒られんの？　冗談じゃないよ！」

　リーダーが言う。

　そのあと、スイッチが入ったように、リーダーは、学校に持ってきたゲーム機が盗まれた話をしだした。

　誰もその子が盗んだところは見てないが、絶対に犯人はあいつしかいない、というのがリーダーの主張だ。

　そして、その主張に、他の二人も賛成していた。

　その子とリーダーは、集団下校の班も同じで、いつも喧嘩をしているという話だから、ミチカが怪我をしたのも、この子たちの巻き添えを食ってのことだったのだろう。

　だから、その子とリーダーは、昨日今日、揉めだした仲じゃないってこと。

　根が深そうだ。

　担任には、犯人はあいつなんだって、言った。

　でも、全然聞いてくれない。

　こっちがいくら言っても、ダメ。

　そんなこと言っちゃいけません、とか、推測だけで決めちゃダメですとか。

　なにそれ、って感じ。

　それに、そういったこと、よりによって、クラス全員の前で言うんだから、すっげームカつく。

　物を盗られたのは俺なのに、俺が悪者かよっ。

　プライドが傷つけられた。

　被害者、俺なのに、なんで？

　なんで、こんな目に合うの？

　頭にきたんで、帰ってからそのことを親にちくったら、逆ギレされた。

　学校にそんなものを持って行くな！　とか、持っていくから盗られるんだ！　だって。

　はぁ？　っな感じ。

　それおかしくね？

　持っていくのと、盗るのが、同じレベルで悪いってこと？

　もう、やってられないよ。

　おまけに、買ってあげたものをなくすなんてとか言われて、お小遣い二カ月分なしになったし。

　なんなんだよ、それ。

　ムカつく。

　俺は、間違っていない。

　犯人は、あいつなんだ。　　

　だから、先生には謝ってほしいし。

　土下座してほしい。

　それに、あいつを逮捕してほしい。

　リーダーの言葉に、二人の男の子たちもまるで自分のことのように、同調していた。

　私も双葉も、一言も聞きもしないのに、三人はずっとそのことをしゃべり続けた。

　三人が落ち着いたところで、「その子が盗るところを、見たわけじゃないんだよね？」と、双葉が聞いた。

「見てないけど、絶対そう」

　三人からは、そう返って来た。

「ふーん。なんでそうなの？」

「だって、あいつ見たら、おっさんだって、絶対そう思うから」

　リーダーは、いじわるな笑みを浮かべた。

　いつもぼろい服着て、持ち物もぼろで。

　そうだよな、とリーダーが言うと、他の子も頷いた。

　その子たちの話を聞きながら、私は紙芝居が池に捨てられた時のことを、思い出していた。

　私だって、葛原さんが犯人だって、口にこそ出さないけど、そう思った。

「見てないけど、絶対そう」

　だから、その気持ちはわかる。

　一方、その子たちの言っていることが、滅茶苦茶だってことも、わかる。

　滅茶苦茶だとわかっていながらも、ここを主張し続けることが、必ずしも悪いってことじゃないってことも、わかっている。

　紙芝居の事を、私もそして伍代君も、保健の先生にも担当の山中先生にも、伝えようとはしなかった。

　伍代君の気持ちがどうだったかは知らないけれど、私の経験として、学校でのこういった騒ぎは、先生に伝えたところで、解決しないってわかっていたからだ。

　小学生のころから、クラスの子の上履きや下敷きが消えることは、あった。

　――　学校は、犯人探しはしない。

　それは、中学のときに友だちが電子辞書を無くした時に、先生から言われた言葉だ。

　――　学校は、警察じゃない。

　わかるような、わからない説明だった。

　つまり、私達にできることは、貴重品の管理を自分で徹底することしかないのだ。

　予防はできても、おきた時はもう諦めるしかないと、その時、悟ったのだ。

　まして、紙芝居は、貴重品でもなかった。

　そうなったとき、はなから先生に伝えるなんて発想はなかったのだ。

　上履きも、電子辞書も、そしてゲーム機も。

　一人で歩いて、どこかに行ったわけでは無い。

　誰かの、何かしらの気持ちが、そこには動いているのだ。

　その時、ドンドンドンと図書室の扉を叩く音が聞こえた。

　私達を、ここまで案内してくれた、ベテランの先生だ。

「アサヒくんたち」

　リーダーが反応する。

「木村先生ね、クラスの山岸君に付き添って、病院に行ったのよ」

　すると、リーダーが「ちっ。ここでも、山岸」と言った。

「山岸君の入院している妹さんね、知っているでしょ。あの子の具合が悪くなってね。だから木村先生先生が、病院まで連れて行ったのよ」

　そんなわけで、先生はまだ来られないのよ。

　それにね、すぐに病院に行ったから、アサヒくんたちのお手紙、読んでないのよ、と。

　手紙じゃねーよ、とリーダーはつぶやいたあと、「先生、戻って来るんですか？」と聞いた。

　ベテラン先生は、頷いた。

「でもね、お話ならここでなくてもできるでしょ。ここから出てらっしゃい。先生と一緒に、木村先生を待ちましょう」

　リーダー以外の二人は、ベテラン先生の指示に従いたそうだった。

　けれど、リーダーはポケットに手を入れると、「木村先生以外とは、話さない。他の先生が来たら、これ食べるから」と、ピーナッツを取り出した。

　ベテラン先生は頷くと、「わかった。でも先生も木村先生が来るまでここに座っているから」気が変わったら、声をかけるのよ、と言って、私達に向い目礼をしてきた。