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「ぼく、アレルギー持ちなんだ。だから、これを食べたら大変なことになる。死ぬかもしれない。そうしたら、その人、人殺しだから」

　重度の食物アレルギーが、死を招くことは聞いたことはある。

　しかし、この子をそこまで動かした、「不当な扱い」ってなんだろう。

「ねぇ、ねぇ、紙芝居は？」

「紙芝居、やんないの？」

　じりじりと時間が過ぎる中で、子どもたちが、私たちに向かい聞いてきた。

「……紙芝居」

　子どもたちは、物語を待っている。

　一方、男の子三人は集まり、何かを相談しだした。

　そして、その中の一人が、バンダナを外すとさっと図書室から外に出て行った。

「おばさん、紙芝居をやっていいから」

「え？」

　この中で？

「紙芝居、やってよ」

　リーダーの言葉を受け、双葉を見ると、彼は頷いた。

　――よし。

　葛原さんに、「紙芝居、やるから」と言うと、「嘘でしょ」と、吐き出すよう声で言われた。

　嘘じゃない。

　やるから。

　私は紙芝居を持つと、前に進んだ。

　この監禁劇は、小学生がしていることだ。

　そうとはいえ、びびっている。

　足が、震える。

　そんな情けない自分を感じつつ、双葉の頷きに鼓舞されるよう前に進んだ。　

　そして舞台用として整えた机に、紙芝居を置き、部屋を見回した。

　不安な顔の子もいれば、この状況に全く気がつかない子もいる。

　いろんな表情をした子たちが、一斉に私を見た。

　その顔を見ていたら、肝が据わった。

　物語を届けよう。

　子どもたちを、物語の世界に連れて行くのだ。

　伍代君が、『夢』に出てきた私のことを、「ハメルーンの笛吹男」のようだと言った。

　私がこれからする物語は、名作でもなんでもない「ほら話」だ。

　でも、これで、少しの間でも子どもたちを、現実の世界から逃避させることができるのなら。

　それだけでも、この物語を書いた意味がある。

　私は、ハネグンのほらふき娘だ。

「紙芝居を始めるよ！　みんな、これが見えるところまで集まって！　座って！」

　大きな声で、子どもたちを呼ぶ。

　すると、部屋のあちこちに散らばっていた子どもたちが、わっと私の前に集まり、ぺたんと座った。

　たったそれだけのことでも、不安な顔の子が少し減った。

　よし。

「みんな、この絵が見えるかな。見えない子は、少しずれてね。小さな子は前に来て、少し大きな子がかわってあげてね」

　私が声をかけると、子どもたちはお互いをきょろきょろと見て意識し出した。

　そして、小さな子は前に、少し大きな子は後ろへと移動した。

「はい！　ではでは。物語をはじめます。これからはじまる物語は、世界で、まだだれーも聞いたことがない、できたばかりの物語です。題名は『北風と太陽と雲』です。みんなの中で、この題名を聞いたことがある人！」

　私がそう聞くと、何人かがうわっと手を挙げた。

「旅人のコートを脱がすやつ」

「太陽が勝つやつ」

　子どもたちは、「北風と太陽」の話を始めた。

「うん。でも、それに、雲は出てきた？」

　私がそう聞くと、「雲？」「雲は、出てこない」と、子どもたちの声がした。

「なら、この物語は、正真正銘、みんなにとってはじめての物語だよ。みんなが知っている物語と、どうちがうかな？　では、では、はじめますね。『北風と太陽と雲』」

　そして私は、紙芝居を読み始めた。

　北風と太陽が勝負しようとしたところに、雲がやってきたところで、子どもたちが反応した。

　あれっ、という顔をした子や、これは知らない話だ、と言う子もいた。

　風車（かざぐるま）が、回るところで、また反応があった。

　同じような表現や、フレーズは読んでいても心地いい。

　そんな風に物語が進む中、三人の少年たちの様子に動きがあった。

　出て行った子が戻ってくるなり、また三人で何やら相談を始めたのだ。

　途中で、リーダーが、側にあったゴミ箱を蹴った。

　不都合なことが起きたらしい。

　そこに、なんと双葉が近づいた。

　双葉は三人の近くまで行くと、床にペタンと座った。

　すると、リーダーがポケットからピーナッツの袋を取りだした！

　双葉、何してんのよ、と突っ込みを入れたいが、今、私がすることはそれじゃない。

　意識を子どもたちに、戻す。

　雲の勝ちに、北風が待ったをかけた。

　すると、北風に味方をする子と、雲に味方をする子が出てきた。

　まるで、自分たちも紙芝居の中にいるかのように、子どもたちはとても自由だ。

　図書室に閉じ込められた状態でも、心は自由なのだ。

　――　自由なのだ。

　人って、凄い。　

　そしてこの子たちの、きらきらとした顔。

　これを見ることができるのは、もう、役得だなと思う。

　その顔の中に、いろんな可能性が、夢が見えたから。

　たくさんの楽しい気持ち、わくわくする気持ち。

　もっともっとたくさんの子が、日本だけでなく多くの国の子どもたちが、こんな顔ができる世界になれば――。

　いろんなことが乗り越えられるんじゃないかって、そんな夢が見えたから。

　宝物の表情。

　家族にとっても、それ以外の人にとっても。　

　ふいに、刺すような視線を感じた。

　すると、目の前の子たちとは全く違った顔つきのリーダーが、仁王立ちして私に睨みをきかせていた。

　――　何かが、動くんだ。　

　紙芝居が終わると、子どもたちは小さな手で拍手をしてくれた。

　その顔は、みなリラックスしている。

　葛原さんは、と見ると、いつの間にか双葉の隣に座っていて、こっちに来る気配もない。

　そして、何やら一生懸命に双葉に話しかけていた。