６３ バルエリ到着
「王女殿下、見えてきました。バルエリです」
下馬した騎兵が前方を指差す。エリーサが視線を前に向けると、平原の先に城壁が見えた。
王都の城壁よりは低いが、立派な城塞都市だ。エリーサは「遠かったなぁ」と独り言を呟く。
セヴラン一行を救助した後の道のりは順調だった。単体のモンスターが時々来たが即撃破し、魔族からの大規模な攻撃はなし。
「先行し、殿下の来訪を伝えて参ります」
そう言って、騎兵のうち4人が馬に乗って走り出す。
見晴らしは良く、周囲に敵影なし。ここまで来ればモンスターの襲撃は大丈夫だ。
城壁に向かい、歩く。目的地が見えていると、気分は軽い。周囲から聞こえる避難民の雑談も、声色が明るい。
「王女殿下、そろそろ前に行った方が良いかもしれません」
隣を歩くアマンダの言葉にエリーサは頷く。モンスターの襲撃対策で列の真ん中に居たが、入城するときはエリーサが先頭の方がスムーズだろう。
「そうする。アマンダさんも一緒にお願い」
エリーサを先頭に避難民の列がぞろぞろと歩く。いよいよ城門の近くまで来ると、巨大な木製の門がゆっくりと開いた。
開いた門の向こうから10人程の兵士と一人の女性が出てくる。女性の年齢は20代の後半ぐらい、エリーサが見たことのある顔だ。誰だっけ？ と記憶を探り思い至る。セヴラン・バララットの妻ロマリー・バララットだ。王都で何度か会ったことがある。
「エリーサ王女殿下、ご無沙汰しております」
ロマリーが恭しく頭を下げると、周囲の兵士達は立膝を付き、頭を下げる。
「ロマリーさん、お久しぶりです。状況は伝わっていると思うのですが」
「はい。先触れに来た者から聞いております。夫の不手際で申し訳ございません。命を救っていただき、感謝の言葉もございません」
「ううん。迎えにきたせいで、ごめんなさい」
「とんでもございません。殿下、よろしければ馬車へ」
ロマリーが手の平で指す先、門の向こうには金で装飾が施された立派な馬車が止まっていた。
「はい。そうだ、アマンダさんも一緒に」
エリーサの言葉にアマンダが慌てた声を上げる。
「いえ、こんな立派な馬車、滅相もないです。その、セヴラン様の治療の引き継ぎもあると思いますので」
確かに無理に乗せても居心地が悪いかもしれないなとエリーサは思った。
「じゃあバララット邸に着いたらまた。ロマリーさん、セヴランさんは荷台に寝かせてあります。治療はこちらのアマンダさんが主にやってくれていました」
「アマンダ殿、夫をありがとうございます」
頭を下げるロマリーにアマンダは「滅相もございません」と半ば裏返った声で返す。
「では、参りましょう」
ロマリーに促され、エリーサは馬車に乗り込む。馬車の中はエリーサとロマリーの2人だけだ。
「バララット邸へご案内させていただきます」
ロマリーがそう言うと馬車はゆっくり走り出す。エリーサの乗った馬車を先頭に、避難民の列が都市バルエリの目抜き通りを進んでいく。
「避難民の受入れは大丈夫ですか？」
「はい。簡易なものですが準備は済んでおります。バララット邸前の広場にテントを張りました。狭いとは思いますが、ギリギリ収容できるかと」
「良かった」
エリーサは一つ安心して、車窓から外を見る。エリーサ達が進む通りは人払いがされ、道の両脇で人々が所在なさげに立っていた。市民の顔は暗く、不安げだ。
「魔族の話は市民に広がっているのですか？」
エリーサが聞くとロマリーは「はい」と頷く。
「斥候がモンスターの大群を確認しました。市民には警告を発しております」
と、そこでエリーサは一番大切なことを思い出す。
「そうだ！ トリスタ、居ませんか？」
「えっと、トリスタ……様とおっしゃいますと」
その答えにエリーサは肩を落とす。まだ来ていないのだ。
「私の侍女のトリスタ・デベルです。バルエリで合流する筈なんです。そっか、まだか」
「デベル家のトリスタ様でしたか。はい、バルエリにいらしたという話はありません」
エリーサはため息をつき「トリスタ遅いよう」とぼやいた。
