４１ へっぽこ王女の色仕掛け
川下りは順調に進み、俺達は河口の街に辿り着いた。
乗船中に特筆すべきことは余りなかった。強いて言うなら大型の船で揺れも少ないからと、エリーサ様がみっちり勉強させられていたこと、それと――エリーサ様が"聖女"呼ばわりされたぐらいだ。
回復魔術の練習にと、船員の治療にあたらせた結果だった。船での作業は事故が多いからか、指を失った人とか、耳が千切れて顔に大きな傷がある人とか、色々いた。乗船中に軽い怪我をした人も片っ端から練習台にしていたら、容姿と相まってそうなった。
もちろん身分は明かしていない。なのに先祖と同様に聖女と呼ばれるのだから、不思議なものだ。
船を降りる。鼻に感じる潮の香りが海に着いたことを教えてくれた。
「聖女様！ どうぞお気をつけて！」
「ありがとうございました。このご恩は忘れません」
「馬糞の臭いなんて何でもないですから、また乗って下さい！」
船員達は船を降りた俺達に甲板に並んで手を振っている。エリーサ様もぶんぶん手を振り返し、船と別れた。
ここからは再び馬車での移動だ。海を右手に、街道を東へ進む。川を進む船に慣れると、馬車の無骨な揺れが少し辛い。
そして、俺は馬車の中でエリーサ様に講義をしていた。
魔族について教えて欲しいとソニアに言われ、道中講師を務めることになったのだ。なので今日はブリュエットさんの馬車ではなく、エリーサ様の馬車に乗っている。
「魔族の一部にはモンスターを隷属化する能力を持つものがいます。そのため魔族軍には使役されるモンスターが含まれる事が多いです。この中で最も脅威になるのが隷化龍種です」
講義をしながら、俺は少し困っていた。
正面に座るエリーサ様は妙に丈の短い薄桃色のワンピースを着ている。なので色白で健康的な太股が露出していた。じっと見てしまわないよう気を付けながら講義をしているが、目の毒というやつである。
しかも馬車は揺れる。エリーサ様が足置き用の台を使っていることも加わって、時々視界の端に水色のものが入る。下着のような気がするが、焦点を合わせないようにしているため、はっきりは分からない。
間違いなく、ソニアの仕業であろう。当人はエリーサ様の横に座っている。
ソニアにじろりと睨むような視線を送ってみるが、返ってくるのは不敵な笑い。
エリーサ様は「魔族って強いんだね」とか「ドラゴンかわいそう」とか言って、俺の講義を真面目に聞いている。
よく分かっていない子に、こういう格好をさせるのは良くないと思う。やはり一度クギは刺すべきか……
ソニアをもう一度見る。なんか目が『下品な手段と見下して貰って結構、私が下品なだけでエリーサ様は悪くないですからね』と言っている気がする。
うむぅ、どうしたものか……
悩みつつ講義をするうち、小さな町に着いた。丁度お昼の時間だ。ソニアさんとトリスタが食事を買ってくると言って、出ていった。
エリーサ様と二人、馬車の中に残される。
迷ったが、俺は直接エリーサ様に少し話しておく事にした。
「あの、失礼だとは思いますが、今日の服はソニアさんが？」
おずおずと俺が聞くとエリーサ様は小首をかしげた後、答えた。
「はい。ソニアが選んでくれました。オルシャで買った服を手直してくれたみたいです」
恐らく、スカート丈を短くする改造だろう。わざわざ自分で針仕事とは努力家ではある。
「その……少々丈が短いかと。ソニアさんは色々と妙な事を考えて、エリーサ様にそのような服を着せているようです。下着も見えそうですので、別の服にされてはどうでしょうか」
「えっと、駄目でした？」
何か少し残念そうな声色で答えるエリーサ様。やり辛い。
「いや、駄目というか……その、安易に肌を晒すべきではないというか」
「でも、ドグラスさん以外にはしませんよ？」
想定とは違う言葉が返ってきた。
『あれ？』と思っていると、エリーサ様はじっと俺の目を見つめてくる。そして悪戯っぽく笑った。
「安心して下さい。何の説明もされずに言われるがまま、ではないです。この前ソニアからちゃんと聞きました。ソニアがブラーウ家のクラリスだって事も、大臣がドグラスさんの横領をでっち上げた理由も。だから」
そこで一度言葉を切り、立ち上がって一歩、屈んで俺の耳元に顔を近づける。
「内容はぜーんぶソニアの作戦ですけど、分かっててやってる色仕掛けです」
どう反応して良いか分からず、俺はフリーズしていた。
「ソニアが顔に出すなって言うので頑張ってたけど、実は少し恥ずかしかったので、上から羽織りますね」
そう言ってエリーサ様は丈の長いカーディガンを取り出し、羽織ってボタンを止める。
「諦めないですよ。ドグラスさんはシャンタに連れて帰るんですから」
少し顔を赤らめたエリーサ様がそんな事を言った。
頭は軽いパニックだった。
……とりあえず、講義しろって言ってこんなの仕組んだソニア許すまじ。
◇◇ ◆ ◇◇
「さて、上手くいくと良いけど」
うっしっし、とソニアは笑った。
魔術の訓練を始めてから、ドグラスとエリーサの関係は概ね良好だ。エリーサは素直で才能に溢れる教え子である。師弟関係を上手く築けている。
ただ順調ではあるが、このままだと妹っぽいポジションに収まってしまいそうだ。多少強引にでも、ここで異性として意識をさせておきたかった。
「ちょっと、何企んでいるんですか？」
隣を歩くドミーが怪訝そうな声をあげた。彼女も一緒に昼食の買出しだ。あちらの馬車はブリュエットが一人で留守番をしている。
適当にパンを買って、馬車に戻る途中だった。
「いえ、企むって程のことはしてませんよ。エリーサ様にやたら短いスカート履かせたぐらいです」
実際の狙いは『何も分かってない』と思ってた相手が『実は分かって誘惑してた』という意外性で心を乱すことだが、ライバルのドミーにそこまで説明はしない。
「また、安直な……でも負けてられませんね。ブリュエット様履いてくれるかな？」
「履かないと思うよ。じゃあ、また後で」
馬車に着いたので、ドミーと分かれる。ソニアは軽くノックしてから、馬車の扉を開く。
「ソニア〜っ！」
開けた瞬間、ドグラスがチョップしてきた。とはいえ、明らかに当てる気のない一撃だ。ソニアは軽く背を反らして躱す。
ドグラスは怒っている素振りをしているが、表情を見るに半分以上は照れ隠しだ。
どうやら上手くいったらしい。
ソニアはふふっと笑った。
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