二 再会
「ニャーン」
アホみたいな顔をして、家の屋根を見つめていた一郎の背後から猫の鳴き声がした。
「ん？」
一郎は振り返り、鳴き声を発したと思しき猫を見付ける。
「ミーケなのか？」
一郎は三毛猫をじっと見つめると大きな声を上げた。
「なんだよ、お前か」
一郎の顔を円らな瞳で見ながら猫が言う。
「は？ 今、ミーケ、お前、言葉を話したのか？」
一郎はミーケの円らな瞳を凝視する。
「今ミーケの他にここに誰かいるか？」
ミーケが言って、その場に座る。
「いや、いないけど、だって、お前、猫だろう？」
一郎は言いつつミーケから離れるように後ろにさがる。
「一郎。ここは電脳世界だ。ミーケが話をしたってなんの不思議もない。違うか？」
ミーケが言って右前足の足の裏をぺろりと舐めた。
「それはそうかも知れないけど、俺と暮してた時は、言葉なんて一度も話さなかったじゃないか」
「ああ。あれは、だって、ほら。ミーケは一郎の事嫌いだったし」
一郎の言葉を聞いたミーケが言い、顔をつんっと横に向ける。
「俺の事、嫌いだったのか？」
一郎は愕然とした。
「家の中かとか超汚いし。ミーケのエサとか一番安いのばっかりだし。ミーケのトイレの掃除もしてくれないし。ここは現実の世界じゃないんだ。何をやるにも現実世界より簡単だろ？ コントロールパネル開いてコマンド選択してお終いなのに。お前はなんにもやらない。ゲームの世界の方に行ってばかりだった。しかも、エロゲーばっか。お前に拾われた時は感謝、いや、あれも実は、芝居だったんだけどな。まあ、とにかく、お前の事は嫌いだったぞ」
言い終えたミーケが尻を舐め始める。
「な、なんだよ。ミーケの馬鹿。なんで戻って来たんだよ」
一郎は半べそをかきながら叫んだ。
「あ。それな。お前の処遇について伝えに来たんだ。さっきの話に繋がるんだけど、ミーケは実は、この世界にいるチーターを取り締まる為のプログラムなんだ。お前に拾われたのも、お前にチーター疑惑があったからだったんだよ。実際は違ってたけどな」
「俺がチーター？」
「そう。エロゲーを凄い勢いでクリアしててだろ。あれが調査の対象になった」
「でも、違ったんだろ？」
「ああ。だから、ミーケはお前の元を去ったんだ」
ミーケが言い、香箱座りをする。
「そうだったのか。俺の実力がそう思わせてしまったんだな。さすが俺だぜ」
「いやいやいや。全然さすがじゃないから。ただエロゲーを凄い速いペースでクリアしまくってただけで、お金と時間さえあれば誰もでもできるから」
「またまた。ミーケいいって、そんなふうに褒めなくても」
「いや。褒めてねーから」
ミーケが言って毛玉を吐いた。
「うわっ。汚なっ。でも、あれだな。それ、凄いリアルだな」
一郎はミーケの吐いた毛玉を見て言う。
「だろう？ こういう細部にこだわる所がデリュ―ジョンの凄い所なんだよ。ミーケはそこの一部だからね。結構な権限も持ってるしって。ああ。そうそう本題に戻るわ。一郎さ。ミーケと一緒にチーターを見付けたり、チーターを処分したりする仕事やってくれない？」
「唐突な入りだな、おい」
「ここから回りくどくやるのめんどいだろ？ で、どう？ やる？」
ミーケが言って伸びをする。
「いや、いいよ。やらない。それこそめんどいじゃんか。俺は、のんびりここで暮らすよ」
「あー、それ駄目だから。このままだと一郎はデリートだよ。この仕事受けないと問答無用だから」
ミーケの目の前に一匹の蝶がふわふわと飛んで来た。ミーケの瞳がくるくると動いて蝶を追い始める。
「そんなのあるか。ユーザーを馬鹿にしてるのか？ 俺は客だぞ」
「あーはいはい。現実世界で死んでるからもう客じゃないだろ？ 課金だってそのうちできなくなるし、この世界に接続する為の維持費だってすぐに払えなくなる」
「そんなのいらないだろ。俺は、この中にいるんだ。外から接続してないんだ」
「確かにそうだ。けど、それは、それ。偶然そうなっただけだ。だから、特別ルールの適用みたいな事にはならない。ここで生きていたいのなら、その対価を払え、とそういう事。そして、その対価は、このデリュ―ジョンを管理しているＡＩが決める。お前に選択権も拒否権もないんだ」
「なんだよそれー」
一郎は絶対にやらないぞという思いを込めつつ大きな声を上げた。
