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11 俺を殺す権利は

　――これでシャルムの身体を蝕むことはない。これで忌まわしき力を使うこともない。

　穴の中。光が消え去った後、ユーリーは斧を強く握りしめた。イデアは展開できる。殺人カビとしての力だけが封じ込められたにすぎない。

　目が眩む中で、ユーリーは目の前の敵の顔を見た。シャルムの顔は怒りに満ちていた――だが、それと同時に行き場のない思いもあった。

「おい、シャルム。何か勘違いしていねえか？」

　ユーリーは斧を握りしめたまま言った。

「それはないな。お前が兄弟を殺したという事実は動かない」

　シャルムはそう吐き捨てると、腰に差していた2本のジャックナイフを抜いた。彼がジャックナイフを手にした瞬間、その刀身は消えた。だが、柄だけはその手に握られていた。

　シャルムにはまだ、何かがある。

　今度はユーリーが先に動く。斧を振りかぶり、シャルムの首を狙って振るう。

　シャルムは斧での攻撃を見切っていた。刃の消えたジャックナイフで斧を受け止める。が、ユーリーの攻撃はあまりにも重く、シャルムは吹っ飛ばされた。

　さらに追撃しようとするユーリー。建物の壁にぶつかりながらもユーリーから目を離さないシャルム。2人の間にはゆずれないものがあるようだった。

　建物の壁が崩れる。人間がぶつかっただけで崩れるような代物ではないのだが、不完全ながらもイデアを展開するユーリーとシャルムはそれをいとも簡単に破壊した。

　崩れ落ちた瓦礫の中。シャルムはその隙間からユーリーの姿を見ていた。

　斧を持ち、イデアを展開したユーリーは神話の破壊神か、英雄のようだった。その姿を前にして、シャルムの中で「勝てる気がしない」という思いが湧き上がる。だが、シャルムはユーリーを殺さなくてはならない。これは兄弟たちへの弔いだから。

　瓦礫の山が消滅する。押しつぶされかけていたシャルムは立ち上がり、ジャックナイフを持ち直す。

　斧を持っていたユーリーは自分から仕掛けてくることもなく――

「来いよ」

　ユーリーは言った。

　彼には何か意図がある。無意味にシャルムを挑発しているということでもなく――

　シャルムもユーリーの意図にはそれとなく気づいていた。そうしたうえで。

　口元はガスマスクで覆われてわからないが、シャルムの顔は笑っていた。

「いいだろう……」

　シャルムはあえて、ユーリーの挑発に乗った。

　刃の消えたジャックナイフにイデアを集め、ユーリーに詰め寄る。この刃で、ユーリーの首筋を掻き切らんと。

　ユーリーは間一髪のところで躱す。が、刃に触れた毛髪が消えた。

　――なるほど。その刃そのものがイデアになったってわけか。

　シャルムのイデアの全容。使い手でもないユーリーの知ったことではないのだが、その予想はついていた。

　能力が『消滅』であること。それも範囲を自在に操れるような。その最大の範囲はわからなくとも、クレーターを作るくらいは造作ないこと。

　ユーリーはふらついた身体を起こしながら、シャルムの連続した斬撃を躱す。

　消滅の斬撃を受け止めるようなことがあれば、ユーリーの方が無事では済まないだろう。

　――消してやる。殺してやる。

　シャルムの怨嗟がユーリーに伝わる。彼は憎しみに駆られている。己の古巣を憎むユーリーと同じように――

　シャルムの刃が空を切る。ユーリーは彼から間合いを取ろうと後ろに下がるが、その距離も詰めてくる。

　見えない刃は実体がない。振るわれるたびに空気は動くが、その姿はとらえることもかなわない。だが、ジャックナイフを包むようにイデアは展開されていた。

　後ろに下がることしかできないユーリーはついに追い詰められた。

　ユーリーの後ろは壁だ。このままであれば、シャルムの能力で殺されるだろう。

　まだ勝つ方法ならばある。手段を択ばなければ、シャルムなど簡単に殺せる。が、ユーリーはその気にはなれなかった。

　振るわれる不可視の刃。だが、刃はユーリーの目の前で止まった。顔に傷を入れることもなく。

「何だ……」

　戸惑うユーリー。すると、シャルムは口を開く。

「トウヤ・インコグニートを殺したのはお前か？」

「俺が殺した。実際にそうする理由があったからな」

　隠す必要もない。何を言ってもシャルムはユーリーを殺しにくるだろう。ユーリーはそう考えていた。

　だが――

「そうする理由……？元はそいつらと同じことをしていたお前だ。相当な事情でもあったんだろう。例えば、失望するようなことがあった」

　シャルムはユーリーの状況を見抜いていた。

　ユーリーは顔を引きつらせて言う。

「あったよ。それも、ヤツらを殺すに十分な動機になりうることが。それでも、お前にも俺を殺す権利はあると思うぜ」

「それは知っている。せいぜい、楽しく戦うか？俺はこう見えて戦うことは好きだ」

　シャルムはそう言って、突き付けていたジャックナイフを下した。いつの間にか、シャルムのジャックナイフの刃が元に戻っていた。それだけでなく、シャルムの展開していたイデアだって消えている。

　そして、シャルムの表情も変わっていた。彼の敵意は少しずつ薄れている。

「そうさせてもらうぜ。けどな、お前はなんでイデアの展開をやめた？」

　と、ユーリーは尋ねた。

「俺の中に迷いができてしまったからだ。だが、勘違いするな。敵が同じだからとはいえ、兄弟を殺されたことは忘れない。俺がやめるのは戦うことではなく、お前を消滅させて殺すことに過ぎない」

　シャルムは言った。

　すると、ユーリーもイデアの展開をやめて斧を持ち直す。

「わかったぜ。お前の敵意なら受け止めてやる。多分、そうすることしかできねえからな。お互いにイデアだけ封印ってことでいいだろ？」

「構わない」

　シャルムはそう答え、「ふっ」と笑った。

　2人は因縁を乗り越えたようにも見えた。

　ユーリーとシャルムを見失ったクリフォード。

　完全に取り残されたようだった彼は、2人が入り込んだ市街地の方に――市街地の建物の屋上に人影を見つけた。

　それは12歳くらいの少女だった。黒を基調としたロリィタ風のワンピースを身に着け、その姿に似合わぬ大きさの鉈を持っている。

　――危険だ。

　本能がクリフォードに訴える。

　そんな中で、少女――エミリーは建物から飛び降りてクリフォードの方へ向かってきた。

「ユーリーはむこうに行ったみたいよ」

　エミリーは市街地の方を指さしながら言った。

「そうか。向かってみる」

　クリフォードはエミリーの言葉を真に受けてその方向に向かおうとした。が――

「わたしもついていく。手助けしてあげないと、ユーリーが可哀想だから。わたし、こう見えて人の首を落とすのが得意なの」

　エミリーは言う。

　彼女が放つのはおおよそ少女とは思えない不気味さ。拒否すれば殺しにかかる。人外の力に殺される。そのような不気味さだ。

「……危なくなったら逃げるんだぞ」

　エミリーの圧に押されたクリフォードはそう言った。

　2人が向かうのは、ユーリーとシャルムのいる市街地。彼らはそこで戦っているはずだから。