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4 電話に出ることができません (挿絵あり)

『見つけることはできてもたどり着くことはさせるかよ』

　男の声とともに、目の前の風景が変わる。

　ここは本拠からそれほど離れていない、ダウンタウンの外。携帯端末からはノイズのみが流れていたが、じきにそれも直る。流れるのはコール音だけだ。

『ただいま電話に出ることができません』

　携帯端末からはその声が虚しく響く。ゲオルドにつながらなかったのだろうか。それとも――

　本拠の近くにはほとんど人がいなかった。空の明るさもすべて。本拠を出たときと同じく。

　――本拠を出たときと同じく？

　ブリトニーはふと、周囲の様子に気付く。これがループならば、また同じことが繰り返される。同じことが繰り返されるのなら、もう一度携帯端末の回線から敵を探ることもできるかもしれない。

　ブリトニーは携帯端末に電磁波を流し込んだ。

　そのとき。

「何が起きているの？」

　バイクを運転するアディナが言った。彼女も何かに気づいたのだろうか。

「またループしたみたいだ」

　と、ブリトニー。するとアディナは疑うような顔をブリトニーに向けた。

「嘘を言わないで。私達はさっき本拠を出たばかり。ダウンタウンも通っていないのに」

　アディナは答えた。

　ブリトニーはここにも違和感を覚えた。さっきまでアディナは敵の能力に気づきかけていた。同じところを、同じ時をぐるぐると回っていることにも。だが、今のアディナはそれさえも忘れている。否、わかっていない。

　まるで、アディナの思考が初期化されているようだ。おそらく、彼女の思考までループの餌食となったのだろう。

「これからダウンタウンを抜けて刑務所に近づく。敵襲には気をつけて」

　と、アディナ。ブリトニーは彼女のその言葉をもう一度聞くこととなった。

「わかったよ。敵なら大方目星がついている」

　ブリトニーは「ふっ」と笑う。その不敵な笑みが向けられるのは携帯端末。

　そして、バイクは再びダウンタウンに突入する。

　ダウンタウンの入り口では2人組の男女が並んで煙草を吸っている。派手な服装であるためか、ブリトニーは最初に見たときから2人の様子を覚えていた。

　これはループに巻き込まれる前と同じ。次の町の様子は。ブリトニーは周囲の様子を探ることに集中した。これといって特徴的なことが起こっているわけでもない。次に見るべきは、看板の近くの黒猫。

「敵の気配はどうだ？」

　前を見たまま、アディナは言った。

「もう気づいたぜ。あたしらはループに巻き込まれてる。敵は携帯端末からもう一度探ってみる」

　と、ブリトニー。

　電磁波を携帯端末に流し込みながら周囲を見回すブリトニー。

　黒猫だ。特徴的な看板の近くを黒猫が横切った。ブリトニーが覚えている限りでは、その黒猫も一度見ていたもの。

　置かれた状況がわかっているのなら、次は対策を考える。そもそも、そのためにはループさせている元凶を見つけなければならないのだが。

　ブリトニーは携帯端末に電磁波を流し込んだ。

　――これで見つけ出すことができれば。

　コール音。ノイズ。再び聞こえる、呪文のような声。ブリトニーはそのノイズに引き寄せられるように電磁波を流し込んだ。

　――これでどうにかできるなら。

　サイバーパンク風の衣装を纏った赤髪の青年は頭を押さえた。

　彼を襲う、激しい頭痛。そして、彼の周囲――半径2メートルほどの範囲に展開されたイデアが激しく乱れた。メビウスの輪を象ったビジョンが崩れ、砂嵐だらけのスクリーンのようになる。

「くそ……いずれ気づかれると思ったが……」

　彼――エリオットは近くに置かれていた携帯端末を取った。彼が電話をかける相手は、彼自身の相方――トミー。2人は兄弟のように親密な間柄だった。

　コール音の後、携帯端末ごしにエリオットの耳に入るトミーの声。

『どうかしたか？』

「俺の能力が破られた。いずれ発狂してくれると思ったけど案外しぶといな。はやいとこ、片付けてくれねえか？」

　と、エリオットは言う。

『仕方ねえ。兄弟が言うことならなあ。面倒だが』

「頼む。俺もいずれそっちに行く」

　電話が切れる。

　エリオットは立ち上がり、ベランダから町を見下ろす。もうすぐループから解放されるダウンタウンは、やはりいつも通り。たかがループでは根本的に変えることなど不可能だ。

　エリオットはバイクのエンジン音が聞こえてくると通りに出た。

「頼んだぞ、兄弟」

　エリオットはアサルトライフルを握りしめた。

　――トミーのやつ、昔から信用できないとか言われていたよな。だが、俺は信じている。生きて会おう。もし死ぬようなことがあったとしても――

　携帯端末からノイズと声が消える。ブリトニーはその理由がよくわかっていなかったが――

「一度バイクの速度を落とす。降りて戦うことも考えて」

　アディナは言った。

　そして。運命の時はやってきた。

　通りに現れる、ストリート・ギャングの青年。彼はその手にピアノ線らしきものを持っていた。それが何なのか――

　青年とアディナの目が合った。アディナはブレーキを踏む。

「こいつじゃねえ！あたしらを閉じ込めたのは――」

「なぜ敵がひとりだけだと思える？昨日の、あの女みたいに影に誰かがいるのかもしれない」

　と、アディナ。彼女はバイクを降り、ストリート・ギャングの青年――トミーをしっかりと見ていた。

「あんたは、ループさせたヤツを探しな」

　アディナはそれだけを言って、左脚で地面を踏みしめた。

　せりあがる地面。棘のようになった地面はトミーを下から貫こうとした。が――

「だろうと思った」

　アディナの視線の先。そこにあるのは、切断された地面由来の棘。トミーはその能力で地面の棘を切断していたらしい。

「絶対に生きて戻るぜ、兄弟」

　トミーは言った。

　生き残る意志はアディナとトミーの双方にあった。

しばらく話の流れが難解になってきます。この流れが終わったらどこかの後書きで解説を入れる予定です。