トゥーリンガムの獣

　或人(あるひと)ドラコーに向って、「何故に犯罪は殆ど皆死をもって罰するのであるか」と尋ねた。ドラコーは答えて、「軽罪があたかも死刑に相当するのである。重罪に対しては余は適当の刑罰なきに苦しむのである」と

―穂積重遠『法窓夜話』より

※「（皆が死刑に値しないと考える）軽罪でも死刑に値する。私は、それ以上の重罪人に相応しい刑罰が存在しないことに悩むほどだ。」

「W31は、年に300個生産があるかないか。

　今回は、ほぼ2年ぶりに機械を動かすから、まずまともに動くかどうか。」

男は、やや型落ちした電話機相手に額を掻いていた。

真鍮製の優美な直線的意匠(デザイン)は、アールデコ調でシュニットガーの作風を真似ていた。

「…とっとと生産が終わって欲しいよ。

　毎回、動かすだけでも一苦労だから。

　でなきゃ、機械を新しくして欲しい。」

受話器の向こうからは、奇妙な文法かつ独特の発音が返って来る。

「ない、世界中に、オタクしか。

　そこだけ、W31の、唯一の生産ライン。」

「その世界で唯一の部品を作ってるのに油が漏れてるんですよ？

　修理しようにも部品も生産終了してて直らない。

　宿礼院（ホスピタル）は―――」

その時、電話相手は、半ば強硬態度で会話を打ち切る。

「天国に、ない、行く君が。

　しない、使命、すれば、協力する。

　君も、必ず、後悔するぞ、協力、拒否。」

そこで電話は、切れてしまった。

男は、生産指示書をチラッと見て溜息を吐く。

「……まあ、なんとか機械が動けば生産できるだろう。」

ガス灯を消し、男は、工場を出る。

彼の自宅は、すぐ隣にあって煌々と明かりがついていた。

「豚にでも食わせてしまえ。」

男は、妻の顔を見るなり毒づいた。

「で？」

妙に色っぽい妻は、そう言って腕組みする。

男は、妻に両腕を回すと淫靡に抱きかかえた。

男の右手が忙しく妻の肉体を愛撫し、苛立った様子で答える。

「連中にウチの機械を見せてやりたいよ。

　どんなところで部品が作られてるのか見たら連中も機械を新しくしたいと思うだろう。」

「でも本当に来たら？」

「60年もあちこちから盥回しになった機械を押し付けられたんだ。

　それでも動かなくなったらウチが悪いなんて馬鹿げてる。」

彼の妻ニコルは、職場で働いていた技師だ。

徹夜明けでう(・)っ(・)か(・)り(・)手を出して結婚(ゴールイン)した。

おかげで銀行は、へそを曲げてしまった。

馬みたいな顔の頭取の娘は、馬みたいな顔の息子と別居している。

それでも会社への融資は、辛うじて続いていた。

それもこれも宿礼院傘下の地球(オルビステラエ)重工の仕事を受けているからだ。

面倒事を押し付けられたが肉感的な2人目の妻との暮らしを維持できるなら男は、吝(やぶさ)かではない。

腕に自信があったし、本当にどうにもならない訳でもない。

夫婦がすっかり盛り上がっているので女中（メイド）は、廊下を引き返した。

談話室からは、男女の睦言が漏れ、二人の昂りが想像できた。

やがて情熱の潮が途切れるまで夕食の席に現れることはないだろう。

ふと使用人は、チラッと時計を確かめる。

針は、18時を示しているが不吉な気配がした。

「おい、こ…。」

窓から月を確認しようと近づいて女中の頭が吹き飛ぶ。

ガラスを破って針金のような毛皮に覆われた獣が屋敷に侵入した。

獣(・)。

それは、かつて老人たちが話す怪異であり、今や新聞にも載る現実である。

迷信として退けられた怪物が実際に人を襲うことが知られるようになった。

獣は、人の気配を辿り、屋敷の談話室に向かう。

獣の悪臭と物音は、相当なものだった。

しかし肉欲に夢中になった夫婦は、外の異変に気付かない。

矢庭（やにわ）に扉が破られ、灰色の獣が闖入した。

男の妻ニコルは、悲鳴を上げる。

「きゃあああっ。」

一生のうち、獣を何度も目にする幸(・)運(・)な(・)者(・)もいる。

あるいは、不幸だが生き延びられたのだから。

しかしほぼ一生のうち、獣を目にするのは、1度だけだ。

男は、咄嗟に妻ニコルを突き飛ばした。

あたかも贈り物を受け取るように獣は、妻を引き裂いた。

惨劇を目にして男は、談話室から逃走する。

「うわああ！

　な、何だっていうんだ！？」

下半身裸の男は、自宅の隣の工場に逃げ込む。

そこで工具箱に飛びつき、武器になりそうな工具を引っ掴んだ。

「ニコル…。

　くそ、ちくしょう…ああ、なんで…俺のせいで。」

驚いた妻の顔が目に焼き付いている。

男は、今更ながら自分のしたことに後悔してもし切れなかった。

だが男の苦悩も長く続かないだろう。

獣は、男の気配を辿り、工場に駆けてくる。

怖ろしい破壊音。

まるで起重機のような怪力で工場の扉を獣は、突き破って来る。

中は、人の歩く場所もないぐらい製造機械が並んでいた。

天井からは、鎖が垂れ、機械を移動させるフックが下がっている。

「■■■■■…じゃないよ。

　■■■を■■■■■しせば。」

獣の声は、人の声とも鳥の鳴（こえ）とも動物の啼（こえ）とも違う。

しかし時折、人間の言葉の様な音節がある。

故にそれは、人間が変身した姿であると仄めかす者もいた。

機械油の匂いに血や糞尿、獣の臭いが混じる。

男は、死を覚悟した。

そこに突然、物凄い物音がした。

青白い光が幾条も差し込み、工場の中に何者かが雪崩れ込む。

絹帽子（トップハット）に鳥の顔を模した仮面、真っ白な白衣。

背中には、巨大なリュックサックを背負っている。

その手には、杖。

彼らは、宿礼院の医師（ドクター）と看護師。

彼らが構える杖からは、青白い電撃、炎、銃弾がそれぞれ飛び出した。

獣は、あっという間に制圧され、いとも簡単に息絶えた。

「■■■■の■■■■■だろ…！」

倒れた獣は、なんとも言えない姿をしている。

左右非対称で動物図鑑に出てくる動物には、似ていない。

絵本や神話に登場するモンスターとも違い、ただただ不格好で歪（いびつ）だ。

「手術作戦（オペ）終了。

　ありがとうございます。」

「ありがとうございます。」

医師と看護婦は、聞きなれない発音で互いに挨拶をかわす。

彼らの仮面は、異民族や混血の顔が隠されているという噂だ。

「この工場の主を探せ。

　安全を確認せよ。」

「ここは、本当に重要生産拠点ですか？」

「宿礼院本部(HQ)からは、そう指定されている。

　…機械を壊してないだろうな。」

「すでに、壊れているようにも見えますが。

　あちこち油が漏れています。」

「先生。

　保護対象確認しました。」

看護師の一人が男を発見した。

一斉に電灯（トーチ）の明かりが男を照らす。

「う…！

　あんたら、狩人(ハンター)か？」

男は、股間を隠しながら訊ねる。

それを無視して看護師の一人が質問する。

「ハインリッヒ(ハリー)・シュニットガーだな？

　この工場の代表者で間違いないな？」

「そうだが？

　あんたらは、狩人なんだろう？

　でなきゃ、宇宙人か？」

「こちらに来て貰おう。

　獣が製造機械を破損させていないか確認して頂きたい。」

「ちくしょう！

　それより妻や女中は、無事か確認してくれ！！」

男が怒鳴るが看護師たちは、冷然として態度を崩さない。

「我々の装備は、救命処置を想定していない。

　残念ながら。」

一夜の悪夢は、こうして終わった。

しかし男は、仕事も手につかず、仕事は、他に流れた。

銀行も彼の工場から手を引いて大勢の従業員も解雇され、会社も畳むことになった。

「俺が悪いのか…？

　…あの時、狩人たちがもっと早く来てくれれば…。」

男は、救貧院に転がり込み、そこで汽缶（ボイラー）の修理をながら愚痴をこぼした。

「………ん？」

ある日、男は、自分の指が不自然に変形していることに気付いた。

それが始まりだった。

急に体のあちこちに異変が広がっていくのに気づいたのだ。

歯並びが歪に、全身が崩れ、ごわごわした毛が伸び、手足の長さが左右で不均等になっていく。

遂に右手の指が8本になった頃、自分でも認めるしかなかった。

（俺は、獣になったんだ。）

身体を隠しながら救貧院で人目を避けて男は、過ごした。

大勢が暮らす共同体で体の異変を隠すのは、簡単ではなかった。

だが一番の問題は、そこではない。

（そもそも俺は、隠れてていいのか？

　このままじゃ、ここにいる人たちを俺が殺しちまうんじゃ？）

男は、苦慮の末に右手を機械で切断した。

見られる前に証拠を隠そうと考えたのだ。

しかし大怪我をした男を救貧院の職員もそのままにはできない。

男を病院に連れて行くと宣言した。

「ハリーさん、そんなままで放っておけない。」

「はあ！？

　お、俺は平気だ！！」

男の判断力は、すっかりなくなっていたのだろう。

こんなことをすれば騒動になるに決まっている。

しかし彼は、疲れ果て、自分で何をしているのか分かっていないのだ。

「放せ、放してくれ！

　俺は、なんともないんだ…！！」

「腕を機械に挟んで大丈夫な訳ないでしょう？

　そりゃ、貴方の元の職場では、それが普通だったんでしょうけど。

　わたしゃそんな人を放っておけませんよ。」

救貧院の責任者は、そう言って男を捕まえる。

掴んだ腕の感触に彼もビックリした。

「おお、ハリーさん！？

　あ、貴方は、ど、どうなっているんだ！？」

「どうしました院長？」

男は、顔面蒼白になった。

救貧院の職員たちの目は、冷たく鋭いものに変わっていく。

「こ、こいつ、獣だぞ。」

「厚かましい奴だ。」

「ずっと隠れてやがったのか！？」

「待って！

　報せないで！！」

男は、哀願する。

だが自分がそれに値しないことも分かっていた。

自分は、ここに暮らす人々を危険にさらしていたのだから。

（嫌だ！

　俺は、どこで何をして、こんな目に合わなけりゃならないんだ！）

閉じ込められた倉庫の中で男は、涙を流した。

（戻ってくれ！

　戻ってくれ、俺の身体…！！）

しかし肉体には、何の変容も起こらない。

やがて救貧院の玄関に馬に乗った狩人が姿を見せる。

狩人は、長衣（コート）に着いた頭巾（フード）を目深にかぶっている。

馬から音もなく降りると荷を解き、巨大な器具を担いだ。

「ああ、宿礼院のバカ野郎ども！

　俺の腕がなくなってもいいのか！？

　俺が…俺の…仕事なんか…もう必要ないっていうのか？

　ニコルは、助けてくれなかったのに！

　あの時は、ちっとも間に合わなかったじゃないかっ！！

　なのに、畜生…うわああっ。」

男は、倉庫の中で暴れ始める。

それも虚しい抵抗で終わり、戸口に狩人が現れた。

今、扉が開き、男は、壁を引っ掻きながら振り返った。

「ああ、あああ…！

　あ、ああ■■■■■■■■■■■■■■■■■！」