第9話：荒野の導き手
白骸一頭に手こずっていたあんたが、他の骸獣に勝てるわけないでしょ。
朗の抱いた楽観的な展望は、結菜の冷ややかな一言によって打ち砕かれた。
さっき教えた骸獣の中でも、幻霊は少し弱い方だけど、他はどれも白骸より強いし、みんな特殊な能力を持ってるんだから。あんたが狩りに行くなんて、ただの自殺志願よ。次は、私が救ってあげられるほど運が良いとは限らないんだからね。
朗はかすかに微笑んだが、結菜の毒舌や嘲笑を気にする様子はなかった。先ほどの戦闘プロセスは、すでに脳内で500回シミュレート済みだ。白骸の動作、速度、力については極めて精密な分析を終えている。これこそが機械であることの利点だ。
今やエネルギーは補充され、準備も万全だ。再び白骸に遭遇したとしても、先ほどのような苦戦を強いられることはない。あと二、三頭の白骸を仕留めて十分なエネルギーを得て、機体をさらに進化させれば、戦闘力は少なくとも倍増するはずだ。
この好循環さえ実現できれば、未来は明るい。
しかし、進化と微小機械による改造は、朗にとって最大の機密だ。見知らぬ環境で、たとえ命の恩人である少女相手とはいえ、容易に手の内を見せるわけにはいかなかった。
上へ。
朗は壁に垂れ下がっていた蔓を引き剥がし、片方を自分の体に、もう片方を結菜の体に結びつけた。地上へ這い上がると、そのまま結菜を引き上げた。
ああ、白骸の死体を置いていくなんて、もったいなすぎる。あれがあれば、たくさんのお金になったのに。
結菜は深淵の淵に突っ伏して、真っ暗な底を見つめながら心底惜しそうにしていた。だが白骸の巨体と重量では、あの深い穴から引き上げるのは容易なことではない。
君の家はどこだ。まずは送っていこう。
金のことなど、朗にはどうでもよかった。彼が求めているのはエネルギー核だ。より優れたエネルギー源の存在を知り、朗は逸る気持ちを抑えきれずにいた。
しかし、結菜は自分を地面から掘り出し、貴重なエネルギー核で命を繋いでくれた。二度も救われた恩がある。荒野には危険が満ちている。一人で帰すわけにはいかない。秘密を守ることと、恩義を忘れ人間としての良心を捨てることは別問題だ。
だが、結菜は不満げに問い返した。
私を置き去りにするつもり。
置き去りも何も、俺はこれから骸獣を狩りに行くんだ。君もついてくるつもりか。
朗は呆れた。この少女、いつの間にか自分を怖がるどころか、妙に懐いているではないか。
あんたと一緒に帰るか、あんたが私を連れて狩りに行くかよ。言ったでしょ、あんたは私の財産なんだから、離れるわけにいかないの。
結菜は断固として言い切った。だが、その内心は心臓がバクバクと高鳴っていた。このロボットが突然態度を豹変させ、自分を殺すのではないかと怯えていたのだ。
荒野の伝承では、ロボットは骸獣と同じく人類の敵であり、抹殺すべき対象とされている。目の前の男は伝承にあるロボットとは違うようだが、付き合いはまだ短く、性格までは掴みきれていない。
死ぬのが怖くないのか。さっきの危険を忘れたのか。
結菜は朗の胸ほどの高さしかなかった。朗が見下ろすと、彼女の黒く澄んだ瞳の中に、自分の青い電子眼の光が映り込んでいた。
怖くないわ。荒野なんてどこも危険だらけよ。怖がってたら外になんて出られないし、家で飢え死にするだけだわ。
それに、せっかく苦労してあんたを掘り出したのに、何も得られないどころか、めちゃくちゃ貴重なエネルギー核まで使っちゃったのよ。これであんたを行かせるわけないでしょ。
朗が逆上して襲ってこないのを見て、結菜は一気に勇気を振り絞り、まくし立てた。とにかく、朗のそばを離れるつもりはないらしい。
……まあ、理屈としては通っているな。それで、どうするつもりだ。
朗は溜息混じりに言った。
もうすぐ日が暮れるわ。まずは一緒に私の家へ帰りましょう。準備を整えて、明日一緒に骸獣を狩りに行くの。どう。
朗が頷くのを見て、結菜はようやく張り詰めていた心を解いた。黒い瞳に希望の光が宿る。
本当に俺と一緒に骸獣を狩るつもりか。
結菜の気合の入りようを見て、朗は念を押した。
当然でしょ。あんたみたいなぼさっとしたロボット、白骸のことすら知らないし、荒野のこともさっぱりじゃない。そんなので狩りなんて無理よ。私はずっと荒野で生きてきたんだから、ここの状況は私が一番詳しいわ。私がガイドになって、あんたと組んであげる。
骸獣を狩ったら、エネルギー核はあんたにあげる。死体は私のもの。でも、運搬は手伝ってもらうからね。
結菜は興奮気味に段取りを組み始めた。
朗は不思議そうに尋ねた。
骸獣の死体なんてどうするんだ。食べるのか。
ぺっぺっぺっ、誰が骸獣の肉なんて食べるもんですか。死んじゃうわよ。死体は売ってお金にするの。
朗が反対しないのを見て、結菜は彼が承諾したと確信し、口調もより親しげで自由なものに変わっていった。
朗はさらに疑問を重ねた。
肉が食べられないなら、なぜ買い手がつくんだ。
骸獣の肉は食べられないけど、遺伝子誘発薬を作るための重要な材料なのよ。骸獣の体内には、大裂縫の時代に吸い込んだ迷霧が残留しているらしいわ。科学者たちがその特殊な物質を抽出して、特別な薬と配合することで、遺伝子誘発薬が作られるの。
遺伝子誘発薬が何かも、知らないんでしょ。
朗が頷くと、結菜は得意げに続けた。
本当に、あんたは何にも知らないわね。大裂縫の時代に変異した適合者たちを除けば、その後に誕生した適合者はみんな、遺伝子誘発薬によって後天的に作り出されたの。だから適合者には先天的適合者と後天的適合者の二種類がいる。この薬こそが、後天的な適合者を生み出す鍵なのよ。
朗は納得したが、新たな疑問が浮かんだ。
それなら、その薬を普及させれば人類は無敵になれるのではないか。
結菜は呆れたように目を剥き、朗を完全に世間知らずだと断定して説明した。
そんなに簡単なわけないでしょ。第一に、抽出がものすごく困難で、膨大な資源が必要だから生産量が極めて少ないの。全人口に行き渡るはずがないわ。今は主に神城の中にいる金持ちや権力者に供給されてる。私たちみたいな荒野遺民には、手に入れるチャンスなんてまずないわ。よっぽどのお金を貯めるか、骸獣のエネルギー核みたいな特別な宝物と交換でもしない限りね。
第二に、服用にはリスクがあるの。一歩間違えれば死ぬわ。品質の低い薬ほど成功率は低くて、失敗や死亡の確率が上がる。噂では、丁級の成功率は10％、丙級は30％、乙級は50％、甲級は80％にもなるらしいわ。普通、私たち荒野遺民が買えるのは最低ランクの丁級だけ。それでも手に入れるのは至難の業よ。薬草を掘って売っても、いつ命を落とすかわからない。運良く生き延びたとしても、一生かかって丁級一本分のお金すら貯まらないんだから。
