第7話：深淵の死闘
おい、怪物！
朗が瓦礫の中に叩きつけられ、生死も定かではない状況を見て、驚き慌てた結菜は思わず大声を上げた。先ほど死体から奪い取った拳銃が、ここで役に立った。結菜は歯を食いしばり、白骸に向かって続けて五発の弾丸を放った。
銃声は響いたが、弾がどこへ飛んでいったかは分からない。だが幸いにも効果はある。叫び声と銃声が、首尾よく白骸の注意を引きつけたのだ。瓦礫を乱雑に漁っても朗を見つけられなかった怪物は、すぐさま標を結菜へと切り替えた。
巨体でありながら、その動作は極めて俊敏だった。白骸は巨大な猿のように手足を使って壁を駆け上がり、ビルの隙間やそそり立つ壁をものともせず突き進む。先ほどは勇気を振り絞って発砲した結菜だったが、凶暴な勢いで自分に飛びかかってくる白骸を見て、恐怖を抑えきれずに背を向けて逃げ出した。
しかしその時、彼女は朗の姿が現れるのを目にした。朗は背後の建物に張り付いて動きながら、急速に白骸へと接近していた。朗が不意打ちを狙っていると悟った結菜は、心の中で逃げ出したい衝動を抑え込み、恐怖に耐えて再び発砲した。囮となって、朗にチャンスを作るためだ。
白骸は断崖のような壁を登りきると、手足に力を込めて壁を蹴り、横梁の上へと飛び移った。そこを跳躍台にして結菜を仕留めようとしたのだ。
その瞬間、朗も好機を逃さず躍り出た。白骸の背中に直接飛び乗り、右側の三角形の尖った角を掴んで自らの体を固定する。背後から奇襲を受けた白骸は、結菜への攻撃を中断せざるを得ず、背中の朗を振り落とそうと両手で激しく暴れ回った。しかし一度経験を積んだ朗は、今度はより機敏だった。二度とない好機だと理解していた彼は、背中で激しく揺さぶられながらも、決して手を離さない。
白骸は朗を排除しようと梁の上でよろめき、口からは火炎を絶え間なく吐き散らしたが、朗には手出しができなかった。しかし、朗は片腕しか使えないため、体を固定するのが精一杯で、相手を仕留めるためのより良い攻撃手段が見つからない。先ほどの結菜の射撃でも、銃弾がこの怪物の幾丁質の装甲を貫けないことは明らかだった。機械の腕には力があるが、拳で叩き伏せるのは容易ではない。何より、手を離して攻撃する隙がなかった。
目よ、弱点は目なの！
朗の苦境を察したのか、結菜が声を限りに叫んだ。
目か。だが今は背中にいる。片腕で、しかも手を離せない状況でどうやって攻撃するというのか。
くそ、やるしかない。
連続する高強度戦闘により、エネルギーは激しく消耗している。このままでは生殺しにされるだけだ。死ぬにしても、こいつを道連れにしてやる。
好機を狙い、朗は白骸の首にまたがるようにして両脚で締め上げた。角を掴んだまま、機体を猛烈に回転させる。上半身を白骸の首の周りで一気に背後から前方へと回し込み、残された唯一の右腕を、白骸の左の眼窩へと深々と突き立てた。
白骸はまだ背後を攻撃しようとしていたため、朗が突然このような策に出るとは全く予想していなかった。致命的な一撃を受けたが、強靭な生命力ゆえに即座には死なず、白骸は激痛のあまり絶叫しながら怒りの火炎を正面に噴射した。
正面から火炎の直撃を受けた朗は、その巨大な衝撃で弾き飛ばされた。しかし、彼の右手は白骸の脳内で何かを掴んで離さなかった。機体が宙に舞った瞬間、その物質は白骸の眼窩から引きずり出され、朗と共にビルの中央に広がる暗い深淵へと落下していった。
白骸も長くは持たなかった。二、三度激しく痙攣したあと、頭からその深い穴へと真っ逆さまに落ちていった。
このビルはかつて超高層建築だったのだろう。虚空大裂変のあとの地殻変動により、下層部分は土砂に埋もれていた。朗と白骸は数層分のフロアを突き抜け、暗闇の広がる地底の空洞へと転落した。
ねえ、生きてるの？
結菜が隣のビルから這うようにして現れ、蔓を掴んで慎重に下の空洞へと降りてきた。不安に震える声が響く。
穴の底は暗く湿っており、かすかな影しか見えない。白骸の巨体は見つけやすかったが、朗がどこに落ちたのかは判然としなかった。
足元の床板は今にも崩れそうで、結菜はむやみに動き回ることもできず、ただ朗が生きていることを願って呼びかけ続けた。
声はがらんとした空洞に響き渡り、幽霊の啜り泣きのような残響を残す。荒野で生き抜いてきた結菜といえど、この不気味な環境には恐怖を覚えずにはいられなかった。
だが、彼女の問いかけが終わるのとほぼ同時に、暗闇の中から朗の声が返ってきた。
なぜ逃げなかった。こんなところまで降りてきて、暗闇で踏み外して死ぬのが怖くないのか。
電子合成音は無機質で、感情の起伏もない。だが、今の結菜にはそれがどんな音楽よりも喜ばしいものに聞こえた。
結菜は込み上げる嬉しさを抑え、当然のように言い返した。
あんたは私の財産なんだから、ここに置いていくわけないでしょ直。もし運悪く死んじゃってたとしても、掘り出して回収しなきゃいけないんだから。
朗は静かに溜息をついた。
すぐに回収できるさ。
本当に死ぬの？ 怪我をしたの？
結菜はもう強がるのをやめ、声のする方へと必死に手探りで近づきながら、切迫した声で尋ねた。
損傷は些細なことだ。問題は、あの怪物との戦闘でエネルギーが底をついたことだ。どうやら、人間の居住地まで辿り着くチャンスはなさそうだ。
もともと五パーセントあったエネルギーは、今や零点二パーセントを切っていた。この残量では戦うどころか、歩くことすら困難だ。
この骨董品のような旧式機体は、蓄電容量があまりに悲惨なほど少なく、しかも絶え間なく漏電している。微小機械では、修復が追いつかない。
かつて人類と百年近く戦った機械族は、化学エネルギーや核分裂の段階をとうに超え、小型核融合炉を実現して無限に近いエネルギーを手にしていた。特に微小機械誕生後のエネルギー進化は、反物質動力の運用において劇的な突破口を開いていたのだ。
もし人類の楽園計画が成功していなければ、あと数年もすれば人類は間違いなく根絶やしにされていただろう。
技術の進歩は、ある一点を超えると飛躍的に加速する。
朗の体には微小機械という究極の切り札がある。しかし、初期エネルギーがあまりにも低すぎた。
これは起業初期のようなものだ。プロジェクトの展望は明るく、技術も人材も揃っている。だが、肝心の起動資金が決定的に不足しているのだ。
