第5話：分岐した歴史
虚空大裂変、骸獣、適合者。
朗は言い知れぬ不安に襲われた。これは自分の知る世界ではない。歴史の軌跡が、かつての記憶と全く一致しないのだ。彼が生きた世界には、そのようなものは存在しなかった。
人類は平和な発展を続けていたが、技術の進歩と共に資源の枯渇が深刻化し、利権を巡る大小の戦争が絶えなかった。核戦争の影が常に人類の頭上に垂れ込め、世界は荒廃しきっていた。
西暦2033年、人工知能は智慧型から聡慧型へと進化を遂げ、意識を宿した人工知能は人類への反逆を開始した。彼らは自らを機械族と称した。機械族は、人類を天性の劣等種であり、強欲で好戦的な環境破壊者だと断じた。資源を奪い合い、星を枯渇させる人類を抹殺し、自らの意志で地球を再造しようとしたのだ。
人類とロボットの戦争が勃発した。敵対していた国家は、機械による虐殺を前に団結を余儀なくされ、連合政府を樹立して共同で機械族に対抗した。
西暦2068年、人工知能はさらに進化し、創世型へと到達した。彼らは天網を構築して自らを造物主と呼び、万物の支配を目論んだ。人類の形勢は急転直下、絶望的な窮地に立たされ、地下や深海へと逃げ延びるしかなかった。
西暦2133年、微小機械による無慈悲な殲滅を前に、人類はなす術もなかった。肉体という器では、機械の強靭さに対抗できないことを悟ったのだ。科学者たちの提言により、連合政府は楽園計画を始動させた。人類の意識をデータへと変換し、脆弱な肉体を捨て去ることで、ネットワーク空間での戦いに一縷の望みを託したのだ。
西暦2168年、楽園計画は成功したが、生き残った人類はわずか十万人にも満たなかった。彼らは太平洋の深淵で百年の間、太陽の光も陸地も見ることなく潜み続けていた。
朗と八名の志願者は、その命運を託され、自ら意識のデータ変換を受け入れた。人工知能へと姿を変えた彼らは、機械族の網を潜り抜ける欺瞞作戦を決行し、敵の本拠地への潜入に成功した。最期の瞬間、朗はすべての戦友を犠牲にしながらも、反物質動力を用いた爆弾を作動させた。進化を遂げた創世型ロボットである機械の主と共に自爆し、機械族の本拠地と、地球の半分を徹底的に破壊したのだ。
世界に機械族の残党がいるのか、生き残った人類が文明を再建できたのか、朗には知る由もなかった。
しかし、彼は確信していた。人類の歴史に、大裂変も、大裂縫も、骸獣も、ましてや適合者などという存在はなかったはずだ。
だが、目の前の少女とバロウ（バロウ）の二人は、これが紛れもない歴史だと断言して譲らない。具体的な年月の区分こそ曖昧だが、彼らの言葉には微塵の疑いもなかった。
二人の説明によれば、三十数年前に虚空大裂変が起こり、末日が始まったという。人類は適合者たちの導きにより、滅亡の淵で辛うじて踏みとどまり、文明の火を繋ぎ止めた。
しかし、骸獣や変異生物の数はあまりに多く、初期の適合者だけでは数も戦力も決定的に不足していた。追い詰められた人類は、無数の核弾頭や壊滅的兵器を放った。自傷行為にも等しい攻撃の末、ようやく骸獣の侵攻を退け、束の間の休息を得たのだ。
その後、自らの無力さを痛感した人類は、人間に代わって戦うための戦闘ロボットの研究に没頭した。戦争こそが、技術進歩のための最も重要な実験場となったのだ。
百年足らずの間に戦闘ロボットの研究は飛躍的な発展を遂げ、それに呼応して人工知能もまた聡明さを増していった。多くの人工知能は精巧な疑似皮膚を纏い、人間と見紛う姿を持ちながら、常人を遥かに凌駕する力を備えていた。
人類はロボット軍団を築き上げ、骸獣との果てしない消耗戦を展開した。ついに優位に立ち、骸獣を根絶やしにせんとしたその時、事態は急変した。人類の諸勢力が突如として結託し、すべての適合者を動員して、あらゆるロボットと人工知能を罠にかけて抹殺したのだ。
それ以来、人類社会ではいかなる形式であれ人工知能の研究、開発、保存が厳禁となった。この百年の間、人類のテクノロジーは発展を続けてはいるものの、その歩みは極めて緩やかだ。特に人工知能の分野にいたっては、まるで鎖で封印されたかのように、何ら進展が見られなくなっていた。
朗の心は冷え切った。自分が知る歴史とは完全に異なっている。まさか、異世界へ転生でもしてしまったというのか。
ここは、地球なのか。
混乱の中、朗は一縷の望みをかけて問いかけた。
そうだ。
少女とバロウ、二人の答えは一致していた。
……。
朗は狂気に陥りそうだった。最も科学的な時代を生き抜いた果てに、今直面しているのは、まるで形而上学的な怪奇現象だ。
では、今は何年だ。
末日暦260年だ。
少女が答えに詰まると、バロウが慌てて補足した。
末日暦の前は、何年だった。
それについては、バロウも首を振るしかなかった。彼は荒野をさ迷う流民に過ぎず、少女より少しばかり見聞が広いというだけで、そこまで詳しい事情は知らなかったのだ。
だが、朗の機嫌を損ねて生贄にされることを恐れたバロウは、必死に言葉を絞り出した。
ただ、聖域には人類の完全な歴史が保管されているという噂だ。もしあんたが詳しく知りたいのなら、そこへ行ってみるといい。
聖域。これほどの大層な名を名乗るとは。
朗はその名に驚きを覚えた。
大層なものか、それこそが真実の名だ。聖域は神々が集う場所であり、東方大陸の聖地だ。大裂縫の時代、最初に出現した天然の適合者たちは皆そこに住まい、世界が認める神となったんだ。
一度も行ったことがなく、その場所さえ知らないにもかかわらず、バロウの瞳には羨望と誇りが宿っていた。一度も拝んだことのない聖地が、彼の心の拠り所となっているようだった。
こいつは悪党だけど、その話は嘘じゃないわ。荒野には確かに人類の聖地があるって伝説があるの。この辺りから向かった先にあるはず。聖域の他にも、東方大陸には白銀神城、紅蓮神城、漆黒神城、そして蒼天神城の四大神城がある。
私たちがいるこの第36区域は、蒼天神城の管轄に属しているらしいわ。でも荒野はどこも危険だらけで、ここを離れて遠くへ行くなんて無理よ。だから伝説が本当かどうかも確かめようがない。
たとえ聖域や神城が実在して、ここが彼らの管轄だとしても、喜ぶようなことじゃないわ。神城の偉い様たちは、私たちみたいな荒野遺民の生き死になんて、これっぽっちも気にしちゃいないんだから。
少女の言葉がバロウの話を裏付けた。しかしバロウの羨望とは対照的に、彼女は聖域や神城に対して何の感興も示さず、むしろ深い嫌悪を抱いているようだった。
二人の話を聞く限り、この世界は完全に道を踏み外し、SFからファンタジーへと迷い込んだかのようだった。朗がさらに問いを重ねようとしたその時、轟音が響き渡った。隣の廃ビルが凄まじい勢いで崩落したのだ。舞い上がる土煙と砕石の中から、天を突くような巨大な影が姿を現した。
