第10話：適合者
つまり、君がそうやって必死にお金を稼いでいるのは、遺伝子誘発薬を手に入れて、適合者に進化するためなのか。
遺伝子誘発薬について説明する結菜の口調は熱を帯び、表情を輝かせていた。その内情については、他の誰よりも詳しく知っているようだった。朗は、この少女が遺伝子誘発薬に対して並々ならぬ渇望を抱いていることを理解した。
骸獣のエネルギー核があれば薬と交換できたはずだ。それを自分に与えてくれた結菜に対し、朗の胸中には温かな感情が芽生えていた。
当然よ。適合者になれなきゃ、私は一生この荒野で泥にまみれて這い回るドジョウのまま。世界はこんなに広いのに、私はどこへだって行ってみたいの！ 適合者になって強大な力を手に入れてこそ、私は自由に歩き回れるし、この夢を叶えられるんだから。
結菜の言葉には幻想が溢れ、その声は弾んでいた。
結菜の影響を受け、朗の気分もいくぶん軽やかになった。彼は快く応じた。
いいだろう。一緒に骸獣を狩りに行こう。……その前に、あのバロウ（バロウ）がどうなったか見ておこうか。
ああっ、あの野郎、なんてずる賢いの！ どさくさに紛れて逃げ出したんだわ！
最初に襲撃を受けた場所に戻ると、地面には血溜まりが残されているだけで、バロウの姿はどこにもなかった。結菜は悔しげに声を上げた。
逃げたのなら構わない。もともと電源のために捕まえた男だ。代替のエネルギーが見つかった今、それほど執着する必要もない。
朗は無頓着に答えた。代わりのエネルギー核がある以上、バロウの重要性は低い。それに朗は考えを改めていた。擬似皮膚を修復し終えるまでは、人間の世界へ入るつもりはなかったからだ。
しかし、結菜は首を振った。
ダメよ。絶対に捕まえなきゃ。そうしないと、後でものすごく面倒なことになるわ！
やつが仲間を連れて戻ってくるとでも。
朗はわずかに虚を突かれたが、すぐに彼女の意図を察した。
機械族はもう百年以上も前に姿を消したのよ。あんたは正常に稼働している、ただ一つの古代ロボットなの。その情報を売るだけでも、あいつにとっては一生遊んで暮らせるほどの横財になるわ！ 荒野で生きるのは楽じゃない。あいつがこのチャンスを見逃すはずがないもの。
結菜は長年荒野で生きてきたため、荒野遺民という存在を誰よりも熟知していた。ここには道徳も倫理もなく、ましてや法律など存在しない。すべてはより良く生き残るための手段でしかないのだ。
やつも命は惜しいはずだ。戻ってくれば死ぬだけだと分かっているだろう。
朗は首を振った。
あいつ自身は来ないかもしれないけど、人を連れてくることはできるわ！ 適合者や、鉱山にいる猟荒者たちがその知らせを聞けば、目の色を変えて押し寄せてくるはずよ！
結菜は切迫した様子で訴えた。
適合者か。朗もようやく事の重大さを認識した。もし相手がただの人間なら、あと数頭の骸獣を狩って進化を重ねれば無視できる存在だ。しかしこの世界の適合者は、知能型ロボットを罠にかけて抹殺した超常の異能を持つ者たちだ。正体を知る前に正面から衝突するのは避けたかった。特に今の自分は満身創痍で、生き延びるだけでも精一杯なのだ。
よし、分かった。あいつを捕まえに戻ろう。
身の安全のため、朗も油断はできなかった。二人は即座に行動を開始した。
朗はロボットであり、視覚システムには透視、光線強化、多重イメージングといった増幅機能が備わっている。昼夜を問わず鮮明に観察でき、極めて微細な変化も捕捉・分析することが可能だ。
先ほど地下で目を懐中電灯のように光らせたのは、主に結菜のためだった。今の超高性能な視覚能力をもってすれば、バロウの残した血痕や足跡を追跡することなど、造作もないことだった。
しかし、朗を驚かせたのは結菜だった。彼女は生身の目でありながら、極めて高い追跡能力を持っており、正確にバロウの逃走方向を割り出していたのだ。
私は子供の頃からずっと荒野で生きてきたの。これくらいできなきゃ、とっくに死んでるわ。荒野で生きる遺民なら、大抵の人は持ってる力よ。
朗の疑問を察したのか、結菜は注意深く進みながら説明した。
見たところまだ若そうだが、そんな小さな頃から家族は君を一人で外に出していたのか。
朗が何気なく尋ねると、結菜はしばらく沈黙した。朗が答えたくないのかと思った頃、彼女は再び口を開いた。
私は今年で十六。荒野じゃもう立派な大人よ。七、八歳から一人で生きてる子だっているわ。それに、私にはもう家族はいない。二年前におじいちゃんが亡くなってから、ずっと一人。
その言葉を聞き、前を歩く小さな背中を見つめると、朗の胸に形容しがたい痛みが走った。十六歳だというが、栄養不足のせいか体は細く、十三、四歳の少女のように見えた。
朗がかつて経験したロボットとの戦争も、凄惨な犠牲を生み、無数の家庭を破壊した。彼自身も幼くして両親を亡くし、連合政府に育てられた身だ。当時も過酷ではあったが、結菜に比べれば天国のようなものだったかもしれない。少なくとも仲間がいて、衣食住があり、訓練を受けることができた。裏切りや不意打ちに怯える必要もなかったのだ。
朗は、どう言葉をかければいいのか分からなかった。
私の名前は結菜。どこにでも生えてる野草の名前だけど、生命力だけは強いの。おじいちゃんは、どんなに辛いことがあっても強く生きろって言ってた。生きてさえいれば、いつか綺麗な花を咲かせられるって。
結菜は振り返り、地面から一株の野草を引き抜いた。蘭のように細長い葉を持ち、中央から伸びた茎には青い小さな花が点綴されている。素朴だが、見入ってしまうような美しさがあった。
それがユナの花なのか。綺麗だな。
朗は心から賞賛した。
気に入った。じゃあ、この一輪をあんたにあげる。えへへ。
結菜は野草を花ごと、朗の胸にある傷口の隙間に差し込んだ。泥に汚れた顔の中で、黒い瞳が満面の笑みを浮かべていた。
適合者について、もっと教えてくれないか。
その美しい瞳を見て、朗の内に彼女を守りたいという衝動が湧き上がった。しかし彼は何も言わず、ただ胸に揺れる結菜の花をそのままにして、話題を変えた。
この世界で生き抜くために、適合者は避けて通れない存在だ。事前に情報を得ておく必要がある。
適合者には先天的と後天的がいるってことは話したわよね。でも、私もそんなに詳しいわけじゃないの。
ただ聞いた話では、能力によっていくつかの系統に分かれてるらしいわ。大きく分けると、元素系、感知系、異変系、規則系、エネルギー系、精神系といったところね。系統が違えば能力も違うし、同じ系統でも人によって現れる力はバラバラなのよ。
