最終話
祠は音もなく崩れ去り、周りの風は止んだ。
糸がほどけるたびに、皮膚から体温が抜けていく。
自由になるはずなのに、拘束された感覚が取り残されたままだ。
「どういうことだ……？」
祠に守られていたと考えられる蜂の姿紙が顔を覗かせている。
その紙に書かれていた文字に中村は目を見開いた。
『中村 佐助』
「中村先輩……！」
壊れた祠の向こうから、必死に叫ぶ柳瀬の声がかすかに届く。
蜂の姿紙は、黒い蜜の香りを漂わせながら、ジリ……と音を立てて火に嬲られている。
揺らめく姿紙と共に薄れていく中村の自我と身体。
祠が繋いでいたのは鬼塚村ではなかった。
頼りげのないあれこそ自分が＂現実＂にいられるための楔だったのだ。
「消えるな……っ！ まだ……俺は、生きるんだっ！」
必死に土をかけて蜂の姿紙に火を消そうとする。
しかし、中村の意思とは反して音もなく、凄まじい勢いで燃えていく。
「逃げろと言ったのに……」
後僅かで燃え尽きようとしていた時、古井戸の底から、自分の声としか思えない嗄れ声が響いた。
そこにいたのは、皮膚が破裂寸前にまで腫れあがり、目元も塞がれた＂自分＂。
腫れたその身体は、確かに生きていた。しかし、そこには現実の自分はいない。
「助けてくれ……っ！」
悲しげな表情で見つめるもう一人の自分に助けを求めようとした。
その瞬間──蜂の姿紙の命は燃え尽きる。
中村がいた場所には、黒い蜜の滴だけが静かに残っていた。あの温度も声も、すでにどこにもない。
黒い蜜から金木犀と蜂蜜の香りが漂う。その甘さの奥に“死んだ何か”の残香が混ざっていた。
赤野家の客間にて赤野は、我が子を宿した母のような優しい手つきで、金色の帯を巻いた腹を撫でる。
帯の下で蠢くものは、まるで生まれる時を待つように脈打っていた。
複眼は光を宿さない暗い知性が揺めき、周りからは蜂の羽音が聞こえる。
「とても美味しゅうございました中村様」
中村から発せられたその芳香に赤野は満足そうに目を細めた。
真っ白な病室に、横たわり眠りについている中村。包帯だらけの身体は、見るだけで重傷と分かる。
「中村先輩入るっすよー」
扉を開けて入ったのはお菓子が入った袋を持っている柳瀬だった。ベッドの側にある椅子に座り、意識のない中村に話しかける。
「中村先輩早く起きてほしいすよ。事故からもう3日も経ってるんすよ。お菓子食べちゃいますよ」
軽い口を聞きながらも、寂しさを隠しきれない。
そんな柳瀬の想いが通じたのか。ぴくりと瞼が揺れる。
ゆっくりと開いていき、中村の瞳は柳瀬を映し出していた。
意識を取り戻した中村を見て言葉を無くすが、すぐ様にナースコールを鳴らす柳瀬。
一瞬脳をぐらつかせるようなしつこい甘ったるい匂いに、違和感を感じる。
だが、中村が目を覚ましたことへの喜びの方が勝っていた。
「あの状態から意識を取り戻すなど奇跡ですよ」
医者は中村に異常がないことを確認すると、柳瀬に経過を説明していく。
もう二度と目覚めないかもしれなかった──その状態からの復活に、医者を含め皆が喜びを分かち合った。
誰もいない鏡には、鬼塚村の中で叫ぶ中村の姿が映っている。
しかし柳瀬が鏡に視線を移した瞬間、鏡の中にいた中村は幾何学模様のように細かく割れ、万華鏡のように砕けながら消えた。
中村は涙を流したようにも見えたが、鏡は何事もなかったように現実世界を映す。
「よかったす！ 退院したら焼肉でも行くっすよ！」
「あぁ、その時は柳瀬に奢ってもらおうかな」
「もちろんっすよ！ 中村先輩食いまくってくださいね！ じゃ、お大事に」
柳瀬は気づかず中村に手を振り、病室から出る。
医者も無理はしないようにと言い残し、病室を出る際、ふと何もない空間に視線を向けた。
「なんか虫の羽音がしますね」
だが、病院に虫がいるはずないかと片付けて、静かに扉を閉める。
ベッドを中心に黒い蜜みたいな液体が、侵食するように床を這う。
赤野と“同じ目”になった瞳が鏡に映っていた。
目覚めたはずのその瞳には、澄んだ狂気が孕んでおり、かつての中村はいない。
「素晴らしい＂雄蜂＂を見つけました。……鬼塚村の繁栄をまだ続けられます」
それから何日か過ぎ中村は無事仕事に復帰をし、変わらない日々を過ごしている。
夢の話を聞かなくなり、柳瀬の記憶からも鬼塚村の存在は薄れていた。
「仕事メールすかね？」
仕事用のパソコンにある一通の手紙が柳瀬に届く。
早く確認しなければと思い、開いた瞬間柳瀬は青ざめる。
『鬼塚村へおいでくださいませ』
耳鳴りのような羽音が、今度は＂消える気配＂すらない。
悪夢は染みついて離さないとパソコンの画面越しに、＂あの瞳＂で柳瀬に微笑んだ。
