白昼夢の檻

第五話

　甘く突き刺すような匂いが鼻腔を満たし、中村は意識を引き戻す。

　ゆっくりと瞼を開けるとそこに広がっていたのは、記憶の中よりも歪んだ鬼塚村が広がる。

　中村はまたしても戻ってしまった。悪夢の村に。

　出会った時には立派だった黒漆の鳥居も意味をなくそうとしている。

　漆は禿げ落ち、少しの力で倒れそうだ。

　叶わぬ願いと本能的に察していた。

　藁にも縋る思いで、早くこの悪夢から目覚めてくれと中村は願う。

　しかし、世界は残酷にも裏切る。

　足音もなく、ゆっくりと近づいてきたのは、血のように真っ赤な装いの女。

「お待ちしておりました中村様」

「ヒッ……」

　現実で見た時とは違い、確かに人間の目を宿した赤野。

　最初は美しいと思った容姿も、中村にとっては人形の皮を被ってる異形にしか思えない。

「さぁ、参りましょう。もうすぐ祭りがありましてね。皆、着飾っております。きっと中村様も気に入っていただけると思いますよ」

「そうなんだ。楽しみだな」

　赤野は仮面をつけ、無機質な笑みを浮かべる。

　それを分かっているからこそ、中村は断ろうとしたが口が勝手に動く。

　言葉を訂正しようとしても、喉が乾いて声が出なかった。

　中村が拒否しようとする思考とは乖離している身体。見えない糸が纏わりつき、操られるみたいに境界線を越える。

　本能的に危険を察した。

　聞こえない踏切の音が脳に響き続ける。

　異変を探す為に神経を研ぎ澄ますと、一瞬鋭くも消える痛みが中村を襲った。

　視線を向けると、蜘蛛の糸のように細く透明な紐。ねっとりとした蜂蜜状の液体が滴り落ちている。

　糸は一本だけではなく何本も絡まっており、逃がさまいと自分に巻き付いていた。

　その糸の先は赤野家があると、中村は確信を持つ。

　暗い祠の中で眠る蜂形代が中村の動揺に同調し、僅かに羽音を立てて震えた。

　村は腐敗臭と胸焼けがしそうな女性の香りで満ちている。

　中村は顔だけがぎこちなく動くことに気づく。溢れ出る不安と警戒から村を見渡した。

　すると、視界に映るのは木造の古い家に吊るされた生々しい動物の肉。

　血と脂が混じったような鈍く濁った艶を放ち、琥珀色に輝くその艶めきは、美しくも不気味だった。

　それを好むとばかりに、雀蜂がびっしりと張り付いており貪っている。

　その1匹と視線が交差した瞬間、心臓が凍った。

　雀蜂の瞳には人間のような知性が宿っている。

　雀蜂はジー……ジー……警告音を鳴らし、威嚇してきた。

　中村は恐怖から唇が震えて、顔が青ざめ悲鳴すら出てこない。

　せめてもの抵抗で、雀蜂から目を逸らした。

　限界まで研ぎ澄まされた生存本能が暴れ出しそうになる。

「にげ……ろ……」

「……えっ？」

　逸らした先にあったのは、苔が生えた古井戸。

　自分に似た男の声が、奈落の底から響いた。

　言葉すら制限されていた中村から、漏れ出した感情。

　中村の指が僅かに動く。その時に理性的に考えるよりも先に浮かんだ言葉。

　逃げられる。

　中村は赤野から離れようと、熱が籠る足に力を込めた。

　このまま鳥居の外へ出たい。僅かな希望の光に縋る気持ちで一歩踏み出そうとした瞬間。

「中村様」

　その声は耳ではなく、頭蓋の内側に直接響く。

　中村の小さな反抗を、赤野は静かに優しく圧殺する。

　逃げる意思など最初からなかったかのように、冷たくなる身体は勝手に止まっていた。

　村中の無音が逃げ出そうとした中村を責め立てる。

　中村は気づいた。

　今の今まであの古井戸以外で村人の声どころか気配すらなかった事に。

　じっとりとした絶望は、中村の背に腕を回し、まるで長い夜道を共に歩む恋人のよう。

　赤野家に辿り着くまで、中村はずっと無数の視線と、絶望の手に導かれ続けた。

「お茶を注いできますので、どうぞごゆっくり」

　恐怖から中村の呼吸は浅くなっていた。

　赤野は青ざめた中村を無視し、機械的な言葉を残せば彼を置いていった。

　空白の時が暫し流れる。下を俯いていた中村はじんわりと冷や汗を出し耐えた。

　何かの液体が中村の肩を叩く。引き攣った声を漏らし、反射的に思わず見上げる。

「な、んだよこれ……」

　男の遺影は昂った笑みを浮かべながらも、赤黒い血の涙を流している。

　その影響からか緑一色だった畳に人の形をした汚れがべっとりとついていた。

　鬼塚村の本来の姿を圧縮したように黒く、咽せ返る暴力的な甘露な死の匂い。

　歯の奥をカチカチと鳴らしている姿は、儀式前の生贄が放つ哀愁を放っている。

「お待たせしました。さぁ、どうぞ」

　赤野が静かに置いたお茶。中村は何かおかしいと覗き込む。

　理解をした時、彼は無の悲鳴をあげた。

　綺麗な湯呑みに敷き詰められていたのは、蜂の死骸。しかも、人間の気配を蜂達に感じる。

　生理的に受け付けられない中村は、首を弱々しく振り拒絶した。

「あら、遠慮なさらず。彼らも飲んで欲しそうですよ」

「い、いい」

「この村では貴方のような方は珍しいので、村のお茶を出しましたのに。ほら、もうすぐお祭りですから」

　必死に拒絶する中村に、赤野は反応するがチグハグとした返事しかしない。

「この村では蜂は神の使いとして崇められております。だから、客人には蜂の御守りを渡したりするのですよ」

「前の方も好まれてました。あの人も立派な＂雄蜂＂として務めてくださったから」

　赤野の言葉に反応したのは、虫の息であった一匹の雄蜂。

　近づく死に抵抗したいのかもがき苦しみ、手足を必死に動かしている。

　その蜂の姿に中村は自分だと心の底から思い込む。

　同調したせいか中村の身体は糸に操られ、動き出す。蜂達はさっきまで生きていたのか生暖かい。

　やめてくれ。

　裏切る身体に中村は心の底から懇願する。

　ざらつく触感。歯で蜂を噛み砕いた時に溢れるほんのり甘くも苦い毒が舌を包んだ。

　中村の眼から光が消え、安堵から顔は穏やかに崩れていく。

　束の間の自由は中村の思考を麻痺らせる。

「貴方の香りは、外のものですもの。ああ、久しぶりですね……。早く成熟してほしいです」

　赤野の瞳は蜂の巣状になり、恍惚を映した。

「はっ！」

　中村は飛び起き、目を覚ます。

　口には粘り気のある甘ったるさと、わずかな麻痺に似た感覚が不快感を与える。

　酒の飲み過ぎで悪夢を見やすくなったんだと、現実逃避に似た言い訳をする。

「……喉乾いたな」

　今が現実なんだと喉の渇きが教えてくれた。

　目覚めた中村は水を飲む為、キッチンへ向かおうとする。

　水道から出た透明な水を飲む。

　鉄臭さもあるが、火照った身体を冷やし、思考を落ち着かせてくれた。

　が、悪夢を思い出させる妙に甘ったるい匂いがする。

　右手に何かが落ち当たった物を見れば、眠気など飛んでいってしまった。

「うわぁぁぁぁぁぁ！？」

　そこにあったのは明らかに人の手で引きちぎられ、綺麗に並べられた雀蜂。

　最悪な事に中村は気づいてしまった。

　この雀蜂は、鬼塚村で威嚇をしていた蜂だということに。

　そんなはずない。夢だろうと繰り返す中村の無意味な抵抗を嘲笑うように、スマホの着信音が部屋に響く。

　眠る前の出来事を思い出し、見たくないと中村は嫌がった。

　しかし、仕事のメールだった場合叱られるのは自分だ。

　中村は観念をし震える手で画面を見ると、カレンダーに見覚えのない予定が追加されている。

　本当の意味で中村は理解をした。この恐怖から逃れられないことに。

　文字化けをしていて、見えないが祭りと来週の日曜日に書かれていた。

「は、ははっ……」

　乾いた笑い声と溢れ出しそうな涙が体に沁みる。

　右腕にじんわりと痒みが包み込んだ。印の如く、蜂の巣の模様が浮かび上がる。

　静寂が五月蝿く、疲れ切った脳は鈍い頭痛を引き起こす。

　中村の鼓動が止まることを、一匹の蛹が待ち望んでいた。