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⒊ 『自己防衛』

「全く、驚いたよ」

「りうりうー、大丈夫？」

凛雨に声をかけるのは、先程階段から落ちた彼女を助けた、五大王子の一人、夕凪(ゆうなぎ)瑠衣(るい)である。

「お前、ほんっとにドジだな」

「うるさいよ。傷口に塩を塗らないでくれ」

横から口を挟んだ龍斗に悪態をつき、手をひらひらと動かして体の無事を確認する。

階段から落ちていれば、ただでは済まなかった。

指の調子を確かめる。

どこにも傷はなさそうだ。

「何も校舎裏じゃなくて良くない？」

「ボクが嫌なんだ」

瑠衣から掛けられた言葉に、凛雨は首を振る。

ここは校舎の裏。

殆ど生徒は来ないから、助けられた直後に、瑠衣を引っ張って来たのだ。

それを追って、何故か龍斗までいる始末だが。

「周りの注目を浴びてしまったよ」

瑠衣のファン達が凛雨に嫉妬し、危うく階段のせいではない怪我を負わされるところだった。

あの親の仇の様な目を思い出す。

体全体に寒気が走った。

「だけどー、あのくるくる達に啖呵切った時の方が、僕は凄いと思うなあ」

「掘り返さないでくれ……」

凛雨は頭を抱える。

しかし、何故それを瑠衣が知っているのか。

大方、ファンが噂していたのだろう。

明日から７５日間は、その話題で持ちきりだろうか。

朝の生徒達の騒ぎ声が聞こえる。

日差しの降り注ぐ中で、新緑に覆われた風が、凛雨の頬を撫でる。

落ちて来た横髪を掻き分けた。

そして彼女を見つめる視線に気づき、少し顔を上げる。

見つめる視線は頬を赤らめ、愛しいものでも見る様に凛雨を淡い青の双眸で見る。

「なに？」

「りうりう、可愛いね」

「はっ！？」

見ていたのは、瑠衣だった。

後ろ盾を両手を繋ぎ、太陽の様な笑顔を向ける。

凛雨は、慣れない褒め言葉に惑わされつつ、何か裏はないかと黙視した。

別に、疑わしき要素はない。

「こいつに策略は無理だ。安心しろ」

「りゅうー、それ酷くない？」

心を読んだのか、龍斗が口を挟む。

不満がる瑠衣はともかく。

その言葉で、凛雨はようやく緊張を解いた。

「僕、何もしないよ？りうりうって、疑り深い？」

「凛雨は、そういうレベルじゃないから」

「じゃあ、どういうレベル？」

「あ、それは」

凛雨が止めに入る前に、龍斗が口走った。

「凛雨が風邪で、見舞いに行ってやったら、目ぇ覚まして開口一番『変態！！』って言って、枕投げつけて来たり？」

「それはイタイねー」

「ああ。色んな意味でイタかった」

昔の事をいつまでも根に持つのは、龍斗の悪い癖だ。

と思いながら、被害者（自称）: 凛雨は、前髪を弄る。

「まぁでも他人をすぐに信用しないところは美点でもある（棒読み）」

「タシカニネー（棒読み）」

「棒読みだと説得力が、倍くらい薄れるよね。不思議」

二人揃って意地悪な、と言いたくなる。

明らかに機嫌を悪くした凛雨に、二人は苦笑した。

「それよりねー、何でくるくると、りりぃと喧嘩したのー？」

可愛らしく首を傾け、瑠衣が問いかける。

くるくる、りりぃ、と言う愛称。

明らかに美来と、莉々の事だろう。

「僕ねー、ずっと気になってたんだよー。何でー？」

凛雨は言いにくそうに目を逸らした。

まさか、最下位の子が可哀想だったから、とは言えない。

しかも、男子に向かって、人気ランキングの話をするのは気が引けるし、投票した当本人に向かって言うのも、何故か癪。

「もしかして、人気投票？」

即バレた。

観念して、白状する。

「まぁね。男子達はどうしてするんだろうね。それに便乗する、ボクら女子も悪いけど」

「人気投票か。興味ねぇ」

「嘘お！りゅう、りうりうに投票してたでしょ〜。僕、知ってるんだからねー！」

「なっ……」

龍斗が顔を赤らめる。

この様子を見ていると、否定はない様だった。

男子達の裏事情。

女子の便乗による煽り。

普通の高校と、さほど変わらないじゃないか、と思う。

凛雨は、美来や莉々の煽りを思い浮かべた。

「ここまで醜態を晒されると、逆に気の毒になるよ。ボクには理解し難いな」

美来も、莉々も、自己中心的だ。

相手の心を踏み躙り、痛めつける。

そして、自分をも傷つけて。だから――

「――そんなこと、言わないであげて」

突如、そんな声が投げ掛けられる。

凛雨を見つめる瞳。

瑠衣の瞳には、微かに同情と共感があった。

「それしか、方法がないんだよ」

「瑠衣……」

龍斗が目で応じる。

その中の心情を感じ、少しだけ俯く。

凛雨も、小さく謝った。

「他人を傷つけることしか、自分を守る方法がないんだよ。お父さんも、お母さんも守ってくれないから。誰も自分を、守ってくれないから。『自己防衛』って言うのかな。ある意味、仕方がないのかもしれないよ」

瑠衣の目には、涙が浮かんでいる。

まるで、自分の事に重ねているかの様に。

気持ちが、理解できるかの様に。

「父さんも、母さんも守ってくれない……か」

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「――かあさん」

「呼ばないで。その呼び名で、呼ばないで」

母の背中からは、冷たい表情しか読み取れない。

見ようともしない。

見向きもしない、その感情に。

ただ一筋の、涙が伝う。

「かあ、さん？」

救いを求める様に、手を伸ばす。

そしてそれを、無惨にも払われる。

「あんたなんて――」

冷たいイロが、辺りを包む。

周りの温かいものを、無くしていく。

温かい母を、無くしていく。

「あんたなんて、産まなきゃ良かった」

――母の目に。涙が、伝う。

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「――う？りうりう？大丈夫？」

瑠衣の声に、思考が引き戻される。

「ごめん。ちょっと僕、言い過ぎちゃった？」

「そんな事は無いよ。ただ、昔の事を、思い出してて」

凛雨は遠い目をする。

ただただ、昔の事を見る様に。

「お前がぼーっとしてるから、こっちが心配になんだよ」

「龍斗らしくない、直な言い方だね。なんかあった？」

「心配した割に、すげぇ馬鹿にされてんのは分かった」

軽口の掛け合いも、いつも通り。

これが平常運転だなんて、過去の自分から言わせてみれば、笑える話。

「りうりう、くるくる……美来達のこと、よろしくね」

「瑠衣……」

「二人とも、助けを求めてる」

瑠衣の瞳は、自分自身を見ている様で。

それでいて、自分ではない誰かを見ている様で。

凛雨は泣きそうになった。

「分かったよ。と言っても、別段ボクに何かできるとは思えないけど、努力してみる」

「ん。ありがと」

あの日は、母がどこかに行ってしまう様だった。

それで、必死に追い求めて。

あの時払われた手が、包み込まれた様に。

あの時払われた心が、大切にされた様に。

幸せは、いつか必ず来るから。

と、柄にもない綺麗事を言ってみたりした。

「今度は、みんなに会えるといいね！」

誰だか分からない『みんな』にも、これから出会えるといいな、と思う。

知りたい、と思う。

『自己防衛』を行う美来達の事も、もっと。

――知れたらいい。

狙ったかの様に、予鈴が鳴る。

瑠衣とも別れて、教室へと急ぐ。

「あいつも、苦労してんだよ」

――それは、龍斗もだ。と、そう呟いた。