第52話「ビースト・ロード」(2)【挿絵あり】
号令と共に召喚士たちは一斉に身を屈め、地面に両手をつく。一斉に展開された20の魔法陣から、20の魔獣が飛び出した。ビースト・ロードが始まったのだ。
黒いビーバーのような見た目をしたアーヴァンク。牛のような外見のカトブレパス。緑色の肌をした小鬼ゴブリン。鳥のような顔に悪魔の羽根が生えた、動く石像ガーゴイル。数々の魔獣が受験者に向けて解き放たれた。最初に召喚されたのは4種の魔獣。
受験者たちは、スタートの合図を確認していた。普段はあまり目にすることのない魔獣たちが、一斉に彼らに向かって走って来る。
「よっしゃ！」
ベルは勢い良く走り出した。それに続いてレイリーも走り出す。金髪の男も、2人の後を追うように走り出した。他の受験者はそれに遅れて走り出す。
「ギーッ！」
まずベルの行く手を塞いだのは3匹のゴブリン。思わずベルは立ち止まった。
彼らの身長は、ベルの腰ほどまでしかなかった。小さなゴブリンたちに行く手を塞がれたベルは、余裕たっぷりの笑顔を見せている。
「どけーっ！」
ベルは右手を正面に突き出し、魔法陣を展開させた。そして、ベルは再び走り出す。
その直後、魔法陣から真っ赤な炎が溢れ出した。炎を盾にしたベルは、迫り来る魔獣を物ともせず突き進む。
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓
ベルの後を追うレイリーの前に現れたのは、動く石像ガーゴイル。ガーゴイルは全部で5体いて、その全てがレイリーの行く手を塞いでいた。
「邪魔しないで！」
レイリーの身体は赤紫の魔法陣に包まれた。怪力モード突入だ。ベルと同様に臆することなく走り始めるレイリー。彼女の実力も知らず、5体のガーゴイルはレイリーに飛び掛かった。
バン！バン！バン！バン！バン！
流れるように、そして的確にレイリーの拳はガーゴイルを襲う。超化の黒魔術によって著しく強化されたレイリーの拳打は、凶器と化していた。
ピシピシ……
レイリーの拳打を受けたガーゴイルの身体には、瞬く間にヒビが入った。それから間も無く、5体のガーゴイルは儚く崩れさった。
目の前に出来た瓦礫の山を、レイリーは飛び越えて行った。たった一撃でガーゴイルの身体を粉砕したレイリーの拳打。この時レイリーは、ベルが味わったものとは比べものにならないほどパワーを上昇させていたのだろう。
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓
一方金髪の男は、凶暴なビーバーのような魔獣アーヴァンクに行く手を阻まれていた。今にも襲いかかって来そうなアーヴァンクは8匹もいる。
鋭い前歯に、鋭い爪。そして鈍器のような尻尾を持ったアーヴァンク。攻撃をまともに受ければ、命の保証はない。
「殺されるっ！わぁぁぁぁあああああっ‼︎」
金髪の男は命の危険を感じていた。思わず目を瞑ってしまった彼は、あろうことか黒魔術を使わずにアーヴァンクの群れに飛び込んで行った。
しかし、彼は天才的な直感を持っていた。彼は、全てのアーヴァンクの攻撃をすんでのところで避けていた。
これが彼の黒魔術だと言うのか、それともただ運が良いだけなのか。何はともあれ、彼もまた第1の危機を乗り越えた。
一方で、すでに脱落した黒魔術士もいた。大きな牛のような魔獣カトブレパスに行く手を塞がれた数人は、黒魔術を発動する前に、カトブレパスに突き飛ばされていた。
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓
「なかなかやるようだな…。どんどん召喚しろ！」
遠くから受験者の様子を観察していたベンジャミンは、第2の号令を出す。入隊試験はまだまだ始まったばかり。これからどんな魔獣が待ち構えているのか。
続いて召喚された魔獣は、第1陣よりも強そうな魔獣ばかりだった。今回の魔獣は、半獣半人が多く見受けられる。
雄牛の顔をしたヒューマノイドのミノタウロス。上半身が人間で下半身が馬のケンタウロス。そして、ひとつ目の巨人サイクロプス。
明らかに第1陣とはランクが違うようだ。強力な黒魔術を操るベルとレイリーであっても、今回はさっきのように簡単には行かないだろう。
ベルとレイリーはすでに中間地点まで来ていた。合格を目指すベルは、この試験を楽しんでいる。強力な黒魔術を持った人間にとって、この試験は楽しいゲームなのかもしれない。
魔獣第2陣が受験者に到達するまで、そう時間は掛からなかった。最初に魔獣と遭遇したのはレイリー。
彼女の前に立ちはだかるのは、彼女の何倍もの大きさのサイクロプス。その巨体が、レイリーの行く手を完全に阻んでしまう。サイクロプスは1つの大きな瞳でレイリーを見下ろしている。
「……………」
初めて見る怪物に、レイリーは冷たい視線を送っていた。
普段の力を何倍にも増幅出来る彼女にとって、身体の大きさは関係ない。どれだけ大きい相手が立ちはだかろうと、レイリーは恐れない。サイクロプスは身体が大きい分、力も強いかもしれないが、レイリーはそれを全く気にしていなかった。
「ウガァァーッ‼︎」
見下されている事を感じ取ったのか、サイクロプスは激昂してレイリーに襲い掛かる。筋肉の鎧をまとったサイクロプスの腕が、レイリーに振り下ろされた。
「ウガ⁉︎」
襲い掛かるサイクロプスの拳は、レイリーの右手に受け止められた。自分の腕力に絶対的な自信を持っていたのだろう。サイクロプスは驚きを隠せない様子で口をポカンと開けている。
「ちょっとレベルアップする」
第2陣として放たれた魔獣たちは、第1陣の魔獣とは格が違う。サイクロプスに触れて、レイリーは気づいた。
サイクロプスの拳を受け止めた直後、レイリーは少し後ろに押されていた。怪物の拳を完全に止めることが出来ていなかったのだ。
レイリーの身体が、赤紫の魔法陣に再び包み込まれる。一瞬だけ赤紫色に染まったレイリーは、新たな力を手に入れた。
「あなたとは、遊んであげない」
ジャンプしたレイリーは、サイクロプスの大きな目玉に、鋭い拳打をお見舞いする。さっきまでとは段違いにパワーアップした彼女の拳に貫かれたサイクロプスの目玉からは、血が吹き出した。パワーアップする前ですら、石を砕いてしまうほどの拳。目玉に食らえばひとたまりもない。
「ギャァァァーッ‼︎」
想像を絶する痛みに、サイクロプスはもがき苦しんだ。苦しむ怪物はそれでも尚、レイリーの行く手を塞いでいる。途方もなく巨大な身体が邪魔をしているのだ。
「……………」
レイリーは無言で、目の前の泣きじゃくる“壁”を蹴り飛ばした。ようやく開けた視界の先に、彼女は走り出す。
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓
その頃ベルの前には、牛人間のミノタウロスの群れが迫っていた。
「失せろ！」
ミノタウロスの前で立ち止まったベルは、屈んで両手を地面についた。
間も無く展開された魔法陣から、赤々と燃え盛る炎が出現し、ベルとミノタウロスたちとの間に壁を作る。
先に進む前に、邪魔者を排除しようと言う考えのようだ。ベルはミノタウロスの身体が焼かれるのを待っていた。
「ブフォォーッ‼︎」
しかし、ベルの作戦は呆気なく崩れ去った。炎の壁作戦が破られたのだ。
ミノタウロスたちは、身体を焼く炎など気にすることもなく、ベルのいる方へ突進して来る。火の粉を撒き散らしながら、彼らはベルのすぐ目の前に迫っていた。
「ってぇー‼︎」
直後、先陣を切るミノタウロスの頭突きがベルに命中する。その勢いで、ベルは後方に弾き飛ばされた。
「マジかよ………」
驚きを隠せないベルだったが、ここで狼狽えている暇はない。
何かを思いついたベルはすぐに立ち上がり、両手を前に突き出した。
そして何をするわけでもなく、ミノタウロスの動きを観察している。
「ブフォォーオッ！」
ベルが何もせずに立ち止まっている間も、ミノタウロスは近づいて来る。
「よっし、今だ‼︎」
もちろん、ベルはただ黙って突っ立っていたわけではなかった。ミノタウロスの群れが2列に重なった瞬間、ベルは多重魔法陣を展開する。
たった一瞬、ミノタウロスがベルの伸ばす2本の腕の延長線上に並んだ。ベルはこの好機を見逃さなかった。
一瞬にして、多重魔法陣から勢い良く腐炎が発射される。ベルゼバブと戦った時に放ったバーニング・ショットの応用だ。
2本の細長い炎の筋が、ミノタウロスたちの身体を貫いた。炎の線が通り抜けた後、ミノタウロスたちの身体には穴が空いていた。多重魔法陣により高密度のエネルギーを得た腐炎が、怪物の身体に穴を空けたのだ。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
順調にビースト・ロードを進むベルとレイリー。果たして2人は無事に試験に合格出来るのか⁉︎
