第44話「3人の黒魔術士」(2)
「へへ……俺に追いついたことは褒めてやる」
追い詰められたベルだったが、彼はジェイクの言葉を思い出していた。いずれ強力な黒魔術士になれる可能性を秘めている。この言葉がベルを勇気付けていた。
「い⁉︎」
ところが、大きくなったベルの気は急に萎縮する。何かがベルの右腕に巻きついて来たのだ。絡みつく何かはベルの右手はキツく締め上げ、自由を奪った。
「キャー！ヘビ‼︎」
リリが大きな声を出す。そう、ベルの右腕に巻きついたのは蛇だった。
リミア連邦軍の3人組の方へ視線を移すと、ベスの右腕に奇妙な変化が起きていることが分かった。彼女の右腕の付け根から、蛇が生えているではないか。右腕が蛇になったと言った方が正しいのかもしれない。人間の身体から、別種の生物が飛び出す。極めて気味の悪い光景だ。
「フフフ…獣化の黒魔術よ。色んなモンスターになれる黒魔術だけど、私の場合は大好きな蛇なの」
ベスが使ったのは、ベルたちが初めて見るタイプの黒魔術だった。黒魔術は、炎や水を出すようなものだけではないのだ。獣化は全身を獣化させることはもちろん、身体の一部を獣化させて文字通り合成獣になることが出来る。
「だから、どうしたってんだ……」
先手を取られて一瞬頭が真っ白になったベルだったが、すぐに自信を取り戻した。
それは根拠のない自信だったが、なりふり構わずベルは魔法陣を展開した。まだまだ外の世界に出たばかりのベル。自分の黒魔術が、どこまで黒魔術士に通用するかは分からない。
赤い光の中から現れたのは、腐臭を伴ったベルゼバブの炎。アドフォードの町から消し去った炎だ。その強烈な臭いに、そこにいる全員が鼻をつまむ。
それから、出現した腐炎はベスの蛇の腕を燃やし始めた。
「くっ……！」
ベスは、急いで長く伸びた蛇の腕を引っ込めた。これにより、ベルの右腕は自由を取り戻す。
そのまま、ベルはもう1度腐炎を目の前に放つ。燃え盛る炎は、ベルたちと追手の間を遮った。決して乗り越えることの出来ない壁が、そこに築かれたのだ。
「今だ！」
ウィルドたちが怯んだ隙に、ベルたちはその場を一目散に立ち去った。遅れを取る可能性のあったアレンは、ベルが抱えて走る。ベルとリリは何も考えず、ただこの場を切り抜けるためだけに、全力で脚を動かして走った。
「何やってる！さっさとこの火を消して奴らを追うぞ‼︎」
怯んでいた3人の兵士だったが、ウィルドはまだ諦めていなかった。ウィルドは、目前に広がる炎に両の掌を向ける。
すると、そこには緑色に光る魔法陣が展開され、強風が巻き起こった。森の中の木々の葉が、大きく音を立てて揺れている。木の葉が全て吹き飛ばされてしまいそうなほど、いや木々までもが倒れてしまいそうなほどの強い風が、森の中に吹き荒れる。
しかし、目の前の腐炎が消えることはなかった。むしろ、その勢いが増しているかのようにも見える。ウィルドが巻き起こした風により、腐炎はより多くの空気を飲み込んで、範囲を拡大していた。
「何やってるのよウィルド‼︎」
かえって事態を悪化させたウィルドを、ベスとラミレスが睨みつける。このままでは、凶悪犯ファウストを易々と取り逃がしてしまう。結局は馬鹿な3人組なのだ。
彼らの目の前にあるのは腐炎。もとはアローシャの業火である。全てを焼き尽くすアローシャの業火。それは、地獄の業火とも呼ばれており、普通の炎とはわけが違う。至って普通の炎であれば、強すぎる風によって炎は吹き消されていたかもしれない。
しかし、これだけの強風も、アローシャの業火にとっては微風に過ぎなかった。火起こしをする時に吹きかける息。この業火にとって、ウィルドの風はそれに過ぎなかったのだ。
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「ハァハァ………」
2人は体力の限界まで走り続けていた。数十分もすればおのずと足取りも重くなる。踏み出す足の速度は段々遅くなり、今では2人とも歩いていた。
「まいたみたいだな……」
「まさかあの人たち、ここまでしつこいなんて……」
「でも、相変わらず馬鹿だったな」
ウィルドたちは執念深かった。彼らにとってベルを捕まえることは大きな功績となるし、取り逃がすことは信頼を失うことに繋がるのだから。
「お兄ちゃん、僕自分で歩けるよ」
お姫様抱っこのような形で抱えられていたアレンは、いつまでも自分を抱えているベルにそう言った。足手まといと思われていることを、少なからず感じ取っているのだろう。
しばらく歩くと、3人は森を抜けた。そこには、これまでとは全く違った光景が広がっていた。目の前に広がるのは、広大に連なる背の低い山々。新しい土地に足を踏み入れた彼らは、この地を知るために、さらに歩みを進める。
山々は何かを囲むように円形に連なっており、その中心に視線を落とすと、ベルたちがいる場所より数百メートルも低い場所に、町が存在した。まるで果てしなく巨大な穴が空いたかのように、町のある場所は全体が窪んでいる。盆地と言うより、巨大なクレーターと言った方がしっくり来る。水を注げばそのままダムとして使えそうだ。
町の中心からは、不自然に突出した建造物があった。町は数百メートルも低い位置にあると言うのに、中心地から聳える塔は、周りを取り囲む山々より遥かに高かった。
それは、ベルたちがかつて見たことのないほど高い塔だった。この町のシンボルなのだろう。離れているためその詳細を見ることは出来ないが、美しい彫刻が全体に施されているようだ。
「私この町知ってる……ルナトよ」
目の前に現れた異質な町を、リリは知っていた。ベルたちはルナトの町の目前にいる。
これまで歩いて来た道は、そこで行き止まりになっていた。
彼らが行く先にあるのは、ルナトに繋がる数百メートル級の高い崖。
「何だか知らねえけど、得体の知れない町に関わってる暇はねえぞ」
ベルは目の前に現れたルナトの町に興味を示さなかった。彼らには、遭遇する町に一々足を踏み入れる時間はない。それに、それはより多くの人の目に触れることにもなる。目の前にルナトに繋がる崖しかないとしても、周りの山を通ってでも先を急ぐべきだ。
「ハァハァ…捕まえた‼︎」
しかしルナトの町を前にして、またしても聞きたくない声がベルたちの耳に届いた。
「はぁ〜……マジでしつこいな、お前」
ベルは、大きな溜め息をつきながら後ろを振り返った。もちろんそこには、ウィルド、ラミレス、ベスの姿があった。
「あれで俺たちが諦めるとでも思ったら大間違いだぞ‼︎絶対にお前をラビトニー送りにしてやる！」
ウィルドは自信に満ちた顔をしている。
「あなたを捕まえれば、私たちの株が上がるの。あなたには、踏み台になってもらうわ！」
ベスは、蛇の舌を出しながら不気味に笑う。彼らにとっては、善悪よりも利益が優先。ベルが凶悪犯だから捕まえようとしているのではなく、ただ出世に利用したいだけらしい。
「何度やっても同じだ‼︎」
前にはリミア軍、後ろには高い崖。ここは再び戦うしかない。ベルは再び魔法陣を展開し、腐炎で彼らの行く手を阻もうとする。
その時だった。
「キャッ！」
「え？」
リリとアレンの身体が、ベスのスネーク・アームにより拘束された。ベスは両腕を蛇に変化させたのだ。蛇と化した彼女の腕は、リリとアレンの身体に巻きついて離さない。
「卑怯だぞ！」
ベルは焦りを隠せない。リリとアレンを連れて逃亡を続けるということは、こう言うことだ。いつ彼らを危険な目に巻き込むか分からない。たとえ相手が馬鹿な3人組だったとしても、少々油断し過ぎていたようだ。
「犯罪者を捕まえるのに卑怯も何もないだろ？大人しく捕まってよ」
ベスは口許を弛める。彼女の言うことは正しかった。彼らにとって、ベルはあくまで犯罪者なのだ。
「そう簡単に捕まってたまるかよ！」
ベルは両手を左右に広げた。両手から展開された魔法陣からは、さっきと同じように腐炎が放出され、スネーク・アームを燃やす。ベスは最初と同じように腕を引っ込めた。やはり炎には敵わないらしい。
「それやめてくれないかしら！火傷しちゃうじゃない！」
ベスは声を荒らげて抗議する。女性にとってお肌はとても大事なのだ。
「‼︎」
リリとアレンの拘束を解いたのも束の間、突如として大量の水がベルの全身を濡らす。まるでホースで水を掛けられたかのようだ。ベルはびしょ濡れになってしまった。突然の出来事に驚いたベルは、魔法陣を消してしまう。
「水の黒魔術を使えるのを今まで忘れてたよ。俺の専門は水じゃないんでね……」
「馬鹿かお前は！何で早くそれを言わなかった‼︎」
ベルに水を掛けたのはラミレスだった。彼の手元には青い魔法陣が光っている。自身が使える黒魔術を忘れて今まで何もしていなかったラミレスは、本当の馬鹿なのかもしれない。
それを聞いたウィルドは、ラミレスの頭を強く叩いた。
「ねえベル、どうするの？」
リリは不安に駆られていた。こちらには、悪魔の力を秘めた黒魔術士がいるとは言え、相手は3人の黒魔術士だ。
「…………」
ベルは必死に考えている。どうするのが、この状況で1番良い手段なのか。目の前には3人の黒魔術士が迫り、すぐ後ろには崖。かなり不利な状況だ。
「どうする脱獄犯？お前は終わりだ！」
ウィルドはジリジリとベルとの間合いを詰めている。彼らを崖に追い詰めるつもりだ。
「飛ぶぞ！」
追い詰められたベルはある行動に出る。なんと、咄嗟にアレンのシャツを掴んだベルは、崖を飛び降りたのだ。
「ちょっと何してるの⁉︎」
アレンを連れて飛び降りたベルを見て、リリは息を呑んだ。追い詰められたからと言って、自ら命を断つ道を選ぶとは。どうかしてしまったのだろうか。
「もう‼︎」
リリは目の前の崖と、迫り来る黒魔術士を交互に見ると、意を決して崖を飛び降りた。崖に飛ぼうが、リミア軍に捕まろうが一貫の終わり。それでも、何の考えもなくベルが幼い命と共に、自分の命を投げ捨てるようなことをするはずがない。そう思ったリリは、ベルを信じて飛び降りたのだった。
「馬鹿だぜアイツら。まさか自分で死を選ぶなんてな！」
「馬鹿はお前だよ！俺たちはアイツを捕まえてリミアに帰るはずだったのに、死なせてどうする！」
再びウィルドはラミレスを叩く。彼らにとって、ベルを捕まえることは出世の足がかり。捕まえることもなく自殺されてしまえば、彼らの功績ではなくなってしまう。
「ホント馬鹿ね！また振り出しに戻ったわ！せっかく惜しいところまで来たのに！」
今度は、ベスまでラミレスを叩いた。彼らはこれまでで1番出世への道に近づいていたのだが、それもまた無かったことになってしまった。
「痛い！そんなに怒らないで下さいよ……」
ラミレスは涙目で2人を見つめている。ウィルドとベスの怒りに満ちた視線が、ラミレスに注がれ続けている。
そんな3人に、1つの影が近づいていた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
崖を飛び降りたベルたち。その運命や如何に⁉︎
