第25話「仕掛けられた罠」【挿絵あり】
ゴーファー邸探索はまだまだ始まったばかり……
改稿(2020/06/25)
ベルは、またも何もない部屋にたどり着いていた。
「ガラクタが溢れてるのは玄関だけなのか……？」
ベルは奇妙な感覚に襲われていた。実は、すでにベルは今いる部屋のように何もない部屋を、いくつか通って来ていた。
11年間使われていない屋敷と言えど、使われていない部屋が多すぎる。ジェイクの話によれば、レイヴン・ゴーファーという人物は、いかがわしい品々の収集を趣味としていたはず。収集した品が、エントランスにある分だけならば彼は大したコレクターではない。
ベルはこの状況を不可解だと思いつつ、次の扉を開いた。
その先に現れたのは、ベルの予想を裏切るものだった。また同じような部屋があるのではなく、ベルの目の前には、下り階段が現れた。石壁に囲まれた、石畳の階段だ。
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同じ頃、セドナとリリはまだ先ほどの部屋で事件の手がかりを探していた。アレンは探していると言うより、2人の真似事をしていると言った方がしっくり来る。
「レイヴン・ゴーファーが宝石商と何か特別な関係を持っていたと言う証拠、彼が爆弾を作っていた証拠、それに黒魔術と彼を結びつける証拠を見つければいいんでしたっけ……」
「大体そんなところね……とにかく、関係してそうな文字が書いてあったり、それっぽいものがあったら教えてちょうだい」
セドナは彼女の顔を見ることなく返事した。証拠探しに夢中になっていたからだ。リリと違ってオーブが見える彼女は、オーブの痕跡を頼りに調査を進めていた。
「何だろこれ？」
アレンは、いくつもの突起物がある、壺のようなものを手に取っていた。
試しに壺の突起物を押してみる。
すると、その突起物はまるでスイッチのように沈んだ。アレンが触っているこの壺は、本当に何かのスイッチなのだろうか。
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ベルは、日差しが届かず、真っ暗になっている階段を降りようとしていた。一寸先は闇。慎重に下りる必要がある。
「…………」
固唾を呑んで、ベルは1歩踏み出した。
次の瞬間、大きな振動と共に、暗闇だった階段の空間に明かりが灯った。階段の壁には等間隔でランプが設置してあり、その火が灯ったのだ。
「………何か嫌な予感がする」
ベルは突然起こった変化に戸惑いを隠せない。入った瞬間に明かりが灯ったと言うことは、彼の侵入が、誰かに知られていると言うことなのだろうか。
それでも先に進むことにしたベルは、ゆっくりと階段を下っていた。そっとベルが右足を踏み出す。ベルが踏んだ段は、なぜかガクンと沈んだ。
すると、階段の先に見える扉に変化が起きる。木製の扉の前に、新たに石壁が出現したのだ。行く手を阻む石壁はかなり分厚そうに見える。
「こんな仕掛けがあるってことは、この先に何かあるんじゃないか…？」
ベルは進むその先に何かがあることを確信して、もう1度足を踏み出す。
ベルの踏んだ段は、再びガクンと沈んだ。嫌な予感しかしない。また行く手を阻む仕掛けが発動するのだろうか。その嫌な予感は的中する。
石壁で閉ざされた扉を、新たな石壁が閉ざす。それは前回と少し違っていた。今回出現した石壁には、鋭くとがったトゲのようなものが無数に並んでいたのだ。それだけでは終わらない。
トゲのついた石壁が、轟音と共にこちらへ向かってくるではないか。それもかなりのスピードだ。
「マジかよ、ウソだろ！」
一瞬にして、危機的状況に立たされたことを理解したベルは、急いで階段を駆け上がる。迫り来る壁にあるトゲは刃物のように鋭く、追いつかれれば身体を貫かれてしまうだろう。
夢中で逃げ続けるベルは、更なる仕掛けを起動させてしまっていた。階段を下っていた時と同じように、ガクンと沈む段を踏んでいたのだ。逃げるのに必死なベルは、それに気づいていなかった。ここはただの階段ではなかった。階段自体がトラップの起動スイッチとなっているのだ。
気づけば、階段を囲む石壁の幅が狭まっていた。ただ狭くなっただけではなく、徐々に狭くなり続けている。このままでは、身体を貫かれる前に壁に潰されてしまう。
石壁のトゲに追いつかれて身体を貫かれることはなくとも、左右の壁と壁の幅は、すでにかなり狭くなっていた。階段を駆け上がるために両手を勢いよく振ると、ザラザラとした石壁で両袖が削られる。あと少しで潰されてしまいそうだ。
ガチャ
間一髪のところで、ベルは階段を下る前の部屋に逃げ込んだ。
「ふ〜、危ない危ない」
ひとまず危機は回避された。ベルは安堵の息をついていた。ゴーファー邸は、とんでもないカラクリ屋敷だ。
安心したのも束の間、今度はベルの目の前に何かが現れた。
目の前の床に視線を落とせば、そこには魔法陣がある。最初来た時そんなものはなかったはずだ。
ちょうどその時、アレンが壺の突起物を押していた。どうやらアレンが触っている壺も、トラップ起動のスイッチになっているらしい。
「グルルルルル……」
ベルの目の前に現れたのは、見たこともない獣だった。4本足で身構えているその怪物は、飢えた目でベルを睨みつけている。怪物の顔には無数の目があり、口は耳まで裂けて、身体中に細かいトゲが生えている。
「これもゴーファーのコレクションの一部なのか？」
レイヴン・ゴーファーが収集していたのは、物品だけではなかった。怪物までもが、彼のコレクションの一部なのだ。
飢えた怪物はよだれを垂らし、うなり声を上げながらジリジリと近づいて来る。これはかなり危機的な状況だが、ベルは普通の人間ではない。階段を駆け上がっていた時とは対照的に、ベルは落ち着き払っている。
「大人しくしてろ」
ベルが両手を床につくと、魔法陣が展開され、そこから炎が燃え上がる。それはロック・ハワードから奪った炎だった。炎はあっという間に、目前に迫る怪物の身体を包んだ。魔法陣を使った黒魔術。これだけは、ベルがいつでも自由に使うことの出来るものだった。
しかし、ベルの展開する魔法陣では、たった2つのことしか出来ない。魔法陣の展開された範囲にある炎を吸収すること。そして吸収しておいた炎を放出すること。たったこれだけ。
怪物の身体を包む炎は徐々に弱まり、それに比例して怪物も動かなくなって行った。
その直後、アレンが再び別のスイッチを押した。アレンは新しいオモチャを手に入れて楽しんでいるだけだが、それがベルを苦しめることになる。
アレンの押したスイッチによって、新たなトラップが発動した。そのスイッチにより、ベルの頭上から、赤い棒状のものが降って来た。落ちて来た物の正体が分からなかったベルだが、炭鉱長から聞いた話を思い出し、それが何なのかを理解した。
爆弾だ。
さらなる危機に見舞われたベルは、急いで扉を開き階段へと足を踏み入れる。逃げる場所はそこしかなかった。
幸いなことに、さっきまで幅が狭まり、鋭いトゲが迫っていた階段は、普通の階段に戻っていた。さっき降って来た爆弾はまだ導火線に火がついておらず、すぐに爆発することはなかった。
ところが、ベルは自分で自分の首を絞めることになる。怪物の身体を燃やす炎がまだ鎮火しておらず、それが導火線に火をつけたのだ。扉をしっかりと閉じて安心しきっていたベルだったが、すぐに彼はそれを後悔することとなる。
ドッカーン‼︎
火の点いた爆弾は間もなく爆発し、ベルの背後にあった木製の扉を吹き飛ばした。
「うわぁっ‼︎」
爆発によって吹き飛ばされた扉が、ベルの身体を吹き飛ばす。
そしてそのまま階段を転がり落ち、階段の先にある扉にぶつかった。ベルの身体はそこで止まることなく、その先の部屋に転がり込んだ。
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爆発音は、ゴーファー邸全体に響き渡っていた。
「一体何が起こったんだ⁉︎」
ジェイクは驚いて、手にしていたものを放す。彼の手に握られていた紙切れは、ひらひらと床に落ちた。そこには、"アマンド宝石商"という文字。
ジェイクはレッド・ウォール爆発事件に関する何かを発見していたようだ。
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「怖いよー！」
アレンは、自分が持っていた壺を放り投げてリリに抱きつく。
「一体何なの⁉︎まさか爆発？」
セドナの耳にも、爆発の音は届いていた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
爆発に巻き込まれたベルを待ち受けるものとは！？
