第22話「一難去ってまた一難」【挿絵あり】
ベルとセドナが炭鉱長の話を聞いていた頃、保安官事務所では……
改稿(2020/06/14)
Episode 5 : 呪いの椅子／The Cursed Chair
「クソ！出しやがれ‼︎」
アドフォード保安官事務所内の、鉄格子に閉ざされた留置室。そこにロック・ハワード、シザーズ・バント、P.A.パーの姿はあった。炭鉱夫の幽霊たちに乗り移られたことをきっかけに、彼らはようやく逮捕されたのだ。
「少しは大人しくしたらどうだ？お前たちは賞金もかけられた悪名高い奴らだ。重い罰は免れない」
ハメルは、留置室の向かい側の壁に寄りかかって
腕を組んでいる。
「てめえなんか、この俺様が焼き殺してやる！」
ロックは怒りに燃えていた。黒魔術も使えないただの人間に拘束されたところで、彼は何も怖くなかった。ロックの右手には、燃え盛る炎が握られている。
ハメルは魔法が使えない。それに、保安官事務所は木造だ。ハメルも、魔法を使われては困るはずだ。
「おっと！客が来たようだ」
近くの窓から外の様子を確認したハメルは、ロックの相手をすることなく、保安官事務所の玄関へ向かった。
「チッ。どこまでも舐めやがって……」
ロックが炎を握れば、誰もが恐れをなして言うことを聞く。ハメルは当然のごとく例外だった。
しばらくして、ハメルが3人の客人を連れて来た。
「こちらです」
ハメルは真剣な表情で、客人に話しかける。
呼び込まれた3人の客人は、深緑色のコートに身を包んでいた。胸のあたりには、SとKをモチーフにしたエンブレムがあしらってある。
「なるほど。彼らがこの町で、何年にも渡り悪事を働いていた"じゃんけんトリオ"と言うことか」
客人の代表と思われる男が、最初に口を開いた。アドフォードの悪党3人は、その名前がじゃんけんを連想させると言うことから、そういう呼び名も持っていた。
「てめえら何者だ⁉︎」
ロックは威勢よく吠える。一方で、とりまきのシザーズとパーは、俯いた顔を上げることはなかった。
「これはこれは失礼。申し遅れた。我々はセルトリア王軍の人間。私はクレオ少尉だ」
「…………」
それが何を意味するのか、ロックはすぐに理解した。
「すぐに、お前たちをロッテルバニア収容所に連行する。保安官殿に無駄な時間を食わせるわけには行かない」
クレオは淡々と説明した。彼らは簡易的な留置所から、管理の行き届いた収容所へと身柄を移されるのだ。
ロッテルバニアは、セルトリア北部に位置する山岳地帯。極寒の地としても有名で、そんな場所にある収容所での生活はとても耐え難いものだろう。
「そう言えば保安官殿。リミア政府から、この町に凶悪犯が逃げ込んだとの知らせを受けたのだが、その件はどうなっている？」
「あ、あぁ……それがまだファウストの行方は掴めていません」
ハメルは申し訳なさそうに取り繕う。間違っても、ここでベルと面識があると言うことは出来ない。
「………なるほど」
クレオはそう言うに留まった。彼はハメルに失望したのだろうか。表情を変えない彼の顔からは、それを判断することは出来なかった。
そしてそのまま、クレオは鉄格子の鍵を開けた。
「さあ来い」
クレオに続き、残り2人の王軍の男たちも鉄格子に近づく。
「へへへ…俺様を簡単に捕まえられると思うんじゃねえ」
ロックは両手に炎をまとわせる。彼はここで、絶対に負けるわけにはいかなかった。負けたら地獄行きだ。
「死ねぇー‼︎」
豪炎をまとった両手で、ロックはクレオに掴みかかる。その時の気迫は、クレオを殺してしまうのではないかと思わせるほどのものだった。
「⁉︎」
ところが一瞬にして、ロックの両手はクレオに掴まれてしまった。それでも尚、その手には炎が燃え盛っている。このままでは、クレオは焼かれてしまうはずだ。
だが、その心配はすぐに消え去った。クレオの背後にいた別の男が、黒魔術で水を発生させ、いとも簡単に豪炎を鎮火してしまったのだ。
「馬鹿が。現に、簡単に捕まっているではないか」
クレオはロックを嘲笑った。所詮は教養もない、辺境の地の悪党。そんなロックが、厳しい訓練を耐え抜いて来た軍人に敵うはずはなかった。この事が、ロックの戦意を喪失させた。
ほどなくして、この町に野放しになっていた3人の悪党は、この町を追放された。この先彼らを待つのは、凍え死ぬほど寒い密室だ。
〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓〓
その数十分後の保安官事務所。
勢いよく開き戸を開いて保安官事務所に入って来たのはベル、セドナ、そしてゴーストである炭鉱長だった。
「お、やっと帰って来たか」
振り返ったハメルは、ベル、セドナと順番に視線を移し、その隣に見知らぬ顔を確認する。炭鉱長は他のゴーストより姿がハッキリしているため、最初はそれがゴーストだと知らずに、ハメルはまじまじと見つめてしまった。
「わっ‼︎」
直後、ハメルは大きな声を出して後ろに仰け反る。目の前に、大嫌いなゴーストがいることを理解したのだ。
その様子を、セドナは口許を弛ませながら眺めている。炭鉱長を連れて帰ると決まった頃から、セドナはハメルの驚き怯える顔を、頭の中で思い浮かべていたのだ。
その顔が思い描いた通りに再現されたために、彼女は笑いを堪えられず、プッと声を漏らした。
「セ、セドナ‼︎何でゴーストなんか連れて来るんだ‼︎」
ハメルは人が変わったように取り乱し、子どものようにセドナに抗議している。
「これには色々と事情があるの。それにしても……いつになったら……あなた…ユ〜レイをこ…克……克服出来るのかしら」
セドナの笑いは、しばらく止まらなかった。この世界に、彼ほど幽霊に怯える者がいるだろうか。ハメルの顔を見る度に色んな考えが頭に浮かび、セドナの中で笑いの連鎖が止まらない。
しばらくしてセドナの笑いが収まると、ベルとセドナ、そして炭鉱長は30年近く前の炭鉱夫たちの様子を説明した。ずっと話しているうちに、ハメルは炭鉱長がそこにいることには慣れたが、どうしてもゴーストを克服出来ない様子。彼は炭鉱長の姿をしっかりと見ることが出来なかった。いつだって目を細めて見たり、足元だけを見たりしている。
「なるほど……それは難しい事件だ。レイヴン・ゴーファーの屋敷を調べて、奴についての手掛かりを探すのが最善の策だろうな。俺もあの屋敷は怪しいと思っていたんだ」
ハメルは3人から聞いた話を頭の中で整理し、おおむねベルとセドナのやろうとしていることに賛同した。
「俺は一旦ハウゼント医院に戻って、ジェイクさんに話をして来ます」
ベルはさっそく事件解決に動こうとしている。
「ハウゼント……探偵まがいの医者か。まあ少しは役に立つだろう」
どうやら、ジェイクがアドフォードに起こる事件について推理したり、真相を暴こうとしたのはこれが初めてではないようだ。自分の仕事に割って入って来るジェイクを、ハメルはあまり良く思っていなかった。
「今日は色々あったから、ゆっくり休みなさい。明日になったら私がそっちに行くわ」
セドナはベルを労った。新たな事件を追うと、また新たな謎が湧き出て来る。事件を解決しようとすればするほど、頭を抱えたくなるような謎がわんさかと。一体この町には、何が隠されていると言うのだろうか。
死んでもなお、消えない怒りの炎。それを消す手掛かりは、果たして見つかるのだろうか。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
今回はクールビューティーなセドナちゃんが爆笑しました笑
ようやく第1章も後半に突入！！
