第133話「雪原を統べる者」(1)
今回のミッションの真の目的が、黒の救世主の口から語られる。
改稿(2020/10/30)
「…………」
その頃、物陰がベルたちを監視する人影があった。もちろんベルたちはその存在に気づいていない。
その人物は、マックス・ウェスカーマン。彼はシルヴォとケイトリを連れてキーアッシュ村に引き返したはずだった。
しかし、なぜか彼はベルたちの近くにいる。どうやってスノウ・クリフを登ったと言うのだろうか。
不可思議な点はそれだけではなかった。マックスはベルたちに追いついたと言うのに、一向に近づく様子を見せない。ベルとマックスはバディであるはずなのに、今のマックスはただ彼らの様子を見ているだけ。彼の思惑は一体何なのだろうか。
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「あの時言っただろう、ミッションの真意を見極めろと。お前は何も分かっていなかった。だからあんな状況に陥るんだ。それに、軽々しく私の名前を口にするな」
「何で言っちゃいけないんだ？それに、ミッションの真意って何なんだよ⁉︎」
近くに来ても、レオンはフードを深く被って出来るだけ顔を見せないようにしている。近くでマックスに監視されている事に気がついているのだろうか。
「まず、私はこの場にいない事になっている。そして2つ目の質問だが、今回のミッションで、何か変なところはなかったか？」
「雪男は魔獣じゃなくて機械だった。でもそれが何だって言うんだ？今回のミッションはヴィンター商会が依頼したんだ、他に変なとこはないと思うけど」
「それは知っているんだな。だが、その機械を操っている人物が肝心だ。その人物は騎士団に大きく関与している。今回のミッションは、ただ単に雪男を退治する事だけが目的ではない。ヴィンター商会からの依頼は、ただのカモフラージュだ」
「どういう事だ？何か知ってるのか⁉︎」
どうやら、レオンは今回のミッションの本当の目的を知っているようだ。ベルたちが考えている以上に雪男には秘密があり、雪男に命令を下す何者かの思惑に、ベルたちは乗せられていたのだ。
「スノウ・クリフの上、つまりこの付近には、黒魔術士騎士団が秘密裏に設立した研究所が存在する」
「⁉︎」
そして、レオンの口から衝撃の真実が語られる。スノウ・クリフの上にあるのは、雪の頂と月の花だけではなかった。
そしてそれは、雪男に騎士団が関与している事を仄めかしていた。
「ズバリ言おう。雪男は騎士団が開発した魔装具だ。雪男を装着すれば魔力は数倍に増し、どんなに険しい道でも進む事が出来る。雪男は、まだ見ぬ脅威に対抗するための鎧型兵器だ」
続いて、雪男の開発目的が明かされる。
雪男が生み出されたのは外でもない騎士団の研究所であり、雪男は騎士団の所有物だった。
だが、雪男はエルナたちが推測していたようなロボットではなかった。
「確かに、雪男の中にいたら簡単にスノウ・クリフを登れた」
「ちょっと待てよ、イエティの中には元々何もなかったんだろ？」
ここで、ベルは1つの疑問を抱く。
雪男が魔装具であると言うレオンの説明と、エルナが倒した雪男の中に人がいなかったと言う事実は矛盾していた。
「えぇ、空っぽだった」
「ここにいるイエティは全て試験段階だ。中にいるのは人間ではなく、オーブ人形。だから皆意思を持たず、与えられた命令だけをこなすんだ」
「オーブ人形だって何だ…？」
「お前にいちいち説明している時間はない！」
雪男の中に入っていたのが、文字通りオーブで出来た人形だったとすれば、辻褄が合う。オーブ人形は意思を持たない奴隷と言うだけでなく、魔力の源にもなっているのだろう。
「ちょっと待ってください。あなたの言う事が正しいとして、なぜ雪男は一般市民に危害を加えるんですか？」
「そこがこのミッションの肝だ。騎士団は雪男の性能テストのために、スノウ・クリフとファウスト、お前を選んだ」
突然 雪男の秘密について語り出したレオンに、エルナは疑問を抱いていた。騎士団の兵器の性能チェックをするために、周辺住民が巻き込まれる必要はどこにもないはずだ。
「それでは私の質問の答えになってません！ただ性能テストをしているだけなら、何で私たちは雪男と戦っているんですか？」
「それは数奇な偶然でしかない。以前からスノウ・クリフの上には騎士団の研究所が存在していた。騎士団はハナからスノウ・クリフを性能テストの舞台とするつもりだった。
そして、偶然にも同時期にスノウ・クリフの上を目指していたヴィンター商会を、騎士団は利用する事にしたのだ」
「そんな……」
エルナの疑問はすぐに晴れた。
黒魔術士騎士団は、彼女が考えるより利益主義の集団だった。雪男は、月の花の守護者などではなかった。
雪男はヴィンター商会が月の花を取りに行く邪魔をしているのではなく、ただ単に魔装具として、性能を試すために戦っていただけだった。
「ヴィンター商会を利用した性能テストを終えると、今度は第2段階として強力な炎を操るブラック・サーティーンであるお前が標的となった。ウェスカーマンはただの監視役だ。私も信じたくはなかったが、騎士団は利益のためには犠牲も厭わない、無慈悲な集団なんだよ」
「信じられない…でも、それが今回のミッションの本当の目的…」
「お前も、騎士団には何かしら違和感を抱いていたはずだ」
3回目のミッションで、ベルは騎士団の本当の顔を垣間見ていた。騎士団は孤独な黒魔術士を救い、世の中のために働くためだけの組織ではなかった。きっと騎士団には他にも隠された目的があり、そのためには犠牲も厭わないのだろう。
ベルは複雑な気持ちを抱いていた。確かに騎士団はベルにとって救いとなったが、その騎士団が罪の無いヴィンター商会を苦しめていたのだ。他にも同じような事が、これまでにあったのかもしれない。
「……何でわざわざ氷に強い炎の黒魔術士を性能テストの相手に？」
「魔法属性の優劣があっても、それに対抗出来る力が雪男にあるかどうかを試したかったんだろう」
騎士団が行っていたのは、ただの性能テストではなかった。
雪男は、氷の黒魔術で炎の黒魔術を破るために戦っていた。鎧の機構を使ってパワーアップしたエース・ド・スペードのように。その相手として、ベルは打ってつけだったのだ。
「なるほど…でもただの性能テストにしては雪男を消費し過ぎているような…」
「そこが問題なんだ。私は雪男の開発者のことをよく知っている。奴は発明品を狂ったように大切にする男でな…」
レオンはしきりに周囲を気にしながら、ベルと会話を続けていた。自らの発明品に狂気的な愛着を持っているのなら、なぜ開発者は今回のような性能テストを行ったのだろうか。
「それはどういう…？」
「⁉︎……おしゃべりはこの辺で終わりだ」
ベルはレオンが言いたい事をイマイチ理解出来ていなかったが、会話はレオンによって強制的に終了させられた。レオンは会話を終わらせると、これまで以上にフードを深く被り、後ろを振り返る。
ドスーン‼︎
その直後、大きな音を立てながら、ベルたちの前に何者かが現れる。レオンは、“彼”の登場を予期していたのだ。
突如現れた“彼”の体長は、2.8メートルほど。雪男ほど身体は大きくないが、彼はたった1人で雪原を大きく揺さぶった。
「君たち、早く物陰に隠れるんだ‼︎お前は隠れるなファウスト！」
突如現れた敵を前に、レオンはリリたちに隠れるように促す。
ベルも彼女らと共に物陰に隠れようとしたが、レオンの言葉は彼に向けたものではなかった。レオンはベルと共に、目の前の敵に挑むつもりらしい。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
レオンの口から語られる雪男の真実。
雪山の戦いは、まだ終わらない…！？
