恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

6話 花開く紅茶の香り

　トポトポ。

　お湯を注ぐ音。

　室内に華やかな香りが広がってゆく。

　思わず大きく息を吸い込んだ。

　大きなテーブルに、ティーポットがある。

　蓋の隙間からたちのぼる湯気が、テーブルに柔らかい影を落としている。

　テーブルの前に二つ、椅子がある。リフィエルはそのうち一つに座って、彼の動作を眺めていた。

　ルーディスは立ったまま、丁寧にお湯を注ぎ終えると電気ポットを置く。

　デスクに置かれたスマホの画面をタップして、タイマーをセットした。

「蒸らし時間が必要だ。少し待ってろ」

　その間に、彼はテーブルに物を置いていく。

　瓶に入った黄金色の蜂蜜。

　魔力灯の光をかすかに帯びた角砂糖。

　透明なケースに入れられた、鈍色のティースプーン。

　どれもこれも紅茶のためのセットが、彼の手で静かに、次々とテーブルへ置かれていく。

(コーヒーの方が好きそうな雰囲気だけど……）

　意外だと思った。もちろん、表情には出さない。

「朝会についてだが」

　静かで気まずい空気を割くような声。

　ルーディスは僅かに彼女の方を見て、そっと逸らした。まるで何かを確認するような仕草に、リフィエルは自分を見る。

「これまで通り魔術研究課で受けてから此処へ来い。話は通してある」

　アラームが鳴る。

　ティーポットから茶葉を取り出し皿に置く。

　紅茶を二つのティーカップにゆっくり注ぎ入れた。

　動作は、とても丁寧だ。

　指先まで意識しているようなしなやかさ。

　リフィエルの視線はいつしか、彼の指先に注がれていた。

「蜂蜜と砂糖は？」

　彼が聞く。彼女は首を振った。

「甘いものはあまり、」

「そうか」

　蜂蜜を流し込む慣れた彼の手付きに、思わず目が止まった。驚きはしたが、何も言わずテーブルを滑るように差し出されたカップを受け取る。

　いい香りだ。

　優しく澄んでいて、花の香りがする。

（……ボクも、飲んでいいのかな）

　用意してくれたものを無碍にするつもりはないが、彼が何を考えているのか分からない。

　ぽちゃん。

　何かが落ちる音。

　視線を上げた。

　彼が小さなトングを持って、角砂糖の瓶から、もう一つ取り出すところだった。

(蜂蜜、入れてたよね……。さらに砂糖まで入れるの？)

　驚き凝視する間にも、彼はもう一つ角砂糖を入れ、トングを置く。

　それから紙袋の中からミルクを取り出した。

（ミルクまで！？）

　彼の目がリフィエルを見る。

　視線に気が付いたのだろう。その目は少し、感情がある気がして息を呑む。

　ミルクの蓋を、彼の爪先がつついた。

「……糖分は頭を働かせる」

　まるで言い訳のようだ。

（だからってそこまで入れる？）

「だから、」

　口に出かけてた言葉を、寸前で止める。

　紅茶のせいだろうか。少し気持ちが緩んでいる気がする。

　誤魔化すつもりでティーカップの縁に唇を当てた。

　……熱くて、飲めない。

「ローベインも試すか？」

「いやです」

　つい、食い気味に返した。

（しまっ、）

　その瞬間、彼の眉が僅かに下がる。

　息を止めた。湯気が目の前に立ち登る。

（……いま、すこし）

　優しい顔だったような。

　いや。気のせいだ。

　彼は笑う時、いつも口角を上げて笑う。あんな風に眉を下げて柔らかく笑ったところは、見たことがない。

　だから、そう見えただけだと、思い込んだ。

（気の、せいだ）

　たぶん、きっと。

　何度か息を吹きかけ、恐る恐る口に運ぶ。

　僅かな苦味と、鼻を抜ける柔らかな花の香りは、あっという間にどこかへ消えていってしまった。

（ーー変な感じ）

　冷めたティーカップに残る僅かな琥珀色が、波紋を一つ立てる。

　二人の目の前には、紅茶セットの代わりに資料が広がっていた。

　リフィエルが作成した『人工魔石の器』候補のリストに、ルーディスが手を加えた書類だ。

　新たに追加した物が空白に書き連なっている。

　入手が不可能なリストに、ルーディスが赤ペンで斜線を引いた。

「こんなところだな。管理局で保管している素材については、明日には入手出来るだろう」

　ペンの音。

　幾つかの素材名にマークを入れた後、ペンを置いた。

「では、本格始動は明日からですね」

「ああ。今日は設備の点検が主な仕事になる。あれらの使用経験は？」

「学生時代に、簡易的な物なら触りましたが……」

　リフィエルが視線を移す。

　学生時代に触れた物よりもどれも大きく、複雑な機械達。

　見ただけで扱えるかと問われれば、否、と言うしかない。

（壊して損害賠償、なんて事態嫌だ）

「なら俺が見よう」

「管理官が、自ら？」

　機械を見ていた視線が彼に戻る。

　彼のその手にはいつの間にか、取扱説明書や分厚いマニュアルが握られていた。紙の捲れる音とともに、ルーディスの口から吐息がこぼれ落ちる。

「資格は持っている」

「……なら、お任せします。わたしは何をしますか？」

　ルーディスの目が、中央に向けられた。

　その視線の先を追うように、首を傾ける。

　ガラスに阻まれた、防魔装置があった。

　ひやりと、季節外れの風が心を吹き抜ける。

「俺は無魔だからな。あれの点検は無理だ」

「……わたしが、あの中で魔術を使えと？」

「簡単なものでいい。防御結界が発動すれば問題ない」

（……魔術を使うのは、苦手だ……）

　しかしそれ以外に己が出来そうな事はない。

　渋々、頷いた。

　ガラス区画の中に入り、戸を閉じる。

　内側に取り付けられた魔力回路に魔力を通せば、金属音を立てて扉にロックが掛かった。

　錠の音が枷を嵌め込んだようで、息が苦しい。

　ガラスの向こう側で、ルーディスが機械を見ている。

　彼が一つ、頷いた。

「………では、はじめます」

　管理局員の証である白のコート、胸ポケットから取り出すのは、ステッキ。

　それを宙に向けてーーー、すこし、震えた息を飲み込んだ。

『……ひかりは、やいばとなりて』

　辿々しい、魔術語。

　リフィエルの眉が険しげに寄る。

　魔力を無理やり外に連れ出される感覚。

　これがひどく、彼女には不快だった。

『いちめんのとちの、』

　魔力が腕を伝い、ステッキに向かっていく。

　持つ手が、びりびりと痺れる。

『いのちの、めぶきを……きりさきたまえ』

　ステッキの先から、白い光が溢れ出す。

　それは空に向かいーーー。

　一閃。

　ガラスを裂くように、一筋の線を付けた。

（……ボクはやっぱり、魔法がいい）

　ステッキを持つ手が、だらりと下がる。

　焼け付くような感覚が、手から身体中へ広がっていくようだ。

　ーーー痛い。

　右足が、全ての痛みを飲み込んだようで。

　熱を帯びた赤い線が、ゆらりと揺れる。

　防御結界が傷を受けてゆらめき、それからす、と塞がっていく。

　数秒も経たぬ内にそれは、何事も無かったように魔力の光を瞬かせた。

　ルーディスの「問題ないな」という声が、背中の向こう、何処か遠くに聞こえた気がして。

　静かに瞼を閉じる。

「ローベイン、何かあったか」

　問いかけが思ったより近くで聞こえた。

　目を開き、背後を見る。

　いつの間にか彼は、機械のロックを外して扉を開けていた。こもっていた防魔装置に、涼しい風が流れてくる。

　思わず、詰め込んでいた息を吐き出した。

「……はい。結界は正常に作動。なにも、問題ありませんでした」

　赤い目が僅かに細まる。

　けれど彼は何も言わずにただ、リフィエルの瞳を見つめていた。

　その目は心の奥を覗き込む雰囲気を感じる。

（ボクを、見るな）

　目を、合わせられない。

　ーー見透かさないでくれ。