恋はきっと、魔法だ

二章 波紋に揺れる光

13話 知りたいきみのこと

　店内に入り、注文を取ってすぐ。

　真っ白の毛並みの犬が、膝に頭を垂れる。

　温かい毛並みと、息遣いに両の手が自然に宙に上がった。

　くつ、と笑う声。

　視線を向ければ彼が、面白そうに笑っていた。

　ここのドッグカフェは人気店だった。

　人数制限があり入るのにも時間がかかったが、その価値のある内装と雰囲気がある。

　犬が通りやすいようにと等間隔に設置された椅子とテーブル。全て丸みを帯びたデザインなのは、犬への配慮だろう。

　優しい曲が店内を流れている。人の話し声はその曲をかき消さず、時折犬の鳴き声が響く。

　カチカチと犬の爪が床をかく音。

　全て木材で作られた、温かみのある店内。

　寒すぎない冷房と、天井を飾る優しい淡い緑の照明。

　カウンターの向こうにいる店主は、右手に鈍色の腕輪を嵌めていた。

　動く犬たちの影が室内を縦横無尽に駆け抜けていく。ずっと外にいて熱くなった体が、ようやく冷めてきた。

　あの電車での一件で熱くなっていた心は、ようやく、落ち着きを取り戻したばかりだった。

「管理官、笑ってないで助けてよ」

「助ける必要がどこにある？　犬が甘えているだけだろう」

　くつくつと笑いながら、ルーディスがそばに寄ってきた茶色の大きな犬の頭を撫でる。

　その顔があまりにも優しくて、視線が逸らせない。

（犬、好きなのかな）

　また一つ、彼のことを知る。

　それがなによりも嬉しくて、胸の中が暖かくなる。

　湯気のたった紅茶と、アイスティーが目の前に運び込まれた。甘そうな苺のケーキが店員の手でリフィエルの目の前に置かれる。

（これ、ボクが頼んだんじゃないんだけど）

　ルーディスの見目では甘いものを食べるようには見えないからだろう。

　店員が去る姿を見てから、リフィエルの手がそっと、ケーキの皿を彼の方に動かした。

「『あまねく星々よ。照らし導き、示したまえ』」

　店主の魔術語とともに、天井がキラキラと光を帯びる。登っていく光に釣られて上を見上げた。

　歓声と感嘆が、耳を通り抜けた。

　光が動く度、鱗粉みたいに小さな光の粒が降り落ちる。

　その粒が一つ、リフィエルの銀糸に触れて弾けた。

「……綺麗な魔術だ」

　ぽつり、つぶやく。

　膝上に触れないよう上げ続けていた両手が、そっと下がる。

　手にふわふわとした何かが当たった。

「ここの店主は一級魔術士だったらしい」

　ルーディスの声がどこか遠く、けれど確かに耳に残る。

　無意識に手が何かを撫でた。

　柔らかくて、温かい肌触りの良い何かを。

（魔術は、生活に溶け込んでる）

　不思議だ。

　魔法はもう、溶け込むこともできないのに。

（……やめよ）

　思考を遮るように、天井から視線を下ろす。紅茶を飲もうとテーブルまで視線を下げた。

　そうして気が付いたのは、自分の手が犬の頭を撫でていたこと。

　驚きの声を上げそうになり、思わず口を手で塞ぐ。

　犬を怯えさせないように、急な大声はやめてください。と、入店前の注意事項の記載を咄嗟に思い出したのだ。

（な、撫でてた。無意識に、撫でてた！）

　けれど不快感はなく、恐怖もない。

　口から手を離し、そおっと手を犬の頭に乗せた。

　ずっと膝の上に頭を置いていた犬は、リフィエルの手に撫でられて、嬉しそうに口を開けた。にこり、笑みを浮かべたような顔に胸がきゅうと切なくなる。

「かわいい、かも」

「だろう？　動物たちはみな、愛嬌があっていい」

　犬を撫でながら、ルーディスを見る。

　彼は紅茶に口をつけながら、片手で犬を撫でていた。犬を撫でるその手は紅茶を入れる時のように丁寧だ。

　彼の前にあったケーキはいつの間にか姿を半分消していた。

　口元に自然と笑みが浮かぶ。

「犬以外も気に入ってるの？」

「ん、ああ。大抵の動物は嫌いじゃないな。動物園もよく行く」

「へえ、そっか」

　カップが、音も立てずにソーサーに置かれた。

　犬を撫でていた彼の手が止まり、目がリフィエルを向く。

　ほんの少し、眉が下がった。

「なんだ。俺の事が気になるか？」

　揶揄うような声色。背もたれに体を預けて頬を上げる姿に、リフィエルはそっと、視線を逸らした。

「……あのね、ボクさ。君のこと何も知らないんだ」

　呟くのは、昨日感じた気持ち。

　一度、目を閉じる。

（知らないことが苦しくて）

　店内のざわめきを耳にしながら、ゆっくりと、開く。

　目を、ルーディスに向けた。

　彼は揶揄うような表情が抜け落ちていて、感情が分からなかった。

（今も、何考えてるか理解出来ないから）

「だから、知りたいなって。君のこと」

（ボクを理解してくれる、管理官のことをちゃんと知りたい）

　そうすればきっと、この心の違和感にも説明が付く。

「だから管理官のこと、教えてほしい」

（ボクはきっと……、教えてもらわなければ、理解出来ないから）

　ルーディスの赤い瞳が、見開かれる。

　手が一度震えて、カップに触れた。

　小さな音が食器からこぼれる。

　大きな波紋が紅茶の水面を揺らした。

「――そういえば、ずっと思ってたんだけど。外で管理官っていうの、変だよね」

　彼の動揺を、彼女は見抜けない。

　静かに目を逸らし、アイスティーの入ったコップを持つ。

　指先が縁をなぞった。

「嫌じゃなければ、その……外では、ヴェイルさんって呼んでも良い……？」

　それから少し慌てた声で、「嫌ならいままで通り管理官って呼ぶから」と、そう言って。

　ちらりと、視線を向ける。

「………？　管理官？」

　彼は呆然と、僅かに開きっぱなしだった口を――

、ゆっくり閉ざした。

　紅茶の波紋は静まり、綺麗な琥珀色が天井の灯りを淡く写す。彼の瞳は、たった一人だけを見つめていた。

　躊躇いがちに彼の口が開く。

「……ならば、ルーディスで」

「えっ」

　今度はリフィエルが動揺を見せた。

　ルーディスはそれを正確に見抜いている。

　目が楽しそうに細まった。

「ルーディスと呼べ。――リフィエル」

　どくん。

　心臓が騒ぎ出す。

　抑えようと、胸元に拳を添えた。

　視線が下がる。近くにいたままだった白い犬が不思議そうに首を傾げている。

（な、なに……、これ）

　顔が熱い。

　胸の中が急に、熱い紅茶で溢れ返ったみたい。

　ただ、名前を呼ばれた。

　――本当にただ、それだけなのに。

「ふ、」

　笑う声。

　顔を上げたくても、リフィエルはもう顔を上げられない。

「――俺の事ならいくらでも教えてやる。

　お前になら」

　わんっ！

　元気な犬の声が、響いた。