恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

2話 小さな牙を剥く

　「ローベインさん、大丈夫？」

　ノエ・ティーストンは、青い髪を垂らして、リフィエルの顔を覗き込んだ。

　赤いリップの唇と、スカートを丁寧に履きこなした華やかな装い。

　けれど彼の喉に落ちる影は、確かに男性であることを指していた。

「……大丈夫です。驚きは、しましたが」

（……嘘だ。大丈夫じゃない。すこしだって、全然）

　内心の毒は、いつもよりも弱い。

　気を抜けば、箸を落としてしまいそうだった。

　それでも平気な顔だけは、もう癖になっている。

　ルーディス・ヴェイル管理官の下に配属。

　それは彼女にとって苦い現実だ。

　呆けて執務室から出てきた彼女に、職員達は心配の声をかけた。

　でも誰も助けようとはしない。

　みな、怖いのだ。

　彼の圧倒的な空気が。

（ボクだって、怖いのに）

　悪態を吐きたくもなる。

　一部の女性職員は、「羨ましい」と口に出していた。

　そう思うのならぜひ代わってほしい。

　……無理なことは分かっている。

　それでも口に出したいと思うほどには、彼が苦手だった。

「それなら、いいけど」

　ノエは丁寧にお弁当の袋を閉じていく。

「実はさ、少し前から噂があったんだ。新しい管理官は直属の部下を探してるって」

　いつもよく食べる彼のテーブルには、大きなタッパー二つとカップスープ、おにぎりの入っていたラップのゴミが並んでいる。

　対してリフィエルの方は、進んでいない。

　半分以上残っている冷食ばかりの弁当は、もう色艶を失っていた。

　彼女の瞳が、ゆっくりと周囲を見る。

　魔術士管理局の休憩室は、賑わいを見せている。

　ヨーグルトやパンの販売員が部屋の隅で片付けを始めている。遠くで職員が冷蔵庫を開ける音がかすかに響いた。

　広々とした部屋に並ぶ白いテーブルとパイプ椅子は、どれも清掃担当者が魔術で清めているおかげで、艶やかだ。

　窓は大きな風を受けて、音を立てて揺れている。

　それを誰かが「春一番」だと言った。

「部下は誰になるのか、本当に上官は来るのか。みんなよく噂してたよ。……もしかして今日の話って、それだった？」

（知らなかった……）

　そんな噂、リフィエルは全然知らなかった。

　いや、興味すらなかった。

　リフィエルは、箸を置いた。

　胸がいっぱいで、もう食べる気にもなれなかった。

　小食の彼女に、彼は困ったように眉を下げる。けどその口は、「もう少し食べないと」とは言わなかった。

「うん、まあ、何かあれば力になるよ。二級魔術士になったし、前よりは役に立てると思う」

「……ありがとう、ございます。ティーストンさん」

「いえいえ。ローベインさん」

　彼の笑う顔から、そっと目を逸らす。

　窓の外を見れば、遠くに街並みが見えた。

　もう、月に一度しか浮遊しない魔道船が、空を静かに渡って行く。

　影を街に落としながら。

『必要になったら呼ぶ。それまでは普段通りの仕事をしていろ』

　最後、ルーディスはそう言った。

　その宣言の通り、彼女は一時の平穏を取り戻した。

（いつ爆発するか分からない爆弾抱えてる気分だ）

　気分は、あまり良くない。

　三級魔術士の彼女は、魔術を使った実務を担当する事はほとんどない。上層部はみな彼女の能力を『魔術は下手だが知識がある』と評価している。故に、舞い込んでくる仕事はどれも「翻訳」や「解析」、雑務などだ。

　大きなテーブルには、紙が一枚置かれている。テーブルを覆い隠すほどのそれは古代魔術についての壁画の模造品。

　最近はずっと、この壁画の解析を担当していた。

（つまり、これは光の魔術の応用だ。しかし、何故こんな面倒な回り道を？）

　こんな魔術、術として考えなくてもすぐ出来る。

　そう考えてしまって、思考を取り繕う。

（いや、普通の人間はそんなこと出来ないんだった）

　己の感覚が『異端』であると認識してから、もう長い時間が経つ。

　だと言うのに、時折昔の癖が顔をのぞかせる。特に疲れている時などは、顕著だった。

　壁画の解析結果を、ノートにつらつらまとめていく。ペン先が走る音だけが、耳に届く。

　少しだけ、気持ちが落ち着いてくる。

　深い青の瞳が、睫毛に隠れた。

　ブー、ブー。

　スマホの振動が、コートから伝わってくる。

　気付いてしまうと、どうしても眉間に皺が寄る。

　会社支給の、仕事用スマホ。

　画面が映す差出人はーー、ルーディス・ヴェイル管理官。

（……最悪だ）

　毒を吐きながらも、彼女の指先は通話ボタンを押していた。

　執務室は、あまりにも静かだ。相変わらず椅子を使わない彼は、入室したリフィエルをゆるりと見る。

（座ればいいのに）

　悪態を吐く。彼が立っているから、見下されている気分になるんだと、心が荒む。

　血のような目が、ずっと自分を見ている。

　それこそ、頭のてっぺんから靴先まで。

　居心地の悪さに、靴の中の足がじっとりと、汗をかきだした。

　緊張に高鳴る胸を押し殺して、扉を閉める。

　金具の音が耳に届く。

　閉じた扉は、まるでもう開かないかのように感じる。

　手を動かせば開けると言うのに、何を考えているのか。リフィエルには分からなかった。

　彼に向き直る。それから挨拶をしようと口を開いた。

「ローベイン。仕事だ」

　こっちに来い、と彼が言う。

（挨拶すら、させないつもり？）

　なら、それでいい。相手が遮ったのだから。

　扉の前から一歩進めば、痛む右足が「行くな」と訴える。

　それでもリフィエルは足を進める。この痛みはいつものことだ。

　ルーディスは、彼女の様子を見て、ふと目を細めた。

　何かを探る目だ。居心地が悪い。

「……昔、この魔術が開発されていたのは、知っているな？」

　赤い瞳がふと逸れた。

　デスクにまとめられた書類の一枚を、彼女に手渡す。

　間違えても手が触れないように、そっと受け取り、見る。

（……魔石？）

　記載されているのは、人工魔石についての設計図だった。

　魔石は年々、採掘量が減少している。

　魔術士が減るにつれ、人々は魔力を含む魔石をエネルギーとして、使用するようになった。

　科学と魔法を合わせた画期的なアイディアは、瞬く間に全国に広がり、

　ーーそして、衰退しつつある。

「既に開発は止まって久しい。しかし俺は、人工魔石を完成させたいと思っている」

　ルーディスの声が、どこか遠く聞こえる。

　魔石の枯渇は昔から問題視され続けていた。

　よって、既に現代ではほとんどの技術が魔力から電力に代わっている。

（でも魔道列車や魔道船はまだ、魔石運用なんだっけ……）

「人工魔石についての噂は多少。眉唾ものかと、思っていました」

　恐怖も息苦しさも忘れ、書類を見る。

　よく出来ている、とは言い難い内容。

　人の魔力を媒体に宿し人工的に魔石を作るーー、しかし、魔術士の数は減っている。

「無駄な労力……」

　それが彼女の率直な意見だった。

　眉が寄る。

　二枚目を捲るが、どれも現実を見ていない。

　ーーいや。

（魔術士は、その仕事を減らしつつある……。だから、魔力を、資源に……）

　脳裏にちらつく赤い光と男達の嗤い声が急に押し寄せてくる。

　心臓が嫌な音を立てて、右足が酷い痛みを訴えた。

　視界が歪む。

　息が、急に出来なくなる。

「……ローベイン！」

　男の声がして、急に意識がハッキリし始める。

　短い息を何度も吐き出し、少しずつ、自分を鎮めていく。

「もうしわけ、ありません。少々……、考え事を」

　見苦しい言い訳だ。自分でもそう思う。

　それでも、この人に弱さを見せたくはなかった。

　ーーいや、自分は誰かに弱みをさらけ出すほど、強くないだけだ。

　一つ、爪がデスクを弾く音が耳に届く。

　ルーディスは眉をしかめて、ため息を吐き出した。

「貴様に倒れられたら困る。頼みたい仕事があると言っただろう」

　トーン落とした声はいつもの威圧感が僅かに減っていた。

　心配されている響きでもないけれど、どうやら彼はリフィエルを気にかけている。それだけは伝わってきた。

（……どういうこと？　この人は、何を考えている？）

　分からないことだらけだ。

「倒れる前に体調不良は報告しろ」

「……はい」

　素直に頷く。

　けれどその心は、絶対言うものか、と密やかに決めていた。