恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

2話 小さな牙を剥く

「ローベインさん、大丈夫？」

　穏やかな昼時の休憩室で、リフィエルの隣に座るノエ・ティーストンは、青い髪を垂らして彼女の顔を覗き込んだ。

　赤いリップの唇と、スカートを丁寧に履きこなした華やかな装い。

　けれど彼の喉に落ちる影は、確かに男性であることを指していた。

「……大丈夫です。驚きは、しましたが」

（嘘だ。大丈夫じゃない。すこしだって、全然）

　内心の毒は、いつもよりも弱い。

　気を抜けば、箸を落としてしまいそうだった。

　それでも平気な顔だけは、もう癖になっている。

　ルーディス・ヴェイル管理官の下に配属。

　それは彼女にとって苦い現実だ。

　呆けて執務室から戻って来た彼女に、職員達は心配の声をかけた。

　ルーディスが管理官に就任してまだ数日。そんな時にあった呼び出しだ。心配の声など建前で、本当は“何の用件だったか”を聞きたいことくらい、人付き合いの下手なリフィエルだって分かっている。

　けど彼女には言葉を濁して笑うしかなかった。

　それを思い出すだけで、口の中が酸っぱいもので満たされていく。

「それなら、いいけど」

　彼の声で過去の記憶から今に戻って来る。やかましく「美味しい」と騒ぐ、休憩室に設置されたテレビから流れるアナウンサーの声が、不愉快だった。

（呑気に美味しいだなんて言える人が羨ましい……）

　ノエは丁寧に箸入れに箸を戻した。

「実はさ、少し前から噂があったんだ。新しい管理官は直属の部下を探してるって」

　いつもよく食べる彼のテーブルには、大きなタッパー二つとカップスープ、おにぎりの入っていたラップのゴミが並んでいる。

　対してリフィエルの方は、進んでいない。

　半分以上残っている冷食ばかりの弁当は、もう色艶を失っていた。

　彼女の瞳が、ゆっくりと周囲を見る。

　魔術士管理局の休憩室は、賑わいを見せている。

　ヨーグルトやパンの販売員が部屋の隅で片付けを始めている。遠くで職員が冷蔵庫を開けている。

　広々とした部屋に並ぶ白いテーブルとパイプ椅子は、どれも清掃担当者が魔術で清めているおかげで、艶やかだ。

　リフィエルのすぐ近くにある窓が大きな風を受けて、音を立てて揺れている。

　それを誰かが「春一番」だと言った。

「部下は誰になるのか、本当に上官は来るのか。みんなよく噂してたよ。……もしかして今日の話って、それだった？」

（知らなかった……）

　そんな噂、リフィエルは全然知らなかった。

　いや、興味すらなかった。

　リフィエルは箸を置いた。

　胸がいっぱいで、もう食べる気にもなれなかった。

　小食の彼女に、彼は困ったように眉を下げる。けどその口は、「もう少し食べないと」とは言わなかった。

「うん、まあ、何かあれば力になるよ。二級魔術士になったし、前よりは役に立てると思う」

「……ありがとう、ございます。ティーストンさん」

「いえいえ。ローベインさん」

　彼が笑う顔から、そっと目を逸らす。

　窓の外を見れば、遠くに街並みが見えた。

　その上を月に一度しか浮遊しない魔道船が、静かに渡って行く。その身体に魔力の色を宿し、チカチカと色鮮やかな光を発している。

　街が魔道船の影に、ゆったりと沈んでいった。

『必要になったら呼ぶ。それまでは普段通りの仕事をしていろ』

　あの日。リフィエルの配属を冷たく言い放ったその最後、ルーディスはそう言った。

　宣言の通り、彼女は一時の平穏を取り戻した。

　それでも「管理官」の噂を耳にする度、リフィエルの頭の中はすぐにあの低い声に侵略されてしまう。

（――いつ爆発するか分からない爆弾抱えてる気分だ）

　気分は、あまり良くない。

　国で定められている魔術士階級の、下からニ番目である“三級魔術士”の彼女は、魔術を使った実務を担当する事はほとんどない。上層部はみな彼女の能力を『魔術は下手だが知識がある』と評価している。故に、舞い込んでくる仕事はどれも「翻訳」や「解析」、雑務などだ。

　魔術研究課はいくつかのフロアに分かれている。その中でも一番大きなフロア、実務室では職員が皆それぞれの資料を持ち寄って、研究をしている。

　リフィエルはその実務室の端、一人で使うには大きなテーブルの前に立っていた。

　その天板には紙が一枚置かれている。テーブルを覆い隠すほどのそれは壁画の模写品だ。

　最近はずっと、この壁画の解析を担当していた。

（――つまり、これは光の魔術の応用だ。しかし、何故こんな面倒な回り道を？）

　こんな魔術、術として考えなくてもすぐ出来る。

　そう考えてしまって、思考を取り繕う。

（いや、普通の人間はそんなこと出来ないんだった）

　己の感覚が『異端』であると認識してから、もう長い時間が経つ。

　だと言うのに、時折昔の癖が顔をのぞかせる。特に疲れている時などは、顕著だった。

（疲れてるのかな、ボク）

　それでも手は動く。

　壁画の解析結果を、ノートにつらつらまとめていく。ペン先が走る音だけが、耳に届く。

　その音を聞いていると少しだけ、気持ちが落ち着いてくる。実務室では小さな話し声と、紙の音、ペンの走る音ばかりが聞こえていた。

　深い青の瞳が、睫毛に隠れた。

　ブー、ブー。

　スマホの振動が、コートのポケットから伝わってくる。

　気付いてしまうと、どうしても眉間に皺が寄る。

　会社支給の、仕事用スマホ。

　画面が映す差出人は――ルーディス・ヴェイル管理官。

（……最悪だ）

　毒を吐きながらも、彼女の指先は通話ボタンを押していた。

　執務室は、あまりにも静かだ。相変わらず椅子を使わない彼は、入室したリフィエルをゆるりと見る。

（座ればいいのに）

　悪態を吐く。彼が立っているから、見下されている気分になるんだと、心が荒む。

　血のような目が、ずっと自分を見ている。

　それこそ、頭のてっぺんから靴先まで。

　居心地の悪さに、靴の中の足がじっとりと、汗をかきだした。

　緊張に高鳴る胸を押し殺して、扉を閉める。

　金具の音が耳に届く。

　閉じた扉は、まるでもう開かないかのように感じる。

　手を動かせば開けると言うのに、何を考えているのか。リフィエルには分からなかった。

　彼に向き直る。それから挨拶をしようと口を開いた。

「ローベイン。仕事だ」

　こっちに来い、と彼が言う。

（挨拶すら、させないつもり？）

　なら、それでいい。相手が遮ったのだから。

　扉の前から一歩進めば、痛む右足が「行くな」と訴える。

　それでもリフィエルは足を進める。この痛みはいつものことだ。

　ルーディスは、彼女の様子を見て目を細めた。

　何かを探る目だ。居心地が悪い。

「……昔、コレが開発されていたのは、知っているな？」

　赤い瞳がふと逸れた。

　デスクにまとめられた書類の一枚を、彼女に手渡す。

　間違えても手が触れないように、そっと受け取り、見る。

（……魔石？）

　記載されているのは、人工魔石についての設計図だった。

　魔石は年々、採掘量が減少している。

　魔術士が減るにつれ、人々は魔力を含む魔石をエネルギーとして、使用するようになった。

　科学と魔法を合わせた画期的なアイディアは、瞬く間に全国に広がり、

　――そして、衰退しつつある。

「既に開発は止まって久しい。しかし俺は、人工魔石を完成させたいと思っている」

　ルーディスの声が、どこか遠く聞こえる。

　魔石の枯渇は昔から問題視され続けていた。

　よって、既に現代ではほとんどの技術が魔力から電力に代わっている。

（でも魔道列車や魔道船はまだ、魔石運用なんだっけ……）

「人工魔石についての噂は多少。眉唾ものかと、思っていました」

　恐怖も息苦しさも忘れ、書類を見る。

　よく出来ている、とは言い難い内容。

　人の魔力を媒体に宿し人工的に魔石を作る――。しかし、魔術士の数は減っている。

「無駄な労力……」

　それが彼女の率直な意見だった。

　眉が寄る。

　二枚目を捲るが、どれも現実を見ていない。

　――いや。

（魔術士は、その仕事を減らしつつある……。だから、魔力を、資源に……）

　脳裏にちらつく赤い光と男達の嗤い声が急に押し寄せてくる。

　心臓が嫌な音を立てて、右足が酷い痛みを訴えた。

　視界が歪む。

　息が、急に出来なくなる。

「ローベイン！」

　男の声がして、急に意識がハッキリし始める。

　短い息を何度も吐き出し、少しずつ、自分を鎮めていく。

「もうしわけ、ありません。少々……、考え事を」

　見苦しい言い訳だ。自分でもそう思う。

　それでも、この人に弱さを見せたくはなかった。

　――いや、自分は誰かに弱みをさらけ出すほど、強くないだけだ。

　一つ、爪がデスクを弾く音が耳に届く。

　ぼやけた視界のまま、目の前の書類から向こう側に視線を移す。ルーディスは眉をしかめて、ため息を吐き出していた。

「貴様に倒れられたら困る。頼みたい仕事があると言っただろう」

　トーン落とした声はいつもの威圧感が僅かに減っていた。

　心配されている響きでもないけれど、どうやら彼はリフィエルを気にかけている。それだけは伝わってきた。

（……魔術士としては底辺のボクに、頼みたい仕事？）

　分からないことだらけだ。

「倒れる前に体調不良は報告しろ」

「……はい」

　素直に頷く。

　けれどその心は、絶対言うものか、と密やかに決めていた。