恋はきっと、魔法だ

二章 波紋に揺れる光

7話 銀糸に触れ

　研究室に、大量の資材が搬入されていく。

　死んだような目をした魔術士が魔術で浮遊させる金属の箱。

　少しずつそれが、鈍い光を滑らせながら奥へと進む。

　部屋の隅を覆い隠すように、頑丈な箱が積み込まれていく。

　魔力灯の光を反射して鈍く緑がかる金属は、陽の光を受け取り角を尖らせていた。

　それを呆然とリフィエルは見ていた。

　深い青の瞳に困惑の色を乗せて。

「使用済みの天然魔石の使用許可が降りた」

　資材と共にやってきたルーディスが、靴音を立てて彼女の隣に立つ。いつも綺麗にまとめられている黒い髪が、少し乱れを残していた。

　リフィエルは、彼の乱れた髪に気付いて視線を上げた。

（なんか、疲れてる？）

　いつもの覇気が薄い。

　顔を覗き込んだ。彼の瞳が、彼女を捉える。

　髪が作る影が余計彼を疲れさせているように見えた。

「大丈夫……？」

　喜ばしいことのはずなのに、彼は喜んでいない。現像した写真を持ってきたあの日の方が、よほど楽しそうだった。

　それが、リフィエルの眉を下げる。

　彼の赤い瞳が、少し逸れた。

「最近忙しそうだったし、少し休んだらどう？　ボクの方で色々やっておくし」

「……馬鹿な事を言うな。一人になどしておけん」

「そんな信用ない？」

「ああ。お前はすぐ、無理をする」

　リフィエルは、口を閉ざした。

（ボク、無理したつもりないんだけど）

　覗き込むようにしていた体を戻し、搬入の終わった箱を見る。

（無理をする、だなんて初めて言われたな）

　疲れ切った顔の魔術士が、搬入完了の知らせをルーディスに向けた。

　その顔はどこか見覚えがある気がして、首を傾げる。

　ルーディスは魔術士に返事をすることなく、リフィエルの表情を見ていた。

「なんだ、覚えていないか？」

「んー……。思い出せない」

　リフィエルがルーディスの傍で、彼らに聞こえぬようにそう呟く。ルーディスは「はは、」と少し演技めいた声で笑った。

「知らなくていい。こいつらがここに居るのは罰だ。ただのな」

　悪戯じみた言葉に、二人の魔術士はさっと顔を背けた。

　窓に映る曇り空は、雨の匂いと僅かな泥の匂いを引き連れていた。

　使い終えた天然魔石はやはり国で保管していた。大体の物は砕き、処分してしまったらしいが、まだ保管していた“空の器”が残っていた。

　それが今ここにある物たちだ。

　箱を開けると、薄青色を携えた透明な石たちが顔を覗かせる。魔力灯の光を受けて、その身に緑を含ませた。

　魔法で箱のある場所に結界を施す。“魔力を封じる金属”ので作られた箱に覆われているとは言え、万が一、勝手に魔力を吸い込んで魔石化されても困るからだ。

　揺れる魔力がいっぺんに箱を覆う。

　それは硬質な壁のようになり、一筋光を放った。

「ん、上出来」

　結界の強度を確認し、頷く。

　結界が張れたことを報告しようと、ルーディスの姿を探す。目が、ある一点で止まった。

　彼は窓辺で、外の曇り空を見つめている。腕を組み、壁に背をもたれ、赤い瞳はどこか遠くを見つめている。

（案外管理官は、自然を好むんだよね）

　近寄って窓の端から外を見れば、分厚い雲の下を魔道船が飛んでいた。チカチカと光ながら飛ぶ姿は、優雅で、まるで空を飛ぶ巨大な魚のよう。

「もうそんな時期なんだ」

　魔道船は、今は月に一度だけ運航する。

　魔道具や書物などの魔術関連の物資が、海外とこの国を行き来する。その為の船。

（昔は月に三回は航行してたらしいけど……、今じゃ月一、か）

　寂しさが募る。

　魔術も、少しずつ姿を消していることが、悲しいと。

　魔道船が、ゆっくり姿を小さくしていく。

　それを共に眺めていた。

「……ローベイン」

　彼が、窓を見たまま呼ぶ。

　リフィエルは外から目を逸らさず、「なに？」と小さく答えた。うっすらとガラスに浮かぶ自分が、穏やかな顔をしている。

「プロジェクトに人員を二人、追加する」

　窓に映る自分がふいに情けない顔を見せて、すぐに取り繕う。

（いま、ボク。なにかよくないこと、考えた気がする）

　深く考えないように振り払う。

「次は魔術式の構築と、魔術語化の作業。それから魔力補充の実験だ。お前には魔術式構築を担当してもらう」

　ルーディスを見れば、彼はもう既にリフィエルの方を見ていた。その赤い瞳をジッと見つめてみたけれど、感情は読み取れない。

　リフィエルは少しの間の後、頷いた。

「うん。分かった」

（ボクだけじゃ、手が足りないから）

　リフィエルは、魔力量を“偽って”登録している。三級魔術士になれる、ギリギリのラインを狙って。

　故に彼女の腕には、二級以上の魔術士が付けるべき“制御装置”がない。付けたくなくて、そうしたのだ。

　ルーディスも、リフィエルの書類上の魔力量を把握しているだろう。だからこそ、新しい人員を必要としている。

　彼女だけでは全てをこなせないから。

（それに、空の魔石の預かり期間は、あまり長くない）

　視界の端に映る曇天の空が、今にも降り出しそうだった。

「こちらで選定は終わっている。どちらも足を引っ張ることはない実力の持ち主だ。……だが、」

　ルーディスが、リフィエルに体を向ける。

　彼の瞳は疲れも相待ってか、いつもよりも弱って見えた。

　リフィエルがじっと目を見ていれば、ルーディスが瞳を僅かに揺らして、視線を逸らした。

　眉を寄せて、外を見る。既に魔道船は遥か遠くにいて、もう光しか捉えることは出来ない。

「……性格や性質も加味して、選んだつもりだ。だがもし、お前が不愉快になるようなら考え直す」

「不愉快？　なんで」

「人が嫌いだろう」

　人が嫌いなどと、リフィエルは彼に言ったことはない。だから目を見開いた。

（なんで、隠してた、はず）

　ルーディスは何も言わないリフィエルの顔をちらりと見て、小さく息を吐き出した。

「お前、隠しているつもりだったのか？　あれで」

（あれって……、ボク、そんな分かりやすい？）

　いや、そんなはずはない。きっと特別、ルーディスの目が良いだけだ。

　だって今までは、こんなふうに言ってきた人は一人もーー。

（いや、どう、なんだろう。みんな言わないだけ、とか）

　右足が疼く。

　それを撫でるように、リフィエルの靴底が床を滑った。

（ーー確かに、ボクは人間が嫌いだ）

　リフィエルが心を許しているのはたったの二人だった。つい、最近まで。

（人間が嫌いな自分も大嫌いで、こんな生き方しかできない自分を呪いたくて）

　目を閉じる。

　痛む右足が、忘れるなと主張する。

「……そうだよ。ボクは、人が怖くて、嫌い」

　近寄りたくもない。

　けれど、生きてても欲しい。

　矛盾した考えだ。自分がよく分からなくなる。

「けど、」

　彼女の目が、もう一度彼を見た。

　何を考えているのか分からない、ルーディスの表情が瞳に映る。

（少なくとも管理官は、そばにいると落ち着く人だから）

　ほんの少しだけ、頬を上げる。

（この人が、三人目だ）

「ボクは、君が嫌いじゃない。……信じてる、つもりだよ？」

　雨粒が一つ、ガラスに落ちた。

　赤い目が大きく見開かれた。

　彼の手が、ぴくりと震えて、強く拳を握る。

「人工魔石を魔術士のために。

　ーー君の信念を、ボクは成し遂げてあげたい。だから、協力してる。……君が心配しない、範囲でやるよ」

　彼の強く強く握られていた手が、開く。

　伸びた手が、躊躇いがちに彼女へ近付く。

　不思議そうに、リフィエルが首を傾げた。

　銀色の髪が、動きに合わせて揺れる。

　その瞳に恐怖はない。

　ーールーディスの指先が、銀色の毛先に触れた。

「……なかなかの、口説き文句だ」

　そっと、指が離れた。

　リフィエルの瞳が、見開かれていく。

　毛先が動く感覚が、くすぐったい。

　彼が、ほんのわずかに息を吸う。

　それから少し笑った。優しさや喜びを滲ませて。

　とん、とん。

　外では、雨が降り始めていた。