恋はきっと、魔法だ

二章 波紋に揺れる光

6話 雨粒が連れるもの

毎日投稿はこれにて終了です。

また土日投稿に戻ります。

---

「ローベインが、何か？」

　ルーディスの問い掛けが、彼女達に向く。

　低く、それでいて威圧するような声色に喉が鳴る音がする。

　遠くの窓から覗いていた光が陰った。

　張り詰めた静寂が、布の擦れる音すら飲み込んでいくようだ。

　なのに心が僅かにホッとしている。

　彼が来てくれた。たったそれだけで。

「何故何も答えない。――もしや貴様ら、仕事を放棄してやましい事でもしていたのか」

　鋭く、視線が突き刺さる。

　彼の赤い瞳が向くたび、周囲の空気が薄く震えた。誰もが息を潜め、廊下のざわめきが遠のいていく。

　けれど、その瞳はリフィエルには向かわない。

（なんで、ボクじゃない？）

　怒るのは、自分にだろう。

　あの赤い瞳に、自分が映らないのが納得いかない。

（ボクを、責めればいいのに）

　しんと静まり返った廊下に、空調の音だけが低く唸っている。

　一歩、足を進めた。

「……管理官。すぐ資料をお持ちしますから」

　彼の瞳が、リフィエルに向く。

　赤い光がわずかに揺らいだ。

　その目には苛立ちが滲んでいる。

　それでも、彼女は口を開いた。

　ずっと背中にあったドアノブの冷たさが離れる。一歩だけ彼へ踏み込んだリフィエルに、ルーディスの怒気が静かに薄れていく。

「先輩方は……、ボクが仕事で困っていないか、心配してくださっただけで」

「………」

（なぜ、なにも言わない）

　遅いと怒ればいいのに。

　彼は口を閉ざしている。

「人工魔石プロジェクトは、段々と、期待され始めているのかもしれません」

　沈黙。

　暫くの後、彼がため息を吐き出した。

　一度目を閉じ。

　それから開く。

　外の光が彼の影を揺らし、その表情の変化を淡く照らした。

　その目の奥の苛立ちは、なくなっていた。

「……そうか。なら、信じよう」

　彼の瞳がまた、彼女達を見た。

　しかし、張り詰めた糸のような緊張感は、形を潜めている。

　なのに、彼女たちの顔は強張ったままだ。

（もう管理官は、怒ってないのに？）

「プロジェクトに興味があるのは理解した。しかし、業務中の彼女を引き留めることは感心しない」

「は、はい」

「人工魔石について知りたくば、課長を通して正式に申し込みをしろ。プロジェクトの参加については、貴様らの能力次第だが」

「………はい。失礼、しました」

　足音をたてて、彼女達が立ち去る。

　その背中は早くて、あっという間に見えなくなった。

　廊下にわずかに残る香水の匂いと、逃げるように早まる足音。

　まるで蜘蛛の子を散らすような。

　そんなことを思って、目を瞬かせる。

「ローベイン」

　彼が名を呼ぶ。

　それでまた、胸が変にざわつく。

「……はい」

　彼を見た。

　ルーディスは、呆れた顔を隠さない。

「本当に、何もされてないんだな？」

　けれどその言葉は、どこか心配を含んでいる。

　それが理解出来ないほど、リフィエルはルーディスを見ていなかった。

　周囲にはもう人の姿はない。リフィエルは詰めた息を吐き出した。貼り付けていた笑みを剥がす。

「うん。別に。なんか、色々聞かれただけ」

「色々とはなんだ」

「人工魔石についてとか、君についてとか」

「……なるほどな。分かった」

　彼が、リフィエルへ近付く。手が柔く「避けろ」と告げてきた。

　足を横に動かして、場からずれる。

（なに？）

　リフィエルが理解する前に、資料室を彼の手が開けた。空調の効いた冷たい空気が、部屋から流れ込んでくる。

　彼は扉を開けたまま、誘導するようにリフィエルを見た。

　その瞳は何を考えているか分からない。

（……やっぱり、この間から、なんか……変）

　自分も、彼も。

　一歩、足を進める。

　彼の横を通り過ぎる。

　彼の香りが鼻を抜けていく。

　背後で扉が閉まった。

　静かに、丁寧に。

「すまん、ローベイン。止まってくれ」

　次の日の朝だ。

　降り出した雨が、窓に水滴を垂らす頃。

　魔術研究課の朝会が終わったその直後。バーナードがリフィエルを呼び止めた。随分くたびれた様子で、髪すら整える暇がなかったようだった。

　珍しく、眼鏡をかけた課長に向き合う。

「なんでしょうか？」

「あー、いや……、研究は、順調か？」

　言いにくそうに、言葉を濁す。

（昨日の今日だ。人工魔石プロジェクトの参加依頼でも舞い込んだのかな）

　しかしそれなら、話はルーディスにすべきだ。妙なことだな、と考えながら視線をさげる。

「順調かと言われましたら……、あまり、というのが正直です」

（管理官が使い終えた魔石の使用許可を申請してるけど、その返事がまだ届いてないし……）

　万が一それが使えない場合のことを考えて、別の素材も試してはいるものの、今のところ魔力に耐えられる物が見つかってはいない。

　世の中の物はつくづく魔力に耐性がないらしい。

（だから魔術も廃れていくのかな）

　それに。

（気持ちが焦りだすと、管理官がおもむろに紅茶を用意し始めるから……、進めにくい）

　まるでこちらの気持ちが分かっているみたいに。

　白い光に照らされて、自分の足元に影が落ちている。傷だらけの床は、自分の周囲だけ光沢を見せていなかった。

「管理官が動いている案件が成功すれば、飛躍的に進むとは思いますが、確信までは」

「そうか……。こんなこと、ローベインに言うのもなんだがな」

「はい」

　彼はまた、言いにくそうに視線を彷徨わせた。

　雨粒が窓を弾く音が強くなっていく。

　談笑する職員が、隣を通り抜けた。

「ローベインが管理官の元にいってから、解析がなかなか進まなくてな」

「………はぁ、そう、なんですか？」

　意外な言葉が、バーナードから飛び込んだ。

　思わず驚いて、彼を見る。眼鏡が光を反射していて、バーナードの瞳がよく見えなかった。

（ボクがいなくても、業務は普通に回るだろうに）

　おかしな話だ。

「だからもし、人手が必要になったら、いつでも声かけてくれ。そんで手が開いたらたまにこっちを手伝ってもらえると助かる。

　管理官にも一言伝えてもらえるだろうか」

「それは、構いませんが」

　バーナードはほんのすこし、ホッとした安堵をなじませて手を上げた。踵を返して去っていく足音に、リフィエルが首を軽く傾げる。

　ーー最近、変なことばかり続くな。

　そんな疑問がふと、頭をよぎった。