恋はきっと、魔法だ

二章 波紋に揺れる光

1話 からっぽの器

　雨粒は途切れることなく外を濡らしている。

　時折跳ねる水音が微かに混じり、緑の葉を揺らした。

　実験室は陽の光が薄く、暗い。リフィエルの前にある機械だけが青白い光を放っていた。

　鼻を掠めるのはアルコールと湿気の匂い。

　あまりいい匂いでないそれも、もう慣れてきた。

　ーー魔石を不合法に入手してから幾日が過ぎた。

　魔力検査機に繋がれた魔石が、静かに脈動した。

　しかし波形は一定の数値を保ったまま微動だにしない。

　ガガガ、と機械が音を掻き鳴らし、紙を吐き出す。

　それを彼女の手が流れるように引き寄せていた。グレーの床には既に数字の羅列が記された紙が無造作に散らばっている。椅子のキャスターが、その紙の角を少し踏んでいた。

（やっぱりだ。表層と深層で魔力の質が違う）

　排出され続けていた紙が止まる。

　機械音が静止すると、部屋には静けさだけが残っていた。

　巻いた紙を置いてペンを手に持った。

　ペンが走る。

　彼女の瞳はペン先に向けられていた。

　扉が開く音、それから靴音が響く。

　強くなった雨足が、部屋を満たしていく。

（少しずつ魔力が貯まった結果、魔石になる、ということ？）

　しかし、彼女の耳にはどれも届かない。

（なら、“一番最初”の状態は、なに？）

「ローベイン」

　ルーディスの声に思考が止まる。

　振り向けばそこに、いつの間にか彼が立っていた。リフィエルの銀の髪が揺れ、青い瞳が丸くなる。

　それからやわく目尻が下がった。

「管理官、丁度よかった」

「進捗を聞こうと思ったんだが、何かあったようだな」

　ルーディスの視線が彼女の奥へ向けられた。

　デスクの上は書類が散乱している。

　魔力波形の履歴をずらずらと並べた紙と、彼女の考察をメモした紙。

　素材名が書き連なった紙と図鑑が乱雑に置かれている。

　視線が手に移れば、指先に黒いインクが染み付いていた。

「随分と夢中だったようだな」

　ふ、と笑う気配。

　表情はほとんど変わらないのに、不思議と空気が柔らかくなる。

　リフィエルは最近、それが分かるようになってしまった。

（……あんまり、よくない気がする）

　理由は自分でもよく、分からないけれど。

　ルーディスは背を曲げて足元に落ちていた紙を拾い上げた。それをデスクの上に置くと、目が話の続きを催促する。リフィエルはサッと視線を手元の紙に落とした。

「実は、変なことに気が付いて」

　気を逸らすように広げたのは、先ほどまで機械が吐き出していた資料。機械は既に沈黙し、雨音だけが耳に届く。

　ばつばつと激しく鳴る水音の中でも、彼の服が擦れる音が耳元に聞こえる。

　紙をめくる指先が、思わず動きを止めていた。

「……こっちが表層の魔力データ、今持っている方が、深層のデータ」

　見比べやすいよう、並べる。

　視線はできるだけ資料のみを、見つめていた。

　その資料の傍に大きな手が置かれた。手の陰影がモニターの青白い光に照らされて、くっきりと浮かぶ。

　何故かその手に見入る。

（集中、しなきゃ）

　意識して、視線をずらした。

「ここと、ここ。数値が違うんだ」

　爪先が指す先を、彼が覗き込む。視界の隅に入り込むルーディスの黒い髪に、意識が持っていかれそうになる。

　ほんの少し動けば肩が触れそうで。

　喉が、鳴りそうだ。

　靴の中で足の指がきゅ、と強張った。

（おねがい。鎮まって）

　心臓が忙しない。

　雨音がかき消すことを願って、唇を噛む。

「……偶々かと思って、別の魔石も試してみたけど、結果は同じ。

　たった二件だから確実とは言えないけど、表層と深層で魔力の質が異なる、のだと思う」

　視線はまた、いつの間にか彼の手にある。

　吐息が耳を掠めるようで、指先すらうまく動かせない。

（あれ以来、距離感がすこし、おかしい……）

　前みたいに、絶対触れない場所には立っていてくれない。

　リフィエルが緊張していることなど、彼はとうに見抜いているはずなのに。

「……なるほど。言いたい事は理解した」

　手が、デスクから離れる。

　ゆったり離れるその指先が、何故か名残惜しそうに見えて、目が離せない。

　耳元にあった気配が離れて、ようやく胸を撫で下ろす。

「……そう。つまり、」

「元々魔石は、」

『空の器』

　二人の声が、合わさる。

　魔石を覆う魔法が、淡い光を揺らめかせた。

「盲点だった。魔石は魔力がなくなれば砕ける物だとばかり考えていたからな」

　彼の言葉に頷く。

　魔石の交換は専門の技術職だ。魔力が空になった後の魔石の状態など、普通は知る由もない。

　知っているのは砂状になった、淡い光を放つ魔石の最終状態。瓶に詰められ、一般的に売られている高価な装飾品。

　しかしながら、目の前の魔石はこうして無事に此処にある。

　魔力を失った魔石が。

　揺らめく光はなく薄青色の透明な石。

　これが魔石の大元。

　探し求めていた、『空の器』。

「でも、そうであったとしても入手は難しいよ」

　例え国から許可が降りたとしても、実験には危険が伴う。

　リフィエルは指先で僅かな魔力を注いでみた。しかし魔石にはほとんど魔力が入らず、魔力波形の波は最低値で落ち着いている。

「安全性を追求した魔術式の構築と、補充率の効率化。かなり手間もかかる」

「だが折角見つけた手掛かりだ。有効活用せねば」

　リフィエルが、椅子から立ち上がった。

　一歩離れた場所にいる男と目が合う。彼女は、ただ真剣な眼差しを向けていた。　

「それは、確かにそうだけど」

「まずは実験だ。使い終えた魔石の処分方法を確認しておく。もし溜め込んでいれば、譲ってくれるかもしれん」

「そう簡単に？」

「魔石はまだ実用価値のある資源だ。国だって“ゴミ”くらいは出してくれるだろう」

　口角が上がる。

　それは彼が、不機嫌な合図だ。

（……って、分析してどうするんだよ、ボク）

　思考を追い払うように、視線を彷徨わせる。視界の端に映った悲惨なデスクに、目を取られた。

　散乱した様子に、「あー……」と、情けない声が落ちる。

「一旦片付けしようかな」

「その前に昼食の時間だ。手を洗って来い」

「そうする」

　昼食の時間が迫っていることすら、気が付かなかった。

　窓の外を見れば、しとしと、とめどなく雨が降っている。

　雨は時間の経過をゆっくりにしていた。

「ああ、そうだ」

　忘れていたと、彼は呟く。

　ルーディスは彼女に手を差し出した。

「なに？」

「スマホを出せ」

（急に何？）

　少し眉を寄せながら、ポケットを探る。

　それから、会社支給の仕事用スマホを彼の手に乗せた。

「………ローベイン？」

「なに」

「わざとか？」

「いや、何が？」

　リフィエルの顔は、もう前のように笑みを張っていない。不思議そうに小さく首を傾げた彼女に、ルーディスがため息を吐き出す。

　それから手の上にあったスマホを、彼女の手に渡した。

「違う。個人の方を出せ」

　スマホの画面に映る自分が、不思議そうに目を瞬かせている。

　それから、あ、と小さく声を上げた。

　彼女はスマホをほとんど使わない。連絡するのはキアナと父だけ。

　故に彼女のスマホはいつも、仕事鞄に入ったままだった。

　軽い足音が立つ。リフィエル専用となった休憩スペース横の小さなデスクのそばに歩き、上にあった鞄を漁る。奥の方で眠っていた冷たいスマホを手に取った。電源ボタンを押すが、反応は何もない。

（……やっぱり付かないか）

　充電すら忘れていた。

　目の前の板は、無音のまま手に冷たさを与えている。

「……貸せ」

　ため息混じりの声が、すぐ背後から聞こえた。

　上から彼の手がスマホを取り上げる。かすかに、指先が触れた気がした。

　振り向けば彼は、彼女のスマホを回して何かを確認している。

　近さに一歩足が下がる。

　デスクに腰を打ち、カタンと音が鳴る。

「これならケーブルがある。充電しておく」

「……ボクがケーブルを持ってるとは、考えない？」

「電源すら付かない状態で放置してる奴が？」

　何も言えなくなった。

　彼の手の中にある空っぽな自分のスマホが、光を反射した。それがいつもと異なる色を見せている気がして、見ていられなくなった。

　視線を逸らした彼女に、また彼が笑う気配がする。

（……なんか、居心地が、わるい）

　けどそれでも。

　その違和感が不愉快でないのは、なぜ？