恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

1話 死刑宣告は声とともに

　春風が窓を打つ。

　雪に埋もれていた枯葉が、風に乗ってクルクルと回る。

　リフィエルは踊るような枯葉を見ることもなく窓際を通り過ぎ、暖房の効いた部屋に入る。

　ふと遠くで、小鳥の鳴き声が少し遅い朝を告げていた。

　『魔術士管理局　魔術研究課』

　滅んだ古代魔法と同じ道を辿り始めている、現代魔術の最終墓場。

　そこが、リフィエルの勤務先だ。

　リフィエルの元には雑務がよく舞い込んでくる。

　深い青の瞳に嫌悪も否定も浮かべず、「分かりました」とやってしまうこともまた、影響しているのだろう。

　今朝もまた、書類整理を頼まれてさっき終えたところだ。紙束ばかりを扱っていた指先はカサカサに乾いている。リフィエルの「友」――手入れにうるさい彼女がこの手を見てどう騒ぐか、想像しただけで気が重くなった。

　彼女の口から、吐息が溢れ出す。

（面倒なことばかり押し付けてくる……）

　その割に彼らは、廊下の隅で談笑しているのだから、タチが悪い。

（文句言ったって、仕方ない。ええと、次の仕事は確か）

　ふと。

　談笑する職員が持つ赤いコーヒーカップが、目に留まった。

　あの赤い瞳が脳裏をかすめ、背筋が冷える。

　低い声が、耳の奥で再生された気がして――反射で目を逸らした。

　先日入社したルーディス・ヴェイルとは、接点がない。

　彼は全ての課を取りまとめる管理官だ。

　直接やり取りするのは、彼女の部署でいえば魔術研究課の課長、バーナードぐらいだろう。

　赤いカップを避け室内に入る。彼らはみな己の仕事に夢中で、誰も彼女を気に留めない。

（……もう、会いたくもない）

　苦手だった。

　特に、彼の赤い目が。

　血のような色を滲ませて、人を見下ろすようなあの雰囲気が。

　右足が痛みを訴えた。今は何もないその足が、しくしくと泣いている。それでも彼女は足を止めることはない。ただ、僅かに歩幅が小さくなった。

　その痛みがなんだか嫌な予感のようで、リフィエルの瞳は足を見なかった。

　彼女の目の前のテーブルには資料が並んでいる。

　どれも古い文献ばかりだ。

　古びた紙の香り。

　黄ばんだ、優しい色合い。

　これらは模造品だが、それでも十分リフィエルの知識欲を掻き立てるのに相応しい品だ。彼女の瞳がまるで光を受けたかのように輝く。

（これは千二百年前、魔法が衰退し魔術になる頃の研究資料か。魔法と魔術の違いについて、よく考察されている）

　古びた紙には、魔法が“魔術語”を利用せず魔力に介入した理由についての考察が、魔術語でつらつらと書き連ねてある。

　リフィエルはそれを読みながら、翻訳した文章を紙に書き込んでいく。

　ペンの音だけが、耳に残った。

　深い青に映るのは、目の前の紙束だけだった。

　春を思わせる麗らかな太陽も、蛍光灯の光も、近くを通り抜ける同僚も。

　――彼も。

「リフィエル・ローベインだな」

　リフィエルの口が、小さな息を吸って、止まった。

　ペンの音も時計の音も。

　たった一瞬で全てが男の声に塗りつぶされる。

　それはもう二度と、聞くことはないと思っていた、あの声だった。

　ゆっくり顔を上げる。

　資料の並んだテーブルの向こう側、その目に赤色を携えて、リフィエルを真っ直ぐ見つめる男がいる。

　思ったよりも近くにいる彼を見て、力の抜けそうな足が無意識に距離を離そうと下がった。

　翻訳に夢中になりすぎて、気付かなかった床に落ちた書類を靴底が踏むと、ずり、と後ろへ滑る。

（あ、）

　支えを失った身体が倒れ込むように下半身から床へ落ちていく。

　その刹那、声を発した彼の手が動いて視線がそこに釘付けになった。

　鈍い振動。

　不思議と痛みはない。

　ただ、尻餅をついたリフィエルの目はテーブルの向こうを見ていた。

　彼の手がこちらへ伸びている。まるで何かを掴もうとしたみたいに。けれどその指先はリフィエルに届くことはない。

　赤い瞳はずっとリフィエルを見ていた。

　なんでいるんだ、という言葉が喉元まで出かかって、閉ざす。

「……あ、ヴェイル、管理官……」

　男の手が下がっていく。

　いるはずのない人物の姿に、穏やかな日常の壊れる音が聞こえた気がした。

　ルーディスの目は、まるで観察するようだ。

　倒れた彼女を心配するような色もなく、言葉もない。

　見下ろす彼の目線の先で、リフィエルは彼から視線を逸らした。

　震える右足を押さえてなんとか立ち上がる。

　リフィエルの顔に羞恥心はない。彼女の瞳にはただ恐怖が滲んでいる。

　それでも彼女は、笑みを作った。

「申し訳ありません。お見苦しいところを。確かにボ、……わたしが、リフィエル・ローベインです」

　蛍光灯が一瞬点滅した。

　男の睫毛の影が揺れる。

　彼の口は閉ざされたままだった。

　喉の鳴る音。

　秒針が数回、時を告げた。

「――ローベイン。話がある。執務室へ来い」

　その声は、処刑前の響きがあった。

（最悪だ……）

　その執務室は重たく冷たい空気がある。

　時計の音もない静寂は、耳鳴りを呼んだ。

　主人を失った執務室は、まだ新たな主人を受け入れる準備が出来ていない。

　空白の多い棚。

　人の気配がないデスク。

　わずかに紙と埃の匂いが漂っている空気を、あまり吸い込まないように浅く息をする。

　震えた息が誰の耳にも入らず消えていった。

　暖房の電源は入っていない。部屋の中は肌寒く、心は凍えそうだ。

　冷たく無音の室内で、男だけが生きているみたいだ。

　黒い髪がまるで生き物かのように揺れる。

　吊り上がった目と眉、不機嫌そうに下げられた口。人の顔の造形に興味のないリフィエルですら、綺麗なのだろうとは、理解出来る。

　けれどまじまじとは見れず、目が合う前に視線を下げた。

（何故、何も言わない）

　リフィエルの毒が僅かに表情に漏れ出した。

　ルーディス・ヴェイルは、椅子に座らない。

　長身の体をわざわざ傾けてデスクに手を添え、片手で書類をずっと見つめている。

　彼の目が文字を追う。

　テーブルに爪先が幾度か音を鳴らす。

　静けさに耐えきれず、ルーディスの背後を見た。

　彼の背中を照らすように窓から光が伸びている。

　今の雰囲気に似つかわしくない、美しい青空が向こう側に広がっていた。

「………まず」

　沈黙を破る。

　たったそれだけで、リフィエルの息が止まる。

　窓から差し込んでいた光が、急に影に隠れた。

「貴様の成績は優秀。その一言に尽きる」

　言葉だけを聞けば、褒められている。

（褒められても、嬉しくない）

　何を考えているのか分からない。

　褒めているくせに、男の声には熱も揺らぎもない。表情すら変わっていない。

　だから、その言葉の裏の意味ばかり想像してしまう。

　なのに。

　耳は彼の言葉をしっかりと拾ってしまう。

「しかしその功績に見合う仕事を得られていない」

　彼の手が、書類を放り出した。

　その音が意識を連れ戻す。

（この人の声、なんか、嫌）

　自分の意識を持っていくような、この低い声が悪いんだ。そう思うと無意識に拳に力が入った。

　ルーディスが窓辺に向かう。

　足音を立てて、瞳は空を見た。

　彼の背中で、結ばれた黒い髪が揺れている。

「古代魔法の研究、文献の翻訳技術、魔術構築式に対する高い知性。――それが、ローベインの長所だ」

　心が音を立てた。

　しかし、喜びではない。

　彼の声は、まだ雪の冷たさを孕んでる。

　その冷たさに触れて、震えたのだ。

　――もう、春を迎えるというのに。

「……ありがとう、ございます」

　感謝には、心は乗っていない。

　当然だ。

（だってこの人、ボクを見てない）

　己の向こう側の何かを見ている。

　いや、“能力だけを見ている。”

　それが、何故か少しだけ悔しかった。

「……ローベイン。配属先を変更する」

（配属先を……、い、嫌、嫌だ）

　やめてくれ。

　顔を上げた。

　言葉にしてしまいそうだった口は、空気しかこぼせない。

　いつの間にか、男の目が自分を見ていた。

　見透かされるような目だ。

　靴が鳴る。

　彼の体が、リフィエルに向いた。

「配属先は、俺の下だ」

　管理官の下。

　昇進と言っても差し支えのない辞令。

　しかし、リフィエルの心にあるのは、否定だけだった。

（この人の下で働くのは嫌だ。）

（ボクは、魔術研究課でいい。研究だけ、させてくれ）

「明日付けだ。――よろしく、リフィエル・ローベイン」

　男の口角が、僅かに上がる。

　喉がカラカラに乾いて、もう言葉は出ない。

　この男に何か、自分の大切なものを奪われる。

　――その予感は、きっと正しい。