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プロローグ

（魔石の件、相当無理してたみたいだ）

　リフィエルは窓の外に広がる雨模様を見つめていた。ガラスに映る自分の姿が、情けなく眉を下げている。

　慌てて、笑顔を貼り付けた。

　視線を逸らし、足音を立てず廊下を歩く。

　白い床に反射する蛍光灯が、少し眩しい。

　ルーディスは、あの事件以降忙しそうにしている。

　実験室に顔を出すことが減り、朝会でよく「管理官不在」の連絡をバーナードから耳にしていた。

　その忙しさはきっと、魔石が原因だろうとは想像に難くない。

（俺が責任を持つって、そういうこと……）

　手に持っていた書類の束が、音を立てずれていく。それを持ち直して、廊下の端を通り抜けた。

　エレベーターに乗り込んで、ボタンを押す。扉が閉まり、階層を示す光が数字を照らしていく。

（こんなことなら大丈夫だなんて、言わなきゃ良かった）

　自分に出来ることなど少ないが、それでも何か役立てたかもしれない。

　後悔が胸の奥に噛みついて、離れない。

　ちん。

　軽やかな音が鳴る。

　扉が開き、足を踏み出した。

　長い廊下が続き、扉が間隔を空けて配置されている。

　右側に点在する窓が廊下に等間隔に光を落としていた。

　リフィエルの視線の先は、窓の光を追い越していた。

　いつもの部屋、実験室六号の扉の前に黒い姿があって、足を止める。

「……管理官」

（今日も、不在って言ってなかった？）

　バーナードの朝会での言葉を思い出しながら、足早に彼の元に駆け寄る。それが右足に負担をかけて、痛みをもたらした。靴の中で、足の指が縮こまる。

　けれど今、彼女はそれどころじゃない。

「走るな」

　ぴたり。リフィエルの足が一度止まる。それからゆったりと一歩を踏み出した。

　ルーディスはリフィエルを見て、それからゆっくり近寄って来た彼女の手元の書類を見る。

　彼女の持つ書類には『魔石の調査記録』と記されている。リフィエルが視線に気が付き、「これは、」と呟いた。

「資料室から借りてきました。かなり昔の記録ですが、魔石の調査をした資料が奥にありました」

「……実験室に入ってから話そう」

　ルーディスが部屋のロックを開ける。それから、扉を大きく開いた。部屋に入ることなくリフィエルを見る彼と扉を交互に見る。

（入っていいって、こと？）

　リフィエルが通れるほどの間を開けて扉を抑える彼は、何も言わない。

「あ、ありがとう、ございます……？」

　そっと間を通り抜けると、微かに香るルーディスの香りが鼻を掠める。甘やかさの中にあるスパイスが妙に心臓を掻き立てた。

「それから」

　扉の閉まる音。

　リフィエルは書類をデスクに置く。緑色の天板に、白い紙はよく目立った。

「職場でも敬語は不要だ。ローベイン。特にこの部屋にいる時は、な」

「………なら、そう、させてもらう」

（ぎこちない）

　自分の言葉の情けなさに、指先が書類の角を弄った。

　それから一つ、ため息のような、長い長い息を吐き出して。

　ゆっくり彼を見る。

　ルーディスは扉の前に立ったまま、デスクのそばにいるリフィエルをただ見つめていた。

「その……全部後処理を任せちゃって、ごめん」

「なに、構わん」

　ルーディスは笑う。

　僅かに疲れた色を乗せて。

「これが俺の仕事だ。このプロジェクトをやりたいと言い始めたのも、お前を引き抜いたのも、俺が招いた事。

　お前はただ、この実験室で研究を重ねていればいい。

　無論、倒れない範囲で」

　彼の手がポケットにしまわれる。

　顔に影が落ちても、その赤い瞳だけは凛と前を見据えていた。

（……なんか少し、分かってきた）

　リフィエルの口元に、僅かに笑みが浮かぶ。

　デスクに置いた手がさらりとした紙を撫でた。

（この人は、たぶん、不器用なんだ）

　自分と、同じで。

「さて、俺はこの後も会議がある。一人で実験するのは構わないが、勤務時間は守れ」

　くるり。踵を返す彼の背中を見る。

　黒い髪は少し乱れ、揺れていた。

　彼の手がドアノブを握り、扉を開く。きい、と金属が擦れる音がした。

「何しに、ここへ？」

　思わず問いかける。

　彼は、答えない。

　足音を立てて、部屋を出ていく。

　ばたんと、扉が閉まった。

「………何しに、来たんだろ」

　首を、傾げた。

　デスクの上の魔石が、僅かに光を揺らがせていた。