恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

14話 沈黙を破る

　膨れ上がる魔力。

　魔石の中に“押し込まれていた”力が、魔術の揺らぎに釣られて外へ出ようとしている。

　ピキッ。

　リフィエルの目の前で、石に僅かなヒビが入る。

　光が、その線をなぞるように走った。溢れ出す光が唸り、吐息のような音を吐き出す。

　空気にこぼれ出した魔力が肌を刺し、景色を歪めていく。

　目が回りそうな動きに眉が寄った。

　ーー魔石から、魔力が溢れ始めている。

　リフィエルは勢いよく振り向いた。

　彼女の目はルーディスの瞳を真剣に見据えている。拳は固く閉ざされていた。

「早く避難を！　暴発まで時間がありませんっ！」

　久しぶりに出す大声で、掠れる。

　それでも絞り出したその声は壁を跳ねた。

　異常を察知した魔術士達が、慌てて管理人の腕を掴み、外へと駆け出す。管理人は腰を抜かしたように、情けない声をただ上げていた。

　ガツンと音がして、男の持っていたスマホが地面を跳ねた。

「中に人は！？」

　ルーディスが、声を荒げる。

　その瞳に確かな焦燥を浮かべて。

「い、いません！」

　ルーディスは頷き、それから彼女を見た。

　慌ただしく遠ざかる足音を聞きながら、リフィエルは魔石に背を向けた。

　行くぞ、と暗に伝える表情に返事するより先に、彼女の足は一歩を踏み出していた。

　その、瞬間だ。

　広がる魔力圧が、足を拘束するように体に絡みつく。

　締め付ける程の力で、息すら詰まった。

　遠く、向こう側で男達の怒声と悲鳴が、耳鳴りに掻き消される。

　ーーー共鳴が始まった。

　地の底から響くような低音が、地面を揺らす。

　魔石が、振動し始めたのだ。

（ダメだ、間に合わないっ）

　足は倒れないよう支えるので、精一杯だ。

　岩壁に手を置き、なんとか一歩、踏み出そうとする。

　けれどこれでは、出口に辿り着く前に暴発に巻き込まれる。

　なんとか逃げないと。

　でも、どうやってーーー。

　魔法を使えば、皆まとめて助けられる。

　けどそれをしてしまったら、今まで隠してきた“異端”がーー。

　ふっと、魔力圧が消えた。

（え？）

　驚き振り向こうとした、その直後。大きな音が頭上から耳に響く。

「ローベイン！！」

　どんと、背中に衝撃が走る。

　体が前方に弾き飛ばされ、手が空を掴む。

　体を捻った、その目の先。

　天井から崩れてくる、大きな岩とーーー。

　彼の、姿。

　ルーディスは、目を見開いていた。

　自分の行動が信じられないと、そう言わんばかりに。

　あと少しで頭上の岩が、彼に当たる。

（ダメだ！！）

　魔力が溢れ出て、空間に光を生んだ。

　気が付いたらもうーー、どうしようもなかった。

　彼の体を押し潰さんとばかりの大岩は、最初からそこにあったように、宙を浮く。大岩を支えるように光が煌めく。

　大岩の下、大きな影が彼を包み込んでいた。

　倒れ込みそうだったリフィエルの体は柔らかい魔法が包み込み、そっと岩肌に足をつける。

　魔力暴発を起こしかけていた魔石は沈黙を守っている。

　幾重にも張り巡らされた防御結界が、全てを飲み込んでいた。

　結界が、大きく揺らぐ。それでも音さえ漏らさない。

　呆然と、立つ彼の姿が目に入る。

　リフィエルが彼の元に駆け寄った。

　崩れた足のリズムがいやに響く。

「な、なにをっーー、何を君は考えてる！？」

　考える間もなく、口が開いていた。

　喉が焼けるような熱さ。

　呆気に取られたような顔に、更に怒りが募る。

　怒りか、恐怖か。わからない何かが、胸の奥で弾けた。

「馬鹿かっ！？」

　情けなく震える喉から、引き裂くような音が出る。

　岩の影に沈む赤い瞳が揺らぎを見せた。彼の手が震えていることすら、リフィエルは気が付かない。

　あんな風に彼が自分を庇うなんて。

　怖くて、腹が立って、カッと目の奥が熱くなる。

「死にたいのか！？　馬鹿だ！　何故庇った！！」

　制御できない震えと声色が、耳にキンと響くようだ。

　彼は何も言わない。

　ただ見ている。

　その瞳に、情けなく歪む、自分の姿が映っている。

　ーーあんな、危ないことをしておいて！

　あんな風に、死を悟った顔をして！！

「ボクは平気だった！　どうとでもなる！！　なのに、なのに何故君は……っ！」

　息すら震える。

　言いたい言葉は半分すら出ず、右足が崩れそうで、指先から感覚がなくなっていく。

　かろうじて立っていた足が、急に重たくなった。

　足から力が抜けて、座り込む。

　岩肌に触れた下半身が、悲鳴を上げていた。

「ーーボクなんかを、庇うな……。馬鹿者……」

　頭を下げた。

　自分の影が、情けなく震えている。

　彼が、目の前で生きている。

　自分の犠牲になることなく。

（ああ、本当に、ほんとうに良かった……っ）

「……それが、本当の“お前”か」

　耳を打つ穏やかな響き。

　その声には、微かな笑いが含まれていた。

　意味を掴めず顔を上げる。

　何を言ってるんだと、そんな場合じゃないだろうと声を荒げようと思って。

　なのに、彼は笑っていた。

　面白そうに、楽しそうに、頬を緩めて。

　まるで、子どもみたいに。

「その方がずっと“らしい”。そのままでいろ、リフィエル・ローベイン」

　言葉の意味を飲み込むのに、時間がかかった。

　くつくつと笑う声が、足の痛みも、後悔も、安堵も。全てを奪っていく。

　赤い瞳に映る魔法が、光を瞬かせた。

「……意味、わかんない。なんなの、君」

　呆然とした感情が、言葉に流れ込む。

「俺は俺だ。何者でもなく、別の者には成り得ない」

　立つ彼が、手を差し出す。

　その手は傷があって、自分のものよりもずっと大きくて、硬そうだ。

　リフィエルは暫くその手を見て……、まだ痛む右足を奮い立たせ、自分の力で立ち上がった。

　フラフラする視界は、未だ自分が生きている証だった。

「……君の手は借りないよ、管理官」

「そうか、残念だ」

　それは、全然残念そうではなく、けれどどこか、見知らぬ感情が含まれている……、気がした。

　宙に浮いた大岩が、ゆっくり、落ちていく。

　自分たちの影を、踏むように。

　最初から無かったかのように、魔力が溶けていく。

　暴発で砕けた魔石が、結界の中で静かに光を放っていた。