恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

第12話 雨上がりの一歩

　人々の足音が通り過ぎる。

　駅に吸い込まれていくように進む彼らから離れた場所で、リフィエルはその慌ただしい足音を聞いていた。

　朝日は眩しく、目の前の石畳に水が溜まり、青空が映り込んでいる。

　風が雨上がりの気怠げな匂いを運んで、水を揺らしていた。

（……魔石、か）

　今日は、ルーディスと共に採掘場へ向かう日だ。

　天然魔石を間近で見る機会は、今後二度と得られないかもしれない。仕事鞄を持つ手に力が籠る。いつもよりも少し軽いはずなのに、やけに重く感じた。

　じくり、右足が痛む。

（魔石は自然生成の鉱石。だから、違う）

　あの赤い光とは似ても似つかない、かけ離れた存在だと何度も言い聞かせて、自分を納得させる。

（もう二度と繰り返さない。そのためにも、人工魔石は完成させなくちゃ）

　実用的で、安全な物を作るために。

　そのためにきっと、ここにいるのだから。

　駅前のロータリー、その前で待つこと、少し。

　リフィエルの目の前で、一台の車が止まる。

　白の車体は太陽光を浴びて、光を反射している。

　ハザードが鳴り、チカチカと黄色の光が点滅する。

　リフィエルはぼんやりそれを眺めていた。

　運転席の扉が開く。

「ローベイン」

　現れたのは、ルーディスだった。

　驚き、目を見開く。

（え、迎えに来るとは言ってたけど、車？）

　駅で待ち合わせだったので、電車で向かうものだとばかり思っていた。

　しかし彼は後部座席の扉を開けて、リフィエルを見ている。

　乗れ。

　そう言わんばかりに。

「……おはよう、ございます。あの、移動は車、ですか？」

「ああ。採掘場は生活圏から離れた場所にある。車でないと厳しい」

「そう、なんですか」

　一歩、足を進める。

　扉を開けて待っている彼の横を通り過ぎて、そっと車に乗り込んだ。

　芳香剤の匂いが鼻を掠める。

　扉が、大きな音を立てて閉じた。

　車内では、落ち着いた音量でラジオが流れている。アナウンサーの笑い声、時折挟まるコマーシャルの音。それを耳にしながら、流れる景色を眺めていた。

　会話はない。

　ラジオの声だけが、二人のあいだの空白をゆっくり満たしている。

　ルームミラー越しにすら、目は合わない。

（でも、変だな。あんまり嫌じゃない）

　沈黙はいつも気まずいものだった。

　だというのに、理由はわからないが、彼との沈黙は“嫌いじゃない”のだ。

（なんでだろ……）

　高速道路の入り口に辿り着く。

　ETCの音声が鳴り、それから目の前のゲートが開いた。

「ここからは速度を上げる。車酔いがあれば、すぐ報告しろ」

「……はい」

　考えてもよく分からなかった。

　車は、ゆるやかな坂道を登っていく。

　高速道路を降りて暫く。

　窓の外には、街を抜けたばかりの丘陵地が広がっていた。

　薄く霞んだ青が、遠くの空へと溶けていく。

　時間がどれほど経ったのか、リフィエルは分からない。

　時計を見ることもなく、ただ流れる景色を目で追っていた。

「そろそろ昼にしよう」

　不意に、運転席から声がした。

　その一言に現実へ引き戻される。

「この先に店がある。寄るぞ」

「……はい」

　車が減速し、小さな看板の前で止まる。

　木造の小さな食堂だった。

　窓辺には鉢植えが並び、彩を添えている。

　ルーディスが先に降り、リフィエルの側の扉を開けた。

　その仕草があまりにも自然で、思わず視線を逸らす。

（わざわざ、開けなくたって……）

「……ありがとう、ございます」

「どういたしまして」

　靴音を鳴らして外に出る。

　陽射しが思ったよりも強くて、目を細めた。

「食欲はあるな？」

　ゆったりと流れる曲、人の話し声、チャイムの音。それらの中でも彼の声はよく届いた。

　雨上がりの光が、木製のテーブルに淡い影を落としている。

　リフィエルは少し考えてから、うなずく。

「ならいい」

　ルーディスはメニューを開き、淡々とページをめくる。

　リフィエルも、同じようにメニューを開いた。けれど、文字が頭に入らない。

（……お腹、減ってない）

　そもそも、彼女は少食だ。普段だって小さなお弁当一つ、無理やり口に押し込んでいる。

　上官と外食などしたことは勿論なく、こうやって店に入ることすらあまりない。

　平日とはいえ客はいる。

　笑い声、皿とカトラリーがぶつかる音、混ざり合う料理と人の匂い。

　全てに、気が滅入る。

（疲れる……）

　彼と二人きりの車内の方がマシだった。

「……この後もう少し走らせれば目的地だ」

　ルーディスの声に、メニューから目を離す。

　彼は硬質なメニュー表をめくっていた。視線は向けられていない。

「何度も言うが足場が悪い。無理矢理許可を取ったからな。現場の人間が“別の意味で”歓迎して来るだろう」

「………」

（別の意味って、それ歓迎と言わない）

　何を言えばいいのか分からない。

　黙ったリフィエルを気にせず、彼は続ける。

「現地に着いたら、俺から離れるな。手の届く範囲にいろ」

（それは、まるで）

　赤い瞳とは、目が合わない。

　自分の思考を否定したいのに、どうしても否定しきれない。

（まるで、ボクを守るって……、言ってるみたいだ……）

　そんなわけがない。

　相手は管理官だ。従業員の安全を守る立場にある。

　ただ、それだけのこと。

　なのにどうしてだろう。

　心が、温かい。

　まるでミルクティーを飲んだ、あの時のように。

「それが分かったなら、ちゃんと食え。体調不良で倒れでもしたら小一時間は説教だ」

　ほんの一瞬、彼がリフィエルを見た。

　店の外を走る車の音が、静かに通り過ぎていく。

　彼女にはやはり、彼の感情は読み取れない。

　それが心を微かに波立たせた。

（この人は、何を考えているんだろう）

　知りたいと、ふと思った。