恋はきっと、魔法だ

一章 沈黙を破る光

10話 ーー痛い。

　桜の花びらは、散っていった。

　ほとんどを緑に埋められた木々の中に、ほんの少しだけピンクが残っている。陽の光を隠すようにかざした手にはもう傷跡は残っていない。

（この間の雨で、ほとんど流れちゃったんだ）

　まだ寒い朝の道を、上を見ながら進む。

　アスファルトは昨夜の雨を吸いきれず、ところどころ鈍い光を放つ水たまりが残っていた。水の中に沈む薄汚れた花弁達が、静かに身を寄せ合っている。

　足が、その水を跳ねた。

　駅のホームで電車を待つ。

　上ばかりを見て濡らしてしまった足元が、冷たい。

　人の足音、駅員の笛の音、見ず知らずの人の放つ匂い。

　視線が周囲を警戒する。

　それからサッと、魔法で乾かした。

　口を閉ざしたまま、静かに。

（……疲れる）

　電車は苦手だ。

　人が多く、密室で。

　閉じ込められている気分になる。

　出来れば乗りたくはない。

　けれど管理局まで歩いて行くことも、出来はしない。

「ローベインさん、おはよう」

　ノエの声が少し遠くから聞こえて、そっと安堵に胸を撫で下ろした。

　彼はいつも通りの仕事着で、手を上げてこちらに向かっている。人混みの中、青い髪がゆらり揺れていた。

　リフィエルはぺこりと、少し頭を下げる。

「おはよう、ございます」

「桜ほとんど散ってたね」

　ノエは寂しそうに笑い、彼女の横に立つ。

（そういえば、）

　彼と出会ったのも、桜が散る季節だったことを、ふと思い出した。

　同じ電車、同じ時間に二人は乗り込む。あの時も、ノエが先に気が付いて声をかけてきた。

『いつも顔色悪いけど、大丈夫？』と。

　それから毎日、仕事のある日はこうして顔を合わせる。彼がいると不思議と吐き気も心も落ち着く。

（この人がいなかったら、通勤はもっと辛いものだったな）

　雑踏も、人の声も、電気の白い光も。

　彼がいると背景のように溶け込んでいく。

「僕上を見ながらここまできたから、見て。足元」

「……濡れてますね」

「そう。足元ちゃんと見なくちゃね」

　彼の足元は濡れている。

　先程までの彼女と同じように。

『太陽の下通る風よ、水の渇きを示したまえ』

　彼の魔術語の終わりとともに、足元が渇いていく。あったかーい、とその目元を細めた。

　その優しい魔術に、リフィエルはそっと視線を逸らす。

（ボクは、魔術をあんな風には使えない）

　それがいつも、心に重たい何かを背負わせた。

「ーーそれから、今日は管理官が一日不在になる。何かあればいつも通り俺に指示を仰ぐように。以上」

　朝会は、管理官の不在を告げる言葉で終わりを迎えた。

　外はもう春を過ぎているというのに、まだ此処はひやりと寒い。時折小さな機械音が鳴り、暖かい風が天井から下へ這う。

　雑談に花を咲かせながら去り始める職員たちの声を聞き、吐息をこぼす。

（最近、管理官忙しそうだな）

　彼の姿を暫く見ていない。

　忙しくしていることは朝会でのバーナードの言葉で分かるが、彼の行動は不明瞭だ。

（何を、してるんだろ）

　まさか本当に、天然魔石の調査許可の為に奔走してるのではーー……。

（そんなわけ、ないか）

「ローベイン。すまん」

　思考の奥深くまで潜っていた頭が、声で戻って来る。視線を向けた。

　声の主は、罰が悪そうに茶色の髪を乱雑にかいている。

「センズ課長。わたしに仕事ですか」

　バーナード・センズ。

　魔術研究課の課長を勤める彼は、申し訳なさそうに頷く。それから、剃り残しのある髭を指先が気にしていた。

「管理官から今日も頼まれてな。昨日のように解析の仕事してくれれば助かるんだが」

「構いません。いつもの場所ですか？」

「いや、今日は資料室の方だ。少し持ち運びに難がある物で、あまり動かしたくない」

「分かりました」

　ふと、ルーディスの顔が浮かぶ。

（……ボクに一言くらい、声かけてくれたらいいのに）

　同じ仕事を共にするのだから。

（ってボク、何考えてるんだ。馬鹿だ）

　思考を振り切るように、一歩足を進める。

　既に進み始めていたセンズの後を追うように、少し駆け足で。

（……そういえば、管理官と歩く時は、早足になったことないな）

　不思議といつも近くにあった、彼の揺れる黒髪を思い出した。

　資料室には、数名の職員がいた。

　机の間を飛び交っていた談笑が、二人の姿を見てふっと途切れる。

　ペンの音だけが一瞬、妙に大きく響いた。

「課長も今日は資料室でお仕事ですか？」

　女性職員が声をかけた。バーナードは「いや」とこぼしながら手を振る。

「俺はこれから会議だ。残念ながら。仕事なのはこっち」

　職員たちの目が、体格の大きいバーナードに隠れていた彼女を見る。

　リフィエルは、いつも通り笑顔を浮かべた。

「あー、えっと……ローベインさん、ですね。分かりました」

　職員の視線は、どこかぎこちない。

　資料室特有の紙や油の匂いが、彼らの匂いと混ざる。

　少し、胸の奥がざわつく。

「ローベインは隣の特別資料室で仕事がある。間違えて鍵を閉めたりしないでくれよ」

「分かってます」

　特別資料室の扉は、資料室の奥にあった。

廊下から直接出入りはできず、資料室を通るしかない。

（逃げ道が、一つもない）

　バーナードが特別資料室の鍵を開けて、小さな鍵を一つ、指先にぶら下げた。

　それを手のひらで受け止める。

　鍵のナンバーを確認して、彼女は特別資料室へと入った。

「よろしく頼むよ」とバーナードの声に、返事を一つする。

　扉が、背後で大きな音を立てて、閉じる。

　一人きりの部屋は、静まり返っている。

　窓もないこの部屋は、空気まで閉じ込められているようだ。

　機械音が僅かに響き、歩くだけで、布の擦れる音がする。

（………ここは、嫌だ）

　逃げ場のなさが、酷く心を痛め付ける。

　鍵のナンバー通りの棚に向かい、差し込む。

　それからロックを外して戸を開いた。

　古い紙の匂いが部屋に広がっていく。

　湿気の制限をした特別資料室は、肌寒い。

　喉がカラカラに渇くような感覚がずっとある。

　中にある資料の中、未解析札が下げられているガラスケースを一枚取り出す。

　中にしまわれた古い紙が記す文字に、目が釘付けになった。

（これはーー、千七百年前の魔法資料。魔法戦争で失われかけた魔法をかき集めた……）

　右足が痛む。

　波打つように、脈打つように。

　だらりと、右足から何かが溢れていくような感覚に、歯を噛み締めた。

　座り込み、右足をさする。

　濡れてもいない、傷跡もない足は、ずっと痛みを訴えている。

　失ったものを悲しむように、自分の罪を忘れるなと責めるように。

　部屋の向こう側から、談笑する声がかすかに耳に届く。

　その中に「ローベイン」の単語があった気がして、目を閉じた。

　ーーー無性に、紅茶が飲みたい。

（違う。ボクが好むのは、コーヒーだ）

　紅茶なんかじゃ、ない。

（………痛い）

　痛い。