奇跡の歌姫

霖雨の章

70話「ビタリーの祝いの日に向けて」

　ウィクトルがフーシェを追い払うような形になり、数分のうちにまた二人きりに戻った。

　フーシェは怒っていないだろうか……それだけが不安だ。

「怪我、していないわけじゃなかったのね」

　私は独り言のように呟く。

　隣にいるウィクトルは、気まずそうに目を逸らした。

「……どうして目を逸らすの？」

　私が彼の方を向いた瞬間、彼は視線を別の方向へ移した。

　明らかに私の視線を避けての行動だ。

「ウィクトル？」

　あまり積極的に関わり過ぎるのも問題かもしれない。そう思いつつも、私はウィクトルの顔を覗き込むようにして見る。最初の数秒は視線を逸らしたままのウィクトルだったが、ある程度時間が経った後、彼はゆっくりとこちらへ顔を向けてきた。

「す……すまない」

　ウィクトルは妙に深刻な顔。

「え。どうして謝罪なんて？」

「いや、その……嘘をついてすまなかった」

「怪我のこと？」

　確認すると、彼は静かに頭を縦に振った。

　ウィクトルは実はかなり真面目なのかもしれない。ちょっとした嘘なんて誰でもつくものなのに、それをこんな真剣な雰囲気で謝るなんて、真面目としか思えない。

「気を遣ってくれたのよね？　べつにいいわよ、気にしてないわ。そもそも、悪い嘘じゃないし」

　嘘にだっていろんな種類がある。他人を傷つけたり害を与えたりするような嘘をつくのは問題だが、相手のことを思っての嘘なら時には仕方ないというもの。やたらと偽りの言葉ばかり吐かれるのは厄介だが、気遣いから小さな嘘を言うくらいなら、責めようとは思わない。

　……私とて嘘をつくことはあるわけだし。

　たいした負傷でないならそれで良い。命に係わるような傷を負ったのではないなら、それで問題ない。元気でいてくれれば十分だ。

　地球での異形討伐を終え帰還したウィクトルたちには、珍しく、長期休暇を取得する許可が出た。

　これまでは、一つの任務が終われば即座に次の任務が下されるという、永遠に続きそうな流れがあった。だから、いつまでもそんなことが続くのかと私は心配していたのだが、その心配が杞憂となる日が訪れた。

　フーシェは鍛錬に勤しみ、リベルテは実家と連絡を取り合ったりしながら買い出しを行う。そしてウィクトルは、黙々と本を読んでいた。

　私は個人的に依頼を受け、歌を披露する会に参加。その会場では、私の歌を聴きたいと考えている人たちが温かく迎えてくれた。地球人もキエル人も結局は同じで、善良な者もいれば嫌がらせをしてくるような性悪もいる。今回の催しへの参加では、善良な方の者たちに出会えたので、私は純粋に幸せを感じることができた。

　それからも、私は幾度か依頼を受けることとなる。

　依頼主に悪人はいなかった。それに、内容も基本平和的。ただ、それは、私の特技が歌だからかもしれないが。けれど、とにかく穏やかに励むことのできる仕事ばかりだった。ちなみに、依頼の内容は「高齢者の集会を盛り上げてほしい」や「宴会の会場で一曲歌っていってほしい」などである。

　二週間ほどが過ぎた、ある日の朝。

　ようやく空に日が昇り始めたくらいの時間に、私とウィクトルはイヴァンのもとへ向かった。

　なぜなら、電話で呼び出されたからだ。

　呼び出しを受ければ断ることはできない。

「来たようじゃな」

　ウィクトルがイヴァンの真正面に立つ。

　私はその一メートルほど後ろに位置取りをする。

「はい。何事でしょうか」

　イヴァンと直接言葉を交わすのはウィクトル。

　私には、皇帝なる人と楽しく話す自信なんてものはない。だから、自ら話す役割を担ってくれるウィクトルは、とてもありがたい存在だ。おかげで、私はそれほど声を出さずに済む。

「実は、な。ビタリーの婚約が決まったのじゃ」

「……婚約、ですか」

　と、唐突過ぎる。

　話についていけない。

「そこで。少し気は早いが、成婚パレードの際の警備を、そちらの部隊に頼もうと思ってな。どうじゃろう？　受けてくれるか？」

　ビタリーが婚約した、というのも、驚きではある。しかし、一番驚くのは、そこではない。まだ婚約の段階だというのに、もう成婚パレードについて考えているなど、気が早すぎやしないだろうか。個人的には、どちらかというとそちらの方に意識を向けてしまう。備えあれば憂いなしと言いはするが、それにしても、先のことを考え過ぎではないだろうか。

「承知しました。それで、パレードはいつ頃なのでしょう」

　ウィクトルが問うと、イヴァンは唇を僅かに開く。

「再来月だ」

「さ、再来月っ!?」

　半ば無意識のうちに叫んでしまい、私は慌てて口を塞いだ。

　イヴァンはこちらを一瞥する。だが、特に怒っている様子はない。真顔のまま、「そうなのだ。普通よりか近いがな」と静かに言った。

「いきなり大声を出してしまって、失礼しました……」

「気にすることはない」

　イヴァンは思ったより寛容だった。

　良かった、首が飛ばなくて。

　せっかく慣れない土地でここまで生き延びてきたのに、こんな細やかな失敗で命を落としたら堪らない。怒らせてしまっていないようで、私は安堵した。

「婚約発表は数日中に行われるであろう。まずはその時を楽しみにしていてほしい」

　そう述べるイヴァンは、父親のような目をしていた。

　ビタリーは彼の息子ではないはず。それなのに嬉しそうなのが、私からすると不思議だ。直の子でなくとも、自身の血を引く者の祝い事というのは喜ばしいものなのだろうか。もしかしたら、私はまだ若い娘だから大人の気持ちが分からないのかもしれない。あるいは、別の意味で嬉しいのか。何にせよ、イヴァンがビタリーの婚約を喜ぶという構図には、謎が多い。

「それとウタ。その時にはぜひ、花嫁の傍にいてやってほしい」

「え。私ですか」

「そうじゃ。異星から来た娘を傍に置けば、キエルが多様性を認める国であると広めることができる。それゆえ、頼みたい」

　よく言うわ、地球を滅ぼしておいて。

　宿舎では、残されていたフーシェとリベルテが、首を長くしてウィクトルの帰還を待っていた。

「……婚約に成婚パレード。そう……皇子は随分色惚けね」

　ウィクトルから事情を聞き、一番に言葉を発したのはフーシェ。

「これまた唐突でございますね。不気味さしかありません」

　いきなりのことに戸惑っているのはリベルテも同じだった。