奇跡の歌姫

遠征の章

61話「リベルテの捨て身」

　だが容易く逃れることはできなかった。

　というのも、リベルテが男に捕らえられてしまったのである。

「リベルテ！」

　歩き出そうとした瞬間、リベルテは物陰から現れたゴーグル男の仲間に右腕を掴まれた。そして、あっという間にその身を拘束されてしまったのだった。リベルテの性別が男であることは事実だが、華奢な方であることもまた事実。大柄な男に腕を掴まれてしまえば、簡単にそこから抜け出すことはできない。

「お仲間確保ー」

　物陰から現れた大柄な男が、嫌みをたっぷり含ませて言ってきた。

　リベルテを見下ろす目つきは、まるで、美少女を捕らえたかのよう。なぜかぎらぎらしている。

「ウタ様！　逃げるのです！」

　両腕を背中側に回され、完全に動けない状態になっているリベルテだが、その表情には凛々しさがあった。容姿は中性的でも、その双眸には一種の男らしさのようなものが光っている。

　リベルテは肩から上半身にかけてを反動をつけながら左右に振り、拘束から逃れようと試みる。しかし、両腕を体の後ろ側でしっかり固定されてしまっているので、男から離れることはできない。それでもリベルテは抵抗を止めなかった。心では負けまい、というような険しい顔つきで、辛うじて動かせる部位だけを激しく揺さぶる。少しでも隙ができれば逃げる、と言わんばかりの振る舞いだ。

「こいつ……！」

　そんなリベルテの態度が気に食わなかったらしく、拘束する係の男は苛立ちを露わにする。

「っ！」

　苛立ちを堪えきれなくなった男は、ついに、リベルテに危害を加えた。

　腕を本来とは違う方向へと曲げたのである。

「こんなことをして……何が楽しいのです」

　リベルテは苦痛に顔を歪めつつも、淡々とした調子で言い放つ。

「楽しいも何もねぇ。ただ金を巻き上げたいだけだ」

「馬鹿なことを！　そんなことをして迷惑をかけて、恥ずかしいとは思わないのですか！」

「恥ずかしい？　わけねぇだろ。金がねぇんだ、やるしかないんだよ」

　大柄な男は、ゴーグル男とは違って、意外なことだが静かな話し方をしている。彼は冷静さを持っているようだ。しかも、達観したような顔つきをしている。

　リベルテは言葉を失い俯く。

　心優しい彼のことだ、何か思うところがあるのだろう。

「あの女を助けたいなら、それでもいい。だが、それなら、お前が人質になれ」

「……彼女には手を出さないと誓うのですね？」

「あぁ、誓ってやる。その代わりお前を使って金を稼ぐ。身代金要求でな」

　そもそも、こんなところへ来てしまったのは私のせいだ。私が、ビタリーから逃れることしか考えずひたすら歩いた結果、怪しいところへ踏み込んでしまったのだ。それなのに、リベルテが人質にされるなんて。完全に迷惑をかけてしまっているではないか。

「ウタ様！　早く行って下さいませ！」

「む、無理よ……」

「こちらは自力で何とかしますから！　早く！」

　その時、ふと思い立つ。

　一旦ここから離れ、誰かに助けを求めに行けば、少しは意味があるのではないかと。

　よし、そうしよう——私は心を決め、薄暗い通りから去る。

　今はひたすら足を動かす。大通りの方へ向かうのだ。そして、誰かに、助けを求めればいい。きっと、一人くらいは助けの手を差し出してくれる者もいるはずだ。

　大通りに戻り、辺りを見回す。

　ほとんど人通りがなかった先ほどの道とは大違い。通行人の数が遥かに多い。

　しかし誰もこちらへ視線を向けることはしない。

　……もっとも、当たり前と言えば当たり前のことなのだが。

　私はまず誰かに声をかけようと思い立つ。しかし、いざその時になって、大きな問題が存在していることに気がついてしまった。それは、私はこの国の言葉を使えないのだということ。これまで何度も、それに気づき遅れて苦労したというのに、いまだにパッとは思い出せない。

　突如脳内に出現した、恐ろしいほど高い壁。

　どうすれば問題を解決できるのか、考えても何も思いつかず、途方にくれかけた——ちょうどそのタイミングで、誰かが声をかけてきた。

「逃げるとは薄情者だね、君は」

「……ビタリーさん！」

　彼のことは好きでない。でも今だけは、救世主と呼んで差し支えないだろう。なぜって、彼は翻訳機を身につけているから。彼は、私と言葉を交わせる、数少ないキエル人だ。

「あの！　助けていただけませんか!?」

「……んん？」

　ビタリーは怪訝な顔をする。

「リベルテが、危険な目に遭っているんです！　怖い人たちに人質にされて！」

「馬鹿だね。それは」

「このままでは彼の身が危険なんです！　ビタリーさん、きっと、少しは戦えますよね？　救出を手伝って下さい！」

　なんて都合のいい女なのだろう、私は。

　散々逃げ回っておきながら、いざ困ったら協力を頼むなんて。

　きっと断られるだろうな。そう思っていた。

　しかし、ビタリーの口から放たれた返事は、意外な内容で。

「まぁいいよ。協力してあげても、さ」

「本当!?」

「次期皇帝の僕を働かせようとするその度胸だけは評価するよ」

　ビタリーは腰元のケースから黒い拳銃を抜く。

「その代わり、終わったら一回お茶してもらうから」

　未来の皇帝とお茶。何とも言えない気分になりそう。でも今は、そんな呑気なことを言っていられる時ではない。とにかく、一刻も早くリベルテを救出したいのだ。そのためなら、一度のお茶くらい我慢する。

「もちろん！　助けて下さるなら、一度くらいお茶はします！」

「じゃ、契約は成立？」

　ビタリーの実力は不明。彼一人でリベルテを救出できるのか、それもはっきりはしない。だが、それでも今は、彼に頼る外ない。

「はい！」

　彼から逃げて厄介事に巻き込まれた。でも、彼のおかげで解決するかもしれない。上手くいく可能性がどの程度かははっきりしないけれど。でも、僅かな可能性はある。まだ諦めない。