祝祭の島 ～深淵に眠る少女たち～

出航編

少数精鋭

　装備を返却して帰還すると、俺たちはまっさきにシャワールームへ駆け込んだ。あまりに臭すぎて、鼻がどうにかなりそうだった。

　とにかくすべてを洗い流し、談話スペースへ。俺が一番乗りだった。気を落ち着かせるべく茶をすすっていると、シャワーを終えた仲間たちが次々集まってきた。

　計四名。ずいぶん数が減った。生存者より、死者の数が多くなってしまった。

　俺は紙コップを置き、誰にともなく告げた。

「これからのプランを考えよう。正攻法で行くのか、それとも裏技を使うのか」

　するとメガネが不審そうに目を細めた。

「裏技って？」

「前に言ってた、ガイドを人質にとるって方法だよ。いや、もちろん本気じゃない。ただ、このまま腕章を集めるより成功率が高そうなら、選択肢に入れてもいいと思って」

「あまりオススメできませんね」

　そう言いながら、ツアーガイドが食堂から出てきた。ベストにスカートといういつもの格好だ。

　俺たちは全員が二度見した。いちばん聞かれてはいけない人間に聞かれてしまった。

　彼女はしかし穏やかな笑みのままだ。

「第四回のお客さまが、その無謀な計画のために五名ほど命を落とされました。当ツアーは、厳格な警備体制で保護されておりますので、もし危険な行為などがあれば、すぐに自衛プログラムが発動するようになっております。あしからずご了承ください」

　俺は震える手で茶をすすった。

「いやだなぁ、冗談ですよ、冗談。ちょっと場を和ませようと思いましてね」

「ふふふ」

　つまり彼女は、救助されたとはいえ、過去に人質にされたことがあるということだ。未遂かもしれないが。なのに、こんなに客の近くに来てほほえんでいる。只者じゃない。

　メガネが苦い笑みを浮かべた。

「けど、もしそんな精強な部隊を持っているなら、なぜ出さないんです？　もしその気になれば、ダンジョンを一掃することも可能なのでは？」

　これにガイドは首をかしげた。

「いえ、わたくしどもはモンスターをどうにかしたいとは考えておりませんので。あれはあくまでも、お客さまが楽しむためのアトラクションの一部ですから」

「目的はなんなんです？」

「パンフレットに書かれている以上のことは、わたくしの口からはなんとも」

　メガネがだいぶ踏み込んだ問いを投げたが、ご覧のありさまだ。

　俺は話題を変えた。

「今日はデカいのを片付けましたよ。代わりにひとり死んじまったけど」

「わたくしも拝見しておりました。被害に遭われたかたは残念でしたね。けれども、クイーンの撃破は大快挙です！　一体につき１０ポイント入りますよ！　おめでとうございます！」

　そうかよ。

　これでレベルアップできれば、さらにやりやすくなるはずだ。あとは死者を出さないよう気をつけさえすれば。

　今度はメガネが疑問を口にした。

「クイーンが死んだということは、あのモンスターたちはもう増えないということですか？」

「いいえ。次の誰かがクイーンになるはずです。それに、ほかの巣にもクイーンはおりますし。ぜひ見つけ出して撃破してみてくださいね」

　たぶんツアーガイドとしてはまともなことを言っている。人の命がかかってるんでなければ。

　ただの見回りだったらしく、ガイドはそんな話だけして去っていった。

　ともあれ、人質にとるプランはナシだ。前回の犯行で五名死んだらしいから、もしやるならもっと大人数でなければ成功しない。なのに俺たちは四名しかいない。どう考えてもムリだ。

　げっそりした顔の三白眼がつぶやいた。

「みんなで逃げるってのは？」

「えっ？」

「ここからさ……。だってもうムリっしょ？　あんないっぱいのヤツに囲まれたら、いくら撃っても間に合わないし……。また捕まって殺されるだけだって。そんなんだったら、ここから逃げ出してさ、しばらく山の中とかで暮らして、救援を待ったほうがいいって思うじゃん？」

　気持ちは分かる。しかしまったく現実的じゃない。ホテルを出れば、メシだけでなく水道水さえ供給されなくなる。シャワーもランドリーもない。そんな状況でなにを待つというのか。

　もし来るとして、次のツアーのフェリーくらいだろう。しかし俺たちが駆けつけたところで乗船を拒否されるのは明白。ムリに乗り込もうとすれば、きっと自衛プログラムとやらで死体にされる。

　しかしこれらひとつひとつを述べたところで、三白眼をヘコますだけだ。俺はひとまずあらゆる言葉を飲み込み、軽く流すことにした。

「まあ、最後の手段としてはそうせざるをえないかもね。けど、いまは腕章を集めることを考えましょう。デカいのを仕留めたわけだし、あの付近も捜索できるはず。腕章もひとつかふたつは回収できるかも」

　いま俺たちが確保している腕章は、生存している四名のぶんに加え、ダンボールおじさんの遺品が一個。未発見なのは残り四個。

　これまでに得た経験をフルに活かし、なおかついっさいミスしなければ、ギリギリ回収可能な気もする。火力はじゅうぶんのはずだ。大勢で囲まれたり挟まれたりしない限りは。そのためには、通路を有効に使う必要がある。

　＊

　夕飯は機械的に済ませた。考え事をしていたせいで、メシの味なんてロクに覚えていない。

　仲間が死んだ。それは受け入れるしかない。感傷にひたっている時間はないのだ。うろたえれば死ぬ。冷静でいる以外に選択肢はない。

　俺たちはいま、談話スペースに集まって地図を描いていた。

　地形を把握しないことには作戦も立てられない。

　出入口から続くメインの通路があり、そこに並走するサブの通路があり、どちらもドーナツ状の空洞につながっている。ゆるやかなカーブは右へ右へと向かっているから、通路はある程度、螺旋状のようになっているのかもしれない。

　ああだこうだと案を出していると、ツアーガイドが来た。まだ勤務時間内なのか、ベストにスカートという格好だ。まさか私服ではないだろう。

「こんばんは。精が出ますね」

　ふわふわした足取りで入ってきて、にこやかな笑顔を向けてくる。

　この殺伐とした雰囲気の中、一服の清涼剤のように錯覚するが。あるいは空気も読めないイラつく女という印象と、あるいは常時笑顔を浮かべている怖い女という印象を抱く。

　誰かが余計なことを言い出しそうだったが、メガネが先手を打ってぎこちない笑顔で応じた。

「こんばんは。ガイドさんもまだお仕事ですか？」

「はい。でも休憩中です。わあ、地図描いてるんですね。このドーナツはジオフロントでしょうか。ふふ、かわいい」

　酒でも入っているのか、妙なテンションだった。それに、なんだか香水のにおいが強い気がする。

　うちのチームの紅一点が能面のような顔で茶をすすっている。

　俺は咳払いをした。

「なにか攻略のヒントでもいただけると嬉しいんですが」

　茶化しに来ただけなら帰って欲しい、という意味だ。

　どうせ教えてくれるわけがない。

　彼女はしかし、にこにこしながらこちらを見た。

「ヒントですか？　んー、どうしよっかなぁ……」

　かわいらしい態度だが、それだけにイライラする。

　三白眼が卓上のペンを手にとった。なにか描き足すつもりだろうか。などと見ていると、おもむろに立ち上がり、ツアーガイドの腕をつかんで拘束し始めた。

「おいお前ッ！　殺されたくなかったらとっとと言えよッ！　なんか知ってんだろッ！」

　ペンを首筋に突き立てている。

　ここでもツアーガイドは余裕の笑顔、かと思いきや、目を見開いて「ひっ」と息を呑み、身をちぢこめていた。完全に覚悟してこの場に来たのかと思ったが、単に危機意識がなかっただけらしい。

　メガネが慌てて立ち上がった。

「あ、ちょっと、ダメですよそんなこと……」

「うるせぇッ！　お前らもお前らだろッ！　いつまでもこいつらに好き放題させといてよォ！　殺されるんだぞッ！　全員なッ！」

　プレッシャーに耐えられなかったか。

　しかし冷静さを欠くのはマズい。

　俺も立ち上がった。

「彼女は敵に回すべきじゃない」

「はぁ？　なに悠長なこと言ってんだよッ！　俺たちみんな騙されたんだッ！　おい女ァ！　フェリー呼べ！　いますぐだッ！」

　ペンを握る手にだいぶ力が入っている。

　本当に刺してしまいそうだ。

　ガイドの各務も引きつるように呼吸をしている。

「じ、事務所に……」

「事務所！？　事務所行けばいいのか？　アァ！？」

「事務所で、交渉しますから……」

「来いオラァ！」

　ガイドの首を抱えるようにして後ろ向きのままロビーから出ていこうとしたので、俺たちも急いで追った。

「いやいやいや、やっぱりダメですって。冷静に話し合いましょ？　ねっ？」

「うるせぇんだよクソメガネ！　ぶっ殺すぞ！」

「モメてもいいことないですから」

「うるせぇっツってんだろ！　黙れよクソメガネ！」

「二回も言った……」

　そんなにショックか。

　メガネが足を止めてしまったので、代わりに俺が前に出た。

「ちょっと思い出してくれ。前にそんなことした連中がぶっ殺されたって話、聞かされたばかりだろう」

「だったらなんだよッ！　俺はそんなヘマはしねェ！　腰抜けは黙ってろよッ！」

　しかし黙ることになったのは三白眼のほうだった。背中でロビーのガラス戸を押し開け、夕闇の中へ踏み出した瞬間、いきなり頭部をぶち抜かれたのだ。

　やや遅れて遠方からタァンと発砲音が響いた。

　狙撃だ。それもワンショット。

　三白眼だったものが崩れ落ちると、巻き込まれてガイドも転倒した。が、俺たちは手を貸せなかった。いま出たら撃たれそうな気がした。

　頭の一部を弾き飛ばされた三白眼は、誰がどう見ても即死していた。うんざりするほど大量の血液を垂れ流している。

　ガイドは「ひっ」と距離をとった。

　それから立ち上がろうとして尻もちをつき、また立ち上がろうとしてロビーのドアにすがりついた。

「大丈夫？」

　俺がそう尋ねると、彼女はスイッチが入ったように表情を切り替えた。

「はい！　あの、これが例の自衛プログラムとなっております。お客さまも、くれぐれもご注意くださいね。ふふ……」

　笑顔だ。しかし目だけは笑えていない。

　なかば現実逃避している。あるいはもとから心がぶっ壊れているのかもしれない。

　彼女は小さく笑いながら、ふらつく足取りで事務所へ戻っていった。俺たちにはその背を見送ることしかできない。

　溜め息をつき、俺は談話スペースへ引き返した。

　基礎データを修正する必要がある。確保している腕章の数と、集めるべき腕章の数は変わらない。しかし生存者は三名、死者は六名に変更となった。

　俺は椅子に腰をおろし、となりの座席をポンポン叩いてメガネにも座るよう促した。

「もう、このメンバーでやるしかないみたいだ。そういえば、まだ自己紹介してなかったね。俺は二宮渋壱。ふたりは？」

　すると女がふっと笑い、こちらを見た。

「円陣薫子」

　セミロングの髪の、化粧っ気のない女だ。

　メガネも苦い表情でこちらへ来た。

「白坂太一です」

　大学生ふうだが、おそらく社会人だろう。はじめは不健康に見えたが、このところの連戦で顔立ちが精悍になってきた。

　ともあれ、この三名がチームのフルメンバーだ。せいぜい仲良くやるしかない。

（続く）