祝祭の島 ～深淵に眠る少女たち～

出航編

巨大な空洞

　ゲームとしての殺しが始まった。

　動きののろいマネキンを探し出し、一方的に射殺し続けるのだ。見つけては殺し、見つけては殺し、ただそれだけの行為が連日続いた。

　はじめは抵抗を見せていた参加者たちも、次第に効率を重視するようになった。ムダ撃ちはしない。最小の弾数でマネキンを殺すようになってきた。しかも複数人で一体を狩ると弾がムダになるから、弾の余っている人間が「やります」と自己申告してからやるようになった。

　連携も生まれた。フォーメーションを組んで移動し、正面の担当、左の担当、右の担当などを決める。五名いるから、それをローテーションでやった。

　なにか知識があって採用したわけではない。自然とそうなった。

　あとで分かったことだが、複数人でダンジョンに入った場合、誰が殺しても全員にポイントが入る仕組みのようだった。運営も、誰の弾が命中したかまではチェックしていられないのだろう。重要なのは死んだマネキンの数だけだ。

　十日目には、全員が「レベル５」になった。

　連射の効くアサルトライフルが使用可能となり、追加で無線通信用のインカム、タクティカルベスト、懐中電灯（フラッシュライト）などが選べるようになった。

　装備の選択にも効率が重視された。皆で弾丸を共有できるよう、俺たちはＭ４カービンで揃えるようになった。

　まるで小さな軍隊だ。

　しかしリーダーはいない。というより、ローテーションで正面の担当になったものが一時的にリーダーを務めた。どうせ足ののろいマネキンを殺すだけなのだから、これで事足りるのだ。

　＊

　狩り場はおもに地下三階。奥のシャッターはおりているから、例の脇道から湧いてくるマネキンだけを相手にする。

　しかし火力が高くなってくると、今度は物足りなくなってきた。

　きっとみんなも同じ気持ちだったのだろう。

「奥、行ってみるか……」

　ふと、中年がそんなことを言い出した。

　いまはこいつが正面担当。仲間に指示を出してもいい。

　俺が左で、メガネが右。残りは控えのポジションとなる。

　メガネがいちど振り返ってみんなの表情を見てから、代表してこう応じた。

「お任せします」

　そろそろ行ける気はしている。

　みんなタクティカルベストを着用している。これは防具じゃない。予備マガジンを突っ込むためのものだ。ポケットがいっぱいついているから便利でいい。

　中年はＭ４カービンにマウントしたライトのスイッチをいれた。ＬＥＤの強烈な光が円形に広がり、暗かった脇道が照らされた。

　狭いコンクリの通路に、かすかに血痕がある。しかしそれ以外にはなにもない。

　ちょっと行くと、すぐに別の通路に出た。ここのライトはオレンジ色ではなく、白色が使われている。眩しいが、もろもろよく見える。

　どこかの空調とつながっているのか、上部に通されたダクトからはかすかに空気の流れる音がした。

　通路はおもに一本道。メンテナンス用のサブ通路なのだろうか。道幅はあまり広くなく、三人が並んで歩ける程度。ゆるくカーブを描いているのもメイン通路と同じ。右へ行ってもいいし、左へ行ってもいい。

　メガネがライトで床を照らした。血痕は右へ流れている。メイン通路で言えば、地下四階へ向かう方向だ。

　中年もうなずいた。

「じゃあ右に行くかぁ。控えのメンバーは後ろを警戒して」

　人数がいると、後方を確認できるから助かる。

　進行方向から見て右側にはドアがある。しかし左側にはなかった。きっとどのドアを開いてもメイン通路につながるはずだ。

　進むにつれ、むっと生臭い匂いが強くなってきた。

　夏場に汗まみれになったシャツを並べ、その上に生の魚をぶちまけて放置したかのような、どうしようもない匂いだ。はじめはかすかに顔をしかめる程度だったのだが、やがてツンと鼻をつくほど強烈になってきた。アンモニア臭がキツい。

　誰からともなく足を止めた。

「これ危なそうだな……」

　中年男性が顔を背けながら言った。

　見なくても分かる。どう考えても、この先には衛生上よろしくないものが転がっている。もしその中に腕章があるのだとしたら、誰かが手を突っ込んで取り出さなきゃならない。マジックハンドでもなければどうしようもない。

　メガネも手で口元を抑えている。

「たしかレベル７でドローンを貸し出していたはずです。それが手に入るまで、この先の探索は延期しませんか？」

「そのほうがよさそうだな」

　レベル８なら火炎放射器も手に入る。そういうので一気に焼き払ってもいいだろう。腕章ごと燃える可能性もあるが。

　俺たちは引き返し、メイン通路へ出た。

　もう匂いはしないはずなのだが、鼻の奥にいつまでも不快感が残った。三白眼は通路に吐いている。

　さて、このあとどうするか、という話なのだが。

　みんな奥を見つめている。例の「３－Ａ」のシャッターがある場所だ。脇道の調査が延期ということになれば、残りはあっちしかない。たぶん、連れ去られた二名の腕章もある。

　誰も言い出さなかったので、俺が代わりに言ってやった。

「じゃあ奥行きましょう」

　仮にあの「変なの」が出てきても、いまの装備なら対処できる。一発ずつしか撃てない拳銃と違い、Ｍ４カービンなら三点バーストで撃てる。ライフル弾だから拳銃弾より制止能力も高い。

　奇襲さえ受けなければ、一方的に射殺できるはずだ。

　さて、現場へ戻ってきた。

　あいかわらず血痕が残ったまま。もう完全に黒いシミとなっている。金属のシャッターには「３－Ａ」の文字。

　中年が深く呼吸をした。

「よし、シャッターを開けよう。飛び出してくるかもしれないから、射撃の準備を忘れずに」

　ポジション的に、スイッチを操作するのは右担当のメガネとなった。

　俺たちはやや散開し、四名で集中砲火できるよう銃を構えた。

　メガネがうなずき、ボタンを押す。

　モーター音とともに、ガラガラと音を立ててシャッターが上昇。例の「変なの」は身をかがめているから、シャッターがあがり切る前に飛び出してくる可能性がある。俺は目を凝らし、隙間からなにか飛び出してこないか警戒した。

　やがてシャッターがあがりきっても、特になにも飛び出してはこなかった。

　ただ階段の奥に血痕が伸びているだけ。

　しかし安心はできない。音に反応してなにかが迫っているかもしれないのだ。

　階段をおりた先は通路ではなかった。

　円形のフロアだ。中央部のくり抜かれた空洞で、いわゆるドーナツ状になっている。日光が差し込んでこないところを見ると、天井だけはふさがっているようだが。穴の深さは不明。

　こんな格安ツアーのために建造された設備とは思えないから、やはりもとはなにかの採掘場であったのだろう。

　血痕はそれぞれ左右へ伸びている。山分けして巣へ持ち帰ったらしい。

　俺はあらためて周囲を見回した。

　エリアはかなり広大だ。各所で発光している白色のプレートは通路の位置を示しているのであろうか。だとすれば放射状に通路が伸びていることになる。

　あとは、暗がりの中になにかがうごめいているような気もするが、実際になにかいるのか、あるいは目がもやもやしているだけなのか判断がつかない。目を凝らすには暗すぎる。

　中央の穴には、落下防止の鉄柵が設けられている。かなり錆びついていて、本来の目的を果たせるか怪しいところだ。

　先頭に立っていた中年男性が、こちらへ向き直った。

「あー、そろそろローテーションの時間じゃないか？」

「……」

　新たなエリアに踏み込んだはいいが、なにをどう判断したらいいのか分からなくなったのだろう。時計回りになるから、次に正面担当になるのは俺だ。左に女が来て、メガネは控えに回る。

　こんな場所で議論などしたくなかったので、俺は承諾した。

「オーケー。交代しましょう」

　ここはミーティングをするような場所じゃない。

　俺は銃のフラッシュライトで床を照らした。

「まずは左側の血痕から捜索します。控えのメンバーは、背後からの奇襲に注意してください」

　壁に沿って移動すると、ひとつめのプレートへ行き当たった。覗き込むと、奥にのぼり階段が見えた。それにうっすらと例のアンモニア臭も。

　俺は振り返らず告げた。

「あくまで想定ですけど、距離を考えると、さっきのサブ通路につながってるんじゃないですかね。うっすら匂いもしますし」

　俺たちが引き返した道の、さらに奥側だ。

　するとメガネも顔をしかめた。

「パーカーの人の死体があるところ？」

「たぶん。まあ危険なんで、今回はパスしますけど」

　マジックハンドもないことだし。

　とはいえ、血痕はそちらへ続いている。おそらくは巣なのだろう。パーカー男のほかにも、腕章が集められているかもしれない。

「いったん引き返して、もう一方の……」

　俺は近づいてくるそれに目を奪われ、言葉を続けることができなかった。

　通路の奥から、デカいのが出てきた。

　とにかく、なんというか、モンスターだ。高さだけでも俺たちの倍はある。

　おそらくは例のマネキンの仲間なのだろう。手足が蜘蛛のように長く、腹部をでっぷりと太らせたような個体。動きはのろい。というより、腹が重すぎるらしく、そいつを引きずりながらなんとか這い出しているザマだ。頭部だけは俺たちと同じサイズだから、非情にアンバランスに見える。

「う、撃ちましょう！」

　女がそう言いながら、三点バーストで射撃を始めた。

　そうだ。ぼうっと眺めている場合じゃない。俺もトリガーを引いた。中年も、メガネも、三白眼も、みんな撃った。

　デカい的だ。外すことはない。

　弾丸が次々と命中し、モンスターは「あがあが」と声のようなものを発しながらのたうった。痛がっているというよりは、一方的に撃ち込まれて困惑している様子だ。

　さらに弾丸を撃ち込むと、ついにその場に崩れ落ちた。血液を垂れ流しながら、ピクピクと痙攣している。が、すぐに動かなくなった。

　勝ったのだ、たぶん。デカいだけのザコだった。

　しかも臭い。腹から流れ出した濁った液体が、魚の醗酵したような匂いを放っている。

　だがこれでハッキリした。ヒトではない。少なくともこの個体は。

　しかし派手にやったせいで、あきらかに敵を呼び寄せてしまった。

　すでに囲まれている。襲っては来ないが、左右に十体ずつの群れが、距離をとりつつじわじわ迫っているのが見えた。

「おい、挟まれてるぞ！」

　中年があせって射撃を始めた。しかし当たっていない。不用意に刺激しただけだ。

　音と光にビックリしたマネキンが、のたのた歩きではあるが、あきらかに速度をあげて近づいてきた。

　こいつらに威嚇は通用しない。撃てば引き寄せるだけだ。もし撃つなら当てなければ意味がない。

　俺は仲間たちへ告げた。

「避難しましょう！」

「どこに！」

「あのデカいのがいた方向にですよ！」

　つまりはアンモニア臭の通路に突っ込むということだ。メインに直通する通路にはマネキンが迫っている。空いてる道はこちらしかないのだ。

「早く！」

　俺は先陣を切って走り出した。通路に入り込めば、少なくとも左右からの挟撃は避けられる。この通路も危険かもしれないが、一番危なそうなのはさっき殺した。

　臭い汚水を蹴立てて、俺は奥へ奥へと突っ込んだ。もちろん怖い。しかしフラッシュライトで進行方向を確認している。

　匂いが酷いだけではなかった。

　各所から死体が集められているらしく、その残骸までもが散らかっていた。もちろん虫も湧いている。俺はなにも見ないようにしてとにかく突っ切った。なにを踏んだかも分からない。とにかく転びそうになりながらも、全力で駆けた。

　向き直ると、涙目になりながら女が駆け込んできた。メガネも来た。しかし残りの二名が来ない。

「ウソだろ……」

　俺は思わずつぶやいた。断末魔の叫びが聞こえる。やや遅れて三白眼が来た。言葉より先にゲロが出た。

「ぐげぇ……げほっ……捕まった……あいつ、捕まった！」

　きっとそうだろう。

　マネキンは追ってこない。いまごろ中年の体をみんなで仲良く分け合っているのだろう。

　俺は崩れ落ちそうになった三白眼を立たせ、こう応じた。

「撤収しよう」

（続く）