祝祭の島 ～深淵に眠る少女たち～

行方不明編

チェンジ

　最下層へ帰還し、大統領の執務室にて状況を説明した。

　赤ん坊との対話に成功したこと。彼女と接触した謎の人物がいるらしいこと。先に八階を探検したほうがいいらしいこと。などなど。

　特に隠していても仕方がないと判断し、今回はすべて報告した。

　大統領はいつもの調子で「そうですか、分かりました」としか言わなかった。

　しかし餅が足元でバタバタとうるさかった。

　どうしても話したいことがあるらしい。

　赤ん坊との対話は、わざわざハーモナイザーの出力レベルをあげないといけないほどの弱さだったから、あまり脳への負担もない。連続で餅と対話できる余力はある。

　大統領も困惑顔だし、各務珠璃も怯えていたから、俺はとりあえず餅の相手をしてやることにした。

「大統領、すみませんが準備をお願いします」

「ええ」

　彼女もどこかほっとした様子だった。

　＊

　各務珠璃は廊下へ出た。

　すると視界は闇に閉ざされ、俺と少女ふたりきりの世界が訪れた。

　彼女はやや上方から告げた。

「私が不幸なのはいい加減理解したと思うから、いつものくだりは省略するわね」

「それは助かる」

　無闇な不幸アピールは彼女のアイデンティティーのはずであるが、それを省略するからには、よほど重要な話が待っているのであろう。

　彼女は長い黒髪を手で払い除け、目を細めてなじるような表情でこう続けた。

「あなたは、もう探検ごっこなどするべきではないわ」

「えっ？」

「他の姉妹と仲良くしすぎなの。あなたは誰にでもヘラヘラしていて、みっともないわ。そう、これは嫉妬よ！　あなたは私だけを見るべきであって、他の誰のことも見るべきではないわ」

　とんでもない独占欲を真正面から叩きつけてきた。

　できれば人間にモテたいのだが。顔がどうこうではなく、彼女は形が人間でないどころか、もはや脊椎動物かすら怪しいではないか。

「分かってくれ。対話しないとここから脱出できないんだ」

「しなくていいわ。あなたはここで私と暮らすの」

「大統領から事情を聞いたのか？」

「ええ。そして理解したわ。地上はありとあらゆる不幸に満ち溢れた、穢（けが）れた大地であることが。そんな場所に、あなたを行かせるわけにはいかない」

　ビシと謎のポーズを取っている。

　かなりの決意の現れということか。

「あの、ひとつ質問いいかな」

「許可するわ、私の愛しい人」

「このところ、君の姉妹と会話してみて思ったんだけど、ずいぶんオリジナルとは性格が違うなと思ってね。まあ、大爆発とやらのときに、周囲の人格を取得したというのは理解してるんだけど……」

　すると彼女は、すっと真顔に戻った。

「知りたい？」

「やっぱり、なにか理由が？」

「ある。でも本当に？　知りたいの？　これは冗談抜きでわりと不幸な話なのだけど」

「ごめん。踏み込みすぎたかもしれない。言いたくなければいいよ」

　申し訳なさよりも、面倒臭さが勝った。面倒な話を聞くと、必ず面倒なことになる。

　彼女はしかし聞いちゃいなかった。

「私たちが水槽の中で、オリジナルの人格を上書きされているのは知ってるわね？　けどね、耐えられないのよ。あまりに哀しくて。表向きは幸福な記憶なのよ？　ただね、その幸福がある日突然終わることも分かってる。その理由もね」

「オリジナルは、あの官僚の娘なのか？」

「そうよ。そしてその父親に捨てられた。ううん。当時は事情さえ知らされなかったわね」

「じゃあ、なにも分からないまま水槽へ……」

「彼女は知能テストで好成績をおさめたの。しかも健康だった。見た目も悪くない。そして父親はなんらかのミスを挽回するため、プロジェクトで成果をあげたかった」

「そんな理由で娘を差し出したのか？」

「はじめは簡単な遺伝子の提供という流れだった。けれども、そのうち体をまるごと提供することになって……。もちろんただの犠牲じゃないと、自分に言い聞かせてるみたいだけどね。だってこのプロジェクトが成功したら、彼女は次世代の人類の母となるんだもの。そして父は栄転し、歴史に名を残す。彼らの一族が、次の日本人のスタンダードになるの」

　名誉欲、出世欲、そういうものがひとりの少女を殺害した。いや、殺害だけで飽き足らず、複製し、上書きし、まるでデータのように扱った。その現場がここだ。

　餅ははるか遠くを見つめた。

「私だけでなく、きっと姉妹たちも、そんな記憶を一刻も早く捨て去りたかったんだと思う。そんなときにサイキック・ウェーブの大爆発が起きて、新たな人格を取得するチャンスを得た。その結果、こんな素敵な少女に変貌を遂げたのよ。だから愛しなさい」

　隙あらば愛を求めてくる。

　俺はつい笑ってしまった。

「君のことは嫌いじゃないよ。ただ、体の形が違いすぎる」

「私は気にしないわ」

「俺もいいけど……。それでもいちどは地上に戻りたい。ずっとここにいることはできないよ」

「ほかの餅に浮気する気ね」

「君みたいなヤツ、どこを探してもいないよ」

「称賛と受け止めておくわ。不幸な世界だけれど、その言葉のおかげで少し心が癒やされそうよ」

　ふたりもいたら困る。というより、彼女は分裂できるみたいだから、ふたりどころか三人でも四人でもなれそうだが。

「探検は続けたい。君も協力してくれると助かる」

　すると彼女は両手で顔を覆った。

「ああ、なんてこと！　私は、私のもとを離れる愛しい人のために力を貸してしまうのね！　ううん。いいの。拒むことはできないわ。だってあなたの頼みだもの……。けど不幸よ。この世界は不幸まみれ。不幸以外のなにも存在しないわ」

「可能な限り対話に応じる。それじゃダメか？」

「いいわ！　それでいいわ！　最高よ！　やっぱりあなたは私を愛しているのね。愛が重たいわ。潰れてしまいそう」

　なお実物はすでに潰れている。

　情緒不安定のようにも見えるが、とにかく素直なのは助かる。

　彼女はきゅっと片目をつぶった。

「今晩もベッドに忍び込んじゃうから、覚悟してね、愛しい人」

「わ、分かった」

　ドアの隙間からリアルに忍び込んでくるので怖い。

　＊

　執務室を出てから、俺はキッチンへ向かった。疲れたのでレトルトだ。鍋を火にかけ、煮えるのも待てず、適当に処理してしまった。

　おかげでぬるい。

　広い食堂でひとりでメシを食っていると、かつて残業していたオフィスを思い出した。まわりはみんな帰っているのに、俺だけ仕事。節電とかで、オフィスの半分は消灯だ。

　バリバリ頑張って早く帰ろうとすると「なんだもう帰るのか」と嫌味を言われ、怠けてダラダラ居座っていると「頑張ってるな」と声をかけられる。最底辺のブラック企業という感じではなかったが、あらゆる悪習にまみれた職場だった。残業代は出ないから、残っているぶんにはなにも言われない。

　小さなＩＴ企業だった。例の官僚も来たことがある。どんな用件かは不明だが。俺は何度か応接室でお茶を出した。が、彼は俺のことなど覚えていないだろう。なにせ一企業の下っ端社員だ。名刺交換さえしていない。

　社長の個人的なツテだったんだろう。たぶん俺たちの業務とは無関係な、官僚のマネーロンダリングに加担していたのだ。会社の会計は不明瞭だった。

　かくして社長は官僚に恩を売り、なにかウマい仕事を回してもらう、というわけだ。そのおこぼれは、こちらへは回ってこない。

　シチューを食い、自室へ戻ると、小田桐花子がベッドに腰をおろしていた。

「やっほー！　ね、今日も暇？　これからシない？」

　またしても半裸だ。

　即座に股間に来るから困る。

「ごめん。今日はムリだ」

「なんで？」

「餅と約束してるんだ」

　すると彼女は本気でイヤそうな顔を見せた。

「マジで？　それはムリだわ。てかアレとヤってんの？」

「ヤってないよ」

「ホントに？　てか添い寝とかいって、マジありえないんだけど。なんか気持ち悪くない？」

「猫みたいなもんだよ」

「ありえない。マジでナイわ。あたし帰るね」

　行ってしまった。商売にならないと分かるとじつに冷たい。まあ彼女が欲しいのはレトルトだけであって、俺のことなどどうでもいいのだ。

　その点、餅は俺のことを愛してくれる。やや微妙な気持ちになるが。いや、嬉しいことは嬉しいのだが、あまりにも存在が異質すぎる。感情というのは動物的なものだろう。その動物的な俺の直感が、彼女の存在を受け入れないのだ。

　可愛いとは思うんだが。

　まあ人間が猫と交配しないようなものだろう。どんなに可愛かろうが、そういうものではないのだ。

　疲れてうとうとしていると、餅が来た。

　彼女にとって、人生で初めて対話した相手が十三階の少女で、その次が俺か大統領のはずだ。特別な感情を抱くのも分からないではない。

　しかしこのままの関係でいいのだろうか。

　俺は地上へ出たい。

　彼女は地上では生きられない。

　いずれ別れのときが来る。

　そのことを、改めてハッキリさせておいたほうがいいような気がする。賢い子だから、薄々分かっているとは思うのだが……。

　そう。

　分かっているだけに、こうして連日甘えてくるのだろう。

　＊

　八階への探検が始まった。

　本日のメンバーは少々特殊だ。

　俺、鐘捲雛子、そして餅と、各務珠璃が同行している。オペレーターは白坂太一。

　事の発端はこうだ。

　出発の前日、大統領の執務室で打ち合わせをしていると、各務珠璃からお願いされたのだ。

「私も連れて行ってください！」

　冗談じゃないと思った。どうせまたドサクサに紛れて武器を奪うつもりなのだろうと。

　彼女はしかしこう続けた。

「手錠をしたままで構いません。私、自分がイヤになったんです。甘い夢ばかり見て、人を利用することばかり考えて。結局、なにもかも失ってしまいました。だから、変わりたくて……。連れて行ってください！　武器もいりませんから！」

　そして鐘捲雛子の回答はこうだ。

「武器も持たずにうろうろして、お荷物にでもなるつもり？　私たちの負担が増えるだけなんだけど」

「それは……」

　これは鐘捲雛子の意見が正しい。自分の身も守れないような保護対象が、無闇に増えることになる。

　すると大統領がデスクをあさり始め、機械じかけの首輪を取り出した。

「ではこの小型爆弾を使用してください。遠隔操作で起爆するタイプです。これを各務さんの首に取り付けて、裏切ったらスイッチを入れましょう。皆さんはなにもしなくて結構ですよ。こちらで遠隔操作しますので。爆発は内側で起こります。周囲のかたは必要以上に警戒しなくて大丈夫。飛び散るのは当人だけです」

　しれっと危ないことを言う。

　志願したはずの各務珠璃も縮み上がっている。というより、俺だって縮み上がる。間違ってスイッチが入ったら首が千切れ飛ぶのだ。

　俺は思わず訪ねた。

「大統領、なぜこんなものを……」

「保管庫で見つけました」

　見つけたのはいいが、なぜデスクに。まさかこうなることを予見していたのか。あるいは各務珠璃の裏切り対策として、以前から準備していたのかもしれない。

　するとその各務珠璃が、すっと息を吸い込んだ。

「や、やります！　やらせてください！」

　さすがに本気なのだと分かった。

　裏切れば、その瞬間に即死する。常に首へ刃物を突きつけられているようなものだ。

　かくして、各務珠璃は首輪をつけられた上で拘束を解かれ、いま俺たちに同行している。

　武器は与えていない。代わりに、応急セットを持たせてある。衛生兵のようなものだ。応急セットといっても本格的な医療器具ではなく、傷を塞ぐための絆創膏や、包帯などの簡素なものだが。

　きちんと役目を与えることにより、これが単に処罰的な同行ではなく、現場で助け合う仲間であることの確認になるらしい。俺のアイデアではなく、鐘捲雛子の提案だ。

　ともあれ、機械の姉妹との対話が待っている。

　赤ん坊の話によれば、彼女はなにか重大なヒントを握っているはずだ。それを聞かせてもらう。

（続く）