祝祭の島 ～深淵に眠る少女たち～

行方不明編

代償行動

　アッシュのことは、特に問題もなく受け入れられた。

　餅がなぜか警戒するような態度を見せたが、ケンカに至るほどではないだろう。たぶん。あとで対話してみないと分からないが。

　探検から数日の休息。

　各務珠璃の独り言が増えて危険そうだということ以外は、特に問題もなく過ぎていった。個人的には、餅が部屋に入り込んでくる頻度が増えて困っているが。おかげで小田桐花子も近寄らないし。

　トイレから出たところで、ばったり青村放哉に遭遇した。

「よう。座れよ。ちっと話そうぜ」

　彼は前傾姿勢でベンチに腰をおろしていた。

　もしや待ち伏せされていたか。

　俺も隣へ腰をおろした。

「なにか？」

「オメーよ、南たちのことどう思う？」

「南？　ああ、あの少年。どうって言われても、あんまり会話したことないんで」

　南正太は、俺が勝手に中二と呼んでいる少年のことだ。いつも忍者とセットでいる。

　青村放哉は小さく溜め息をついた。

「じつは前にあいつとモメたことがあってよ」

「なにかあったの？」

「いや、俺は仲良くしようと思ったんだぜ？　で、いろいろ聞いてたらよ、なんか武勇伝みてーなことばっか言うワケよ。クラスでは誰も自分に逆らわねーだとか、キレたらヤバいとかよ。ずいぶんフカすなと思って掘り下げたら、どうもあいつ、いじめられてたらしいんだよな」

「あらら」

「でよ、まあ、なんか空気が重くなったっぽいからよ。一発ウイットに富んだジョークでもカマして、場を和ましてやろうと思ったワケよ」

　嫌な予感しかしない。

　すると彼は苦い笑みを浮かべた。

「おい、そんなツラすんなよ。俺だってそんなヤベーいじめだとは思わなかったんだよ」

「ひどかったの？」

「ああ、かなりな。フルチンの写真とられて、ネットにあげられたとかで。んでキレてカッター振り回したら、逆にボコられて、警察と救急車が来て大変な騒ぎだったらしいぜ。まあこれ言ってる最中もキレまくってたから、全部は聞き取れなかったけどよ」

「それいじっちゃマズいでしょ」

「まあ俺が悪かったよ。けど、ちゃんと謝ったぜ？　なのにずっとブツクサ言って来やがるからよ。こっちも『めんどくせー』ってなって。まあそれキリだ」

　関係は悪化したままというわけか。

　青村放哉はしばらくあちこち余所見してから、背もたれへ寄りかかった。

「あとよ、これ誰にも言うなよ。あいつさ、いっかい鐘捲ちゃんにコクってフラれてんだよ」

「いや、それは秘密にしといてあげてよ。可哀相だよ」

「うるせーな。おめーも巻き込まれろ」

「あのふたり、だいぶ歳離れてるでしょ？」

「まあな。かたやハタチで、かたや高一だからな」

　中二じゃなかったのか。

　しかし鐘捲雛子が同世代に見えてしまうのは仕方がない。十九の小田桐花子より歳下に見える。

「ま、とにかく、あいつはいろいろ抱えてっから、接するときはちっと気をつけてくれってこった」

「あの忍者は？　グッドマンさんでしたっけ？　なんで彼の保護者みたいなことを？」

「知らね。なに言っても結局ニンニンだしよ。あいつが一番意味分かんねーわ」

　会話の通じる相手だと思うのだが。

　青村放哉はしかし席を立たない。まだ本題に入っていないのだろう。

　今度は俺から話題を振った。

「やっぱりあの日、なにか見たんじゃないの？」

「大統領に聞けっツったろ」

「その大統領が教えてくれなかったんでね。青村さん、そのことを話したいから俺を呼んだんじゃないの？」

「えっ？　いや、まあそうなんだけどよ……」

　いつもなら無遠慮になんでも言ってくるくせに、今回ばかりはやけに言い渋っている。

「なんなの？　結論から言ってよ」

「は？　じゃあマジで聞くぞ？　怒るなよ？」

「なに？　怒るようなこと？」

「オメーさ、あのスライムとヤってんの？」

「はい？」

　なんで俺の話になるのだ。しかも餅とのプラトニックな関係を侮辱しやがって。

　青村放哉は気まずそうな顔になっている。

　だったら最初から聞くなと言いたいが。

　曖昧な返事をして詮索されるのもイヤなので、俺はキッパリ答えてやった。

「ヤってないよ。どこが穴かも分からないし」

「分かったらヤるのかよ？」

「いや、ちょっと考えてみてよ。餅を見て興奮する？」

「オメーはするかもしれねーだろ」

「さすがにレベルが高すぎる」

　すると彼は急に真面目な顔になり、こう続けた。

「じゃあどこまでならヤれる？　大統領は？」

「なに？　まさか青村さん……」

「そうじゃねーよ！　あくまで参考にだ」

「まあ、顔立ちはキレイだと思うけど」

「髪が生えてたらイケるか？」

「たぶん」

　きっと水槽の少女を大人にしたような感じだろう。それはもう普通の人間だ。餅とは違う。

　彼は「そうか」と溜め息混じりにつぶやいた。

「ま、俺も分からなくはねーんだよな。なんなら髪がなくてもイケるぜ」

　しかし大統領は髪だけでなく、眉毛もまつげもない。体毛というものがないのだ。サルからヒトへの進化時に体毛が減ったことと関係があるのか、あるいはオメガが魚類からスタートするためかは分からないが。

　俺は話を本題へ戻した。

「で、なんの話？　大統領とヤれるかどうかが、あのふたりと関係あるの？」

「ある。南の野郎、殺したオメガとヤってやがった」

「えっ？」

　理解が追いつかない。

　ふたりが「狩り」へ行っているのは、ただ探検したくないという理由だけでなく、性欲を満たすためだったということか？　しかも俺たちはその残骸を食っている、と。

「ヤってるのは、手足を切り落としたあとだけどな。まあちっと気分は悪ぃわな」

「かなり悪いよ」

「見たところ、グッドマンはヤってねぇ。ただの付き添いだ。あいつマジでどういうつもりなんだろうな」

「理解不能」

「そうだよな。理解不能だよな。ま、しかし、アレだ。オメーに言ったらスッキリしたぜ。てことで、俺もう行くわ。じゃあな」

「えっ？　えっ？　えっ？」

　いまだなんらの結論も出ていないのに、青村放哉は容赦なく立ち上がってどこかへ行ってしまった。

　とんだクソ野郎からクソ話を聞かされたものだ。こちらはどうしようもない。

　＊

　部屋で悶々としていると、ドアの隙間から餅が侵入してきた。最近、遠慮がない。追っ払うのも面倒なので俺は放っておく。

　するとドアを開け放ってアッシュまで入ってきた。

「ここが二宮さんの部屋？」

「入る前にノックしてくれ」

「なんで？　こいつはノックしてないのに？」

「言いたいことは分かるが、餅はノックができないから」

　というより、会話ができない。聞こえているとは思うのだが、声帯がうまく機能していないらしい。これだけ全身が潰れていては仕方がない気もするが。

「それでご用は？」

　俺が尋ねると、アッシュはちょこんと椅子に腰をおろし、不満そうに頬を膨らませた。

「なに？　用がなきゃ来ちゃいけないの？」

「そんなことないけど」

「スライム追っかけてたらここに来ちゃったんだから。仕方ないでしょ？」

「う、うむ……」

　その餅はベッドを這い上がり、徐々にこちらへ迫ってきた。過去に何度か対話していなければ恐怖でしかないのだが。いまは無害であることが分かっている。

　アッシュは足をぶらぶらさせた。

「あのさ、あの大統領ってヤツ、なんなの？」

「えっ？　大統領は、君たちの姉妹だろ。あるいは親子かもしれないけど」

「頭いいの？」

「たぶんね」

　その頭のよさを確認したことはないが。少なくとも、だいたいの場合において俺たちよりは冷静だ。

　アッシュは「へー」とつまらなそうに生返事した。その視線は、餅へと向けられている。

　餅はいままさに俺へ覆いかぶさろうとしているところ。ちょっとした布団みたいだ。

「それさあ、えっちな行為じゃないの？」

「えっ？」

「だって裸でしょ、そいつ」

「言われてみれば……。でもそんなんじゃないよ」

「男の人ってどうするの？　ボク、いつも男の役やらされてたけど、ホントは女だからよく分かんないんだ」

「大統領に聞いてよ」

「あいつ女じゃん」

「いいから」

　とんでもない飛び道具だな。そのうち問題を起こさなければいいが。

　アッシュは餅をじっと見つめている。

「ボク、なんだかそいつに嫌われてる気がするんだよね」

「そう？」

「邪魔なのかな？」

「そんなことないよ」

　するとアッシュは、まっすぐにこちらを見つめてきた。風貌はボーイッシュにしているが、こうして近くで見ると女の子に見える。

「じゃあさ、二宮さん、パパになってくれる？」

「なんでそうなるの。友達でいいじゃないか」

「友達？　なれる？　ボク、誰かと友達になったことないんだけど」

「これからなれるよ。誰とでも」

「ふぅん」

　この容姿なら、人間社会でも受け入れられるだろう。というより、見た目は人間そのものだ。大統領や餅とは違う。

　餅が少しバタついたが、構わないことにしよう。

　ふと、アッシュは立ち上がった。

「じゃあボク、友達増やしてくる」

「急だな。まずはお話ししてからね。いきなり友達になろうとすると、相手もびっくりするから。あと、ドアはノックすること」

「うん、分かった」

　聞いているのかいないのか、彼女は猛ダッシュで部屋を出ていってしまった。ドアを開けっ放しにしたまま。俺は餅に乗られているから動けない。

　彼女たちには、まずは最低限のマナーを身につけてもらったほうがいいかもしれない。

　＊

　翌日、放送で大統領に呼び出された。

　用件を伝えられなかったから、いろいろ考えながら俺は執務室へ向かった。餅が冷蔵庫の肉を食い尽くしてしまったか、あるいはアッシュが誰かと問題を起こしたか、いよいよ各務珠璃が限界になったか。

　実際、各務珠璃は部屋の片隅にうずくまっており、あまり健康的とは言えない状態であったが、本題はそれではなかった。

　大統領のほかに、鐘捲雛子と青村放哉もいた。

　メンバーから察するに、次回の探検の話だろうか。

「おかけください」

「はぁ」

　大統領にうながされ、俺は空いている椅子へ腰をおろした。

　彼女はこう切り出した。

「阿毘須（アビス）運営が協定の見直しを提案してきました」

　つい溜め息が出そうになった。

　確実に話がこじれるヤツだ。

　みんなも俺と同感らしく、それぞれ表情を渋くした。

　表情を変えないのは大統領だけだ。

「数日後、幹部のひとりがここへ来ることになっています。皆さんにも同席をお願いします」

　これに反応したのは青村放哉だ。

「来る？　ここに？　大丈夫なのかよ？」

「分かりません。しかしひとりで来るという話です」

「そんなこと言って、大量に乗り込んできたらどうすんだよ？」

「そのときは協定違反になりますね」

　つまり大統領はみずから命を絶つことになる。

　運営が勝手なことをすれば、出資者や政府が許さないだろう。となると本当にひとりで乗り込んでくる可能性が高い。

　大統領は静かな口調でこう続けた。

「おそらくは運営の機密に抵触するような話が出ると思います。そこで、ある程度の信用があり、なおかつ戦闘に慣れたあなたたちにお願いしたいのです。同意してくれますか？」

「私は構いません」

　まっさきに鐘捲雛子が反応した。

　青村放哉も「俺でいいのかよ？　ならいいけど」と渋々承知。

　俺も異論はない。というより、新たな情報が手に入るなら大歓迎だ。

「やりますよ」

「感謝します。詳細はのちほどお知らせします。なお客人の名は島田さんと言います」

　その名前が出た瞬間、各務珠璃がこちらを見た。

　ニヤリと不気味な笑みを浮かべている。

　その島田というのは、かなりヤバい人物なのかもしれない。いや、そうでなければひとりで乗り込んでこないだろう。一番ヤバくて、一番日本に多いタイプ。命をかけて金を稼ごうとする社畜の鑑だ。

（続く）