祝祭の島 ～深淵に眠る少女たち～

行方不明編

ゲスト

　結局、あれらのパーツをなにに使うのか、大統領を問い詰めないことになった。

　いまは内部で揉めている場合ではないと判断したからだ。

　よって俺は真相を知らないまま。白坂太一や円陣薫子がフライングしていなければ、この話題は「なかったこと」になっているはずだ。

　数日後、また探検に出ることになった。

　リーダーは鐘捲雛子。隊員は俺のみ。白坂太一も同行するはずだったのだが、なにやらゴネ出したので置いていくことになった。例の「少女」がトラウマにでもなったのかもしれない。

　だからいま、俺は鐘捲雛子とふたりで階段をあがっている。オペレーターは小田桐花子。

　本日の人選は、非常によろしくなかった。

　作戦の最中、ずっとオペレーターの愚痴を聞かされている。原因は俺だ。ヤることヤっておきながら、支払いの食料をケチっている、というのが彼女の主張だ。

『手だけなら一食分って言ったけどさ。あれじゃあたし、置物みたいじゃん？　てか人形？　だったら三食分にしてよ』

「……」

『なんなの？　シカト？　あたし、かわいいんだけど？　三食分の価値ない？　なにが気に食わないの？　いっぱいサービスしてんじゃん！』

「……」

『あー、そーやって聞き流すんだ。なに？　黙秘権なの？　ホントだったらあんたみたいな男とそーゆーことしないんだけど？　かなり特別なんだけど？　分かる？』

　分かる。

　しかし無視したくて無視しているわけではない。

　現在、我々は重要な作戦中であり、きわめて高い集中力を要求されている。私語をしている余裕はない。モンスターはいつどこから襲ってくるかも分からないのだ。命がかかっている。

　前を歩いている鐘捲雛子の顔は見えないが、ときおりイラついたように溜め息をついているから、きっと険しい表情をしていることであろう。

　階段をあがり、「４７－Ａ」のシャッターに到着した。

「小田桐さん、安全確認お願い」

　鐘捲雛子の言葉に、小田桐花子は『えっ？』と気を抜いたような返事をした。

『どのフロア？』

「四十七階。事前に言っておいたでしょ？」

『そんな言い方しなくていいじゃん。いまから調べるから』

「……」

　ギスギスしている！

　原因の一端である俺が言うのもなんだが……。そもそもの人選に問題があったのでは？

　いや、ムリもない話だ。

　ここ数日、自由同盟の連中を観察していて分かった。というより当初から分かりきっていたことだが、あきらかに「人材不足」なのである。

　ただの人材不足ではない。

　中二と忍者はいつもセットで活動しており、うまいことこの「探検」から逃げ続けている。代わりになにをしているのかというと、いわゆる「狩り」だ。食料を集めている。冷蔵庫には死体がぎっしりと詰め込まれているのに、まだ「狩り」へ出ている。彼らは絶対に「探検」をしない。その口実として別の労働を繰り返している。

　では青村放哉はどうか。やる気があるときはいい。しかし彼は気分屋だから、やる気になるまでなにもしない。面倒になるとすぐ人に押し付ける。

　今回の小田桐花子も、押し付けられてオペレーターをやっている。

　意識が高いのは鐘捲雛子のみ。しかもその意気込みは空回りしている。

『あ、間違えて四階の見ちゃった。えーと、四十……えーと……』

「四十七階」

『分かってる！　いま押そうとしてたところじゃん！　ヒナちゃん絶対あたしのこと嫌いでしょ？』

「嫌いよ。いいから早くして」

『後輩いびりとかカッコ悪いかんね。学校だったら先生に言いつけるレベルだから。センセー、鐘捲先輩がいじめるぅーって』

「それで？　オメガはいるの？　いないの？」

『いないっぽーい』

「了解……」

　鐘捲雛子は盛大に溜め息をつき、ボタンを押した。

　シャッターがあがる。

　無線が静かになったので、フロアを歩きながら、俺はちょっとフォローを入れることにした。

「鐘捲さん、俺にできることがあったらなんでも言って。協力するから」

　すると彼女は足を止め、怒ったような表情でこちらを見た。

「なんでも？　じゃあ命令。私が許可するまで黙ってて」

「はい」

　女子高生に命令されて素直に黙る成人男性とは……。

　いや、彼女は上司のようなものだ。従うのは当然であろう。

　すると無線から余計な援護が来た。

『ヒナちゃんさぁ、そーゆー態度だから場がギスギスするんじゃん。二宮さん、いちお親切で言ったんだよ？　つめたくない？』

「小田桐さん。あなたも許可するまで黙ってて」

『うっわー。ひどくない？　すぐこれだもん。ヒナちゃん、絶対お局（つぼね）タイプだわ。バイト先にもいたよ。ガミガミうるさくて、裏で悪口言われてる女』

「へえ。じゃあ、あなたも裏で私を悪く言ってるわけ？」

『たぶん言うよ。言う相手さえいればだけど』

　あまりに寂しすぎる反論が出た。ここには悪口を共有できる相手さえいないということだ。円陣薫子はまだ医務室に住んでいるし、そもそもこの手の話で盛り上がるタイプではない。だから苦情は本人に直接言うしかなくなる。

　深刻な人材不足だ。労働力の面だけでなく、精神衛生の面においても。

　その後、無言のまま順次「４７－Ｈ」「４７－Ｊ」「４７－Ｌ」を捜索したが、特に収穫はなかった。水槽はあったのだ。長い髪の石鹸も。しかしパーツが故障していた。見るからに故障していた。木っ端微塵だ。よって例の映像（ヴィジョン）もなかった。

　なにもない。

　鐘捲雛子は憔悴した表情。俺も疲れた。とんでもなく疲れた。もはや撤収ムードだ。

　ふと、無線が騒がしくなった。

『えっ、四階？　誰かいんの？　これ？　あ、ホントだ……。ゲストだって。どうすればいいの？』

　小田桐花子は誰かと会話しているらしい。その「誰か」はマイクをしていないから、声が伝わってこない。

『これつなげばいいの？　ダメ？　じゃあどうするの？　ふたりで行かすの？　大丈夫？』

　やや間をおき、彼女はこう続けた。

『ヒナちゃんたち、聞いてる？　なんか四階に人来てるっぽい。対応してって大統領が』

　乱入者は大統領か。ついでにオペレーター業務を交代してくれると嬉しいんだが。伝言ゲームでは情報が錯綜する。

　鐘捲雛子も不安げな表情だ。

「来たって誰が？　まさか運営？　人数は？」

『ひとり。たぶん女の人』

「武装は？」

『それも分かんない。暗くてよく見えないし』

「よく見て！」

『見てる！　でも分かんないの！　なんか持ってるかもしれないけど、ただ歩いてるだけだし』

「了解……。分かったら教えて」

『うん……』

　じつに面倒なことになった。

　こちらもいちおう武装しているが、あくまでマネキンと戦うための装備だ。しかも人員は二名。

「行こう」

　鐘捲雛子が歩き出したので、俺もすぐに続いた。

　念のためホルスターから拳銃を抜いておく。見慣れない銃だが、Ｃｚ７５というものらしい。俺は特にこだわりがあるわけでもないので、トリガーを引いて弾が飛ぶならそれでいい。

　勝手に喋るなと言われたが、俺はあえて口を開いた。

「運営だと思う？」

　すると彼女は無視するでもなく、しかし振り返りもせずこう応じた。

「たぶん。そうじゃなかったら、きっと四階まで来ることもできないから」

　一理ある。

　なんの知識もなければ、うろついているマネキンに対処できない。気まぐれに寄り道してしまう可能性だってある。

　俺たちだって、四階へ到達するまでにかなりの死者を出した。

　侵入者とやらは、新規のツアー客ではなかろう。俺たちが来てからまだ一ヶ月も経っていない。

　あるいはまったく無関係な遭難者が紛れ込んだか……。

　いや、運営の差し金であろう。

　女がひとり。それも、監視カメラから識別できないほど小型の武装。暗器使いか。かなりの精鋭と見て間違いない。プロの暗殺者かもしれない。

「そういえば、協定は？　違反じゃないの？」

　俺の疑問に、彼女も首をかしげた。

「たぶん違反だと思うけど……」

　もし運営が協定を破れば、大統領は自殺すると言っている。運営にとってもマイナスであろう。なにせ、この穴に使った金がほとんどムダになる。あるいは俺たち全員を片付けて、またイチから研究する方向に切り替えたのだろうか。さすがにデータくらいは回収済みだろうし。再現させる自信があるのだろう。

　無線が来た。

『あの、たぶん十三階だろうって、大統領が……』

　十三階？

　そこになにか重要な機密でもあるのだろうか。

　鐘捲雛子も疑問に思ったらしい。

「理由は？」

『分かんない。大統領、もう行っちゃった。あとは任せるって』

「えっ？」

　行動が不穏過ぎる。

　大統領にとって、俺たちのような手駒など、死んだところで痛くもかゆくもない、ということだろうか。いや、もし十三階に重要なものがあるのなら、絶対に奪われたくないはずだ。そして俺たちが死ねば奪われる。

　きっと勝算があるのだろう。

　それにしても、あまりに非協力的じゃないか。

　まさか、俺たちを試しているのか？

　あるいは十三階という情報が、そもそもフェイク……。

　疑い出すとキリがない。

　いずれにせよ、俺たちは階段をあがるしかない。目的地が十三階なら、俺たちより先に、侵入者が到着する。俺たちは後手。監視カメラと連携して対応するしかない。

　俺はマイクに向かって尋ねた。

「先に確認しておきたい。もし戦闘になったら、相手の命を奪う可能性があるけど……。それはいい？」

『みんなの判断に任せるって……』

　マネキンどもならさんざん殺してきたが、人間はまだだ。似たようなものだが。考えると少し震える。理性は平気なのに、皮膚の表面が勝手にざわざわするのだ。本能が震えている。

　俺たちが着用している黒の防護服は、至近距離から撃たれたらアウトだが、そうでなければ食い止めることができる、らしい。実際に試したことはないが。

　うまくやれば勝てる。たぶん。うまくやれば。

　グレネードも発煙筒もない。だから代わりになりそうなものはなんだって使ってやる。消化器でもいい。水道管でもなんでもいい。視界に入ったものすべてを使って戦う。

　敵は単騎で乗り込んでくるようなプロフェッショナルだ。

　躊躇すれば死ぬ。

　などと意気込んでいると、無線から間の抜けた声が聞こえてきた。

『あれ？　えっ？　ウソでしょ？　これ、あの人だよ。えーと、ほら、あの……。名前忘れちゃった。あーでも、ほら、あの！』

　イライラするぜ……。誰だよ。有名人でも慰問に来てくれたってのか？　ここは刑務所じゃないぞ。

　すると小田桐花子は『あーっ！』と大声をあげた。デカすぎて音が割れている。

「ほら！　ほらほら！　あの人！　ガイド！　ツアーガイドだよ！　え、でもなんで？」

　思い当たるツアーガイドはひとりしかいない。各務だ。あんなふわふわした見た目で、腕利きのアサシンだったとは。完全に騙されたよ。

　ともあれ、協定違反だ。面倒なことになる。

　大統領のヤツ、きっと分かってて出ていったな……。

（続く）