祝祭の島 ～深淵に眠る少女たち～

出航編

ようこそ、祝祭の島へ！

　これが人殺しでなければいいのだが……。

　俺は床に転がった死体を見つめ、荒くなった呼吸を繰り返しながら、Ｐ２２６のグリップを握りしめた。

　そいつは人の形をしていた。

　おそらくロボットではない。血液を流している。それも必要以上に。おかげで床が血だらけだ。

　第一印象は「歩くマネキン」。体毛はなく、服も着ていない。つるつるした人型の生物。そいつが単身、おぼつかない足取りでのたのた近づいてきたのだ。俺は銃を構えて射殺した。

　頼むから人間以外のなにかであって欲しかった。特殊メイクでこんな格好をしているだけなのだと。

　ただし、そいつは二本の足で歩き、言葉のようなものを発しようとしていた。

　たとえば鳥だって二足歩行だし、モノによっては言葉さえ喋るが……。とてもじゃないが、この死体は鳥類には見えなかった。サルでもない。ヒトにしか見えない。

　俺はちらと振り返り、たぶん仲間であろうそいつらを見た。

　誰も彼もが死んだような目をしていた。このツアーの参加者だ。俺を含めて九名。例外なく武器を所有しているのに、誰ひとりとして戦おうとしなかった。それどころか、逃げ出したものまでいる。

　これはミステリーツアーだ。「あなたも英雄になりませんか？」という宣伝文句の。

　ツアーガイドによれば、放し飼いにされたモンスターを好きなだけぶっ殺し、思う存分ストレスを発散してくれということだった。

　それで「ダンジョン」なる地下道へ案内され、このマネキンに遭遇した。

　異様な目つきでこちらへ近づいてきたし、会話も通じなかったから、思わず勢いで殺してしまった。

　が、本当に殺してよかったのか、まだ判断がつかない。

　参加者は腕章をつけており、その相手だけは絶対に攻撃するなと言われたが、全裸のマネキンについてはなんらの説明もなかった。

　だからきっと殺しても平気なはずだが……。

　不健康そうなメガネの男が、ボソボソとつぶやいた。

「これ……人間じゃないですよね？」

　すると誰かが応じるより先に、サラリーマンふうの中年男性が舌打ちした。

　人間のはずがない。

　いま誰もがそう思い込もうとしているところだ。

　もしこれが人間なのだとしたら、俺は殺人犯ということになる。さすがにそんな非合法なツアーではなかろう。なぜか実銃を貸し出しているという点に目をつむれば、だが。

　ダンジョンは、コンクリートで固められただけの打ちっ放しのトンネルだ。

　周囲を照らしているのは、眠たくなるようなオレンジ色のライト。おかげで床の血液が赤黒く見える。

「いったん戻りません？」

　メガネが、こちらを見ながらそう提案してきた。

　なぜ俺に言うのか。理由はシンプルだ。銃を握りしめて緊張しているのは俺だけで、他の連中はもう戻ろうとしていたからだ。きっと危ないヤツに見えているのだろう。

　俺は銃をホルスターへしまい、まぶたをもみほぐした。

「そうしましょう」

　すると背後は任せたとばかりに、誰からともなく早足になって引き返し始めた。

　俺のいる場所は最前線であり、最後尾でもある。なにかあったとき最初に死ぬのは俺ということだ。

　しかし問題に遭遇することなく、すぐさま脱出できた。

　なにせダンジョンに入ってすぐに起きた出来事だった。

　外へ出ると、春の陽気が優しく俺たちを包み込んでくれた。まだ昼を少し過ぎたばかり。青々とした木々が生い茂っており、呼吸をするたび清浄な空気が肺に満ちた。

　ダンジョンの出入口だけは地下鉄を思わせる造りだが、それ以外はほぼ手付かずの大自然だった。まるで打ち捨てられた廃線か、あるいは使われなくなった炭鉱のようだ。実際、そういうものを再利用したアトラクションなのであろう。

　しばらく進むと、金網で仕切られた「ゲート」へ到着した。

　高所に据えられているのは、台座に銃のつけられた無人兵器。タレットというらしい。二台ある。俺たちを攻撃するためのものではなく、モンスターが来たときに掃射するためのものだ。

　ゲートを開くためには、全員が専用ボックスへ武器を返却する必要がある。

　参加者たちはボックス前へ殺到し、次々と武器を投げ込んだ。俺もそうした。

『武器の返却および周囲の安全を確認いたしました。これよりゲートを解放いたします』

　アナウンスがあり、金網ゲートが自動で開いた。

　俺たちが飛び出すと、すぐさまゲートも閉じた。モンスターが出てこないよう、厳重に管理されている。

　少し行ったところに管理エリアがある。三階建ての「事務所」と、参加者用の「ホテル」があるだけの場所だ。

　俺たちが目指したのは、もちろん事務所。

　無人の受付でボタンを押すと、インターホンから『少々お待ちください』と応答があった。

　やってきたのはツアーガイドの各務（かがみ）だ。パステルカラーのベストにスカートという、いかにもガイドといった格好をしている。

「お帰りなさいませ。なにかございましたか？」

　ほわほわした雰囲気の、春の似合う美人だ。

　きょうび容姿やスカート丈について言及すれば即座に怒られそうな気もするが、誰も俺の内心の自由までは責められまい。

　サラリーマンふうの中年男性が、険しい表情で前へ出た。

「ちょっと聞きたいんですけどね、あの奥にいたヤツはなんなの？　あれがあんたらの言うモンスターなの？」

　これでも遠回しに聞いたつもりなんだろう。

　ヒトかどうかまでは言わなかった。

　ガイドは笑みを浮かべ「はい」とうなずいた。

「腕章をつけていないものは、すべてモンスターという扱いになっております」

　この無邪気な返事に、すると中年男性はなぜか怒りを覚えたらしい。

「は？　それマジで言ってんの？　あれどう見てもモンスターっていうか……だろ？　なあ？　ちゃんと説明しろよ？　いくらミステリーツアーって言っても限度があるだろ？」

「そうおっしゃられましても……。わたくしどもは、あれをモンスターとして用意しておりますので……」

「なんかヤバいヤツじゃないのかよ？」

「ええ。事前にご説明しました通り、法的な問題はすべてクリアしております。もちろんダンジョンへの参加は強制ではありませんので、もしご気分が優れないようでしたら、フェリーが来るまでホテルでくつろいでいただいても構いませんので……」

　クレーマーに困惑するガイド、といった印象だ。

　男はバツが悪くなったらしく、トーンをさげた。

「いや、俺はね、金払ってまで犯罪者になりたくないわけ。だからもしそういうリスクがあるなら、前もって言っておいて欲しいわけよ」

「ええ。お客さまのおっしゃる通りです。もしご入用でしたらＱ＆Ａを記載したパンフレットを再度ご用意いたしますし、ご不明な点につきましても、そのつど質問していただければ、わたくしのほうで可能な限り対応させていただきますので」

　パンフレットとやらはすでに受け取っているし、何度も読んだ。クソみたいに簡略化されたＱ＆Ａには、結局のところ「ご安心ください」としか書かれていなかった。

　男は言いづらそうに、何度か目を泳がせてからガイドを見た。

「アレ、人間じゃないよね？」

「もちろんです。当ツアーは、あらゆる法令を遵守しております。人様を傷つける行為は推奨しておりません。お客さま同士での危険行為も禁止とさせていただいております。ただ、ダンジョン内部での負傷などにつきましては、事前に署名いただきました通り、自己責任という形にはなってしまいますが……」

「いいよ。分かったから」

　知りたいのは「アレが人間かどうか」だけ、ということだ。他の話は不要とばかりに男は顔を背けてしまった。

　すると続いて、メガネが遠慮がちに手を挙げた。

「あの、僕からもいいでしょうか？　ここ、日本ですよね？　レンタルしてた武器、あきらかに銃刀法に違反してると思うんですが……」

　するとガイドは、にこりと柔和な笑みで応じた。

「ご安心ください。当ツアーは、自治体から正式な許可を得ております。よって敷地内での発砲が問題となることはございません。もちろん故意に他のお客さまを傷つけた場合には、傷害の罪に問われる可能性もございますが……。銃器を使用するしないにかかわらず、そのような行為はいっさい禁止とさせていただいております。この点だけはお守りいただけますよう、お願い申しあげます」

　私有地なら発砲してもいいんだっけ？

　ダメだったような気がするが。

　しかし運営側がこう説明しているのだから、きちんと法令を遵守したツアーなのであろう。いや、あるいはアウトかもしれないが、バレるまではこの商売を続けるつもりなのかもしれない。

　＊

　俺たちがこの島へ到着したのは、ほんの数時間前のことだ。

　移動に使ったのはフェリー。ちょっとした遊覧船ほどのサイズだろうか。

　夜が明けたばかりの早朝に港を出て、だいぶ陸を離れた。

　海は春の日差しを乱反射し、キラキラと輝いていた。

　島が見えたのは、日が高くなってきたころだった。

　湾は小高い山に囲まれているから、大海原の波を寄せ付けないようになっていた。おかげで俺たちを載せたフェリーは、ゆったりと余裕をもって岸へ近づけた。

「あなたも英雄になりませんか？」

　それが宣伝文句の、格安ミステリーツアーだった。

　貸与され武器を使い、ダンジョンにいるモンスターを好きに殺していいのだという。

　言い換えれば動物の虐待だ。そんなものを英雄と呼んでいいのか分からないが。

　それでも俺は参加した。

　俺は、というよりは、俺たちは、だ。参加者は全九名。

「えー、みなさま。このたびは、アドベンチャーツアー『阿毘須（アビス）』へご参加いただき、まことにありがとうございます。わたくし、ツアーガイドを務めさせていただきます各務と申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　ツアーガイドがメガホン片手にそうアナウンスした。

　彼女は白い手袋をした手を湾内へ向け、こう続けた。

「あちらに見えますのが、本ツアーの舞台となりますアドベンチャーパーク『阿毘須（アビス）』でございます。こちらからは森しか見えませんが、奥にはモンスターのひしめくダンジョンをご用意してございます。皆さまには、そちらへ自由に参加していただき、日頃のストレスを思う存分発散していただければと思います」

　うららかな天気も手伝って、のどかな港にしか見えなかった。モンスターどころか人の気配さえなく、ぽつんと建っている倉庫以外には人工物を確認できなかった。

　この時点では、モンスター退治という名の害獣駆除を手伝わされるか、あるいは着ぐるみのロボットをボコ殴りにするか、そのどちらかだと思っていた。

　ツアー期間は三十日。

　だから、たぶん、参加者の中には、まともな職についてるヤツはひとりもいない。海外ならともかく、ここは日本だ。一ヶ月も休暇をとったら、おそらく職場にいられなくなる。

　フェリーは俺たちをおろしたら、緊急事態でも起きない限りは戻ってこないことになっている。

　いまどきスマホもつながらないような島だった。本当に国内かどうかさえ怪しい。どこかの無人島を、業者が勝手に使ってる可能性もある。

　港の錆びついたアーチにはこうあった。

「ようこそ、祝祭の島へ！」

　この字面を見る限り、国内であるようにも思えるが……。

（続く）